El corazón del Viejo Cojo se estremeció levemente.

¿Sería posible que el Maestro Nacional de Yanning y el Reino de Yanning fueran tan desmesuradamente osados como para poner sus miras en un lugar tan siniestro y pavoroso como las Ruinas, y además pretender adentrarse en él y anexionarlo?

Con todo, el Viejo Ma había acertado en una cosa: el Reino de Yanning era, en efecto, una secta disfrazada de nación.

Yanning se fundó sobre las artes marciales y se gobernaba mediante ellas. Sus funcionarios se dividían en nueve rangos y dieciocho grados, desde el Maestro Nacional y el Tutor del Príncipe Heredero, ambos de primer rango superior, hasta los oficiales subalternos, los maestros de ceremonias y los eruditos del noveno rango inferior —no eruditos en el sentido actual del término, sino hombres de vasto saber; entre estos últimos se contaban los eruditos en caligrafía, en medicina, en aritmética y en adivinación—. Todos procedían del camino marcial, y algunos eran, sin más, líderes, señores o abades de otras sectas.

En cuanto a los soldados de esta nación, todos eran también cultivadores marciales, aguerridos y diestros en la guerra: capaces de asediar ciudades y conquistar tierras allende las fronteras, y de reprimir rebeliones en el interior. Era, sin duda, una fuerza de una ferocidad inconcebible.

Cuando una secta se disfraza de nación, gobierna su territorio con métodos estatales, unifica los recursos, somete a las demás sectas, administra bajo un mismo mando a los cultivadores marciales y a los poseedores de dones sobrenaturales de sus dominios, y pone a todas las sectas de su territorio a su servicio... ¿cuán poderosa, cuán aterradora no llegaría a ser semejante nación?

A lo largo de estos años, Yanning no había cesado de expandirse. Sus dominios eran cada vez más vastos y extensos; había devorado sectas como la del Río Lan y se había anexionado pequeños reinos uno tras otro.

Ahora, las fronteras de Yanning se extendían hasta el mismísimo límite de las Ruinas, y era allí donde su avance se había visto detenido.

Lo que detenía al reino era la oscuridad y la siniestra imprevisibilidad de las Ruinas. Cada anochecer, en aquel lugar ocurrían sucesos grotescos: la Oscuridad asaltaba a los vivos, y todo aquel que penetraba en ella moría sin remisión. Por eso Yanning no se atrevía a cruzarla.

Pero los peligros de las Ruinas no terminaban ahí. Abundaban en ellas las bestias anómalas, los acontecimientos extraños se sucedían sin cesar y la desventura acechaba en cada rincón. Que el Maestro Nacional y el Reino de Yanning quisieran llevar sus ejércitos hasta las Ruinas no era empresa tan sencilla como podría parecer.

Con todo, los horrores de las Ruinas no lograrían amedrentar al Maestro Nacional. El Viejo Cojo conocía a aquel hombre y comprendía su carácter; después de todo, fue él quien le cercenó la pierna.

No había espectro capaz de doblegarlo, ni peligro capaz de detenerlo.

¡Entraría en las Ruinas, sin la menor duda!

¡Acaso en ese preciso instante el hombre se hallaba ya oteando desde la lejanía la inmensidad ilimitada e inescrutable de las Ruinas!

La aldea no tardó en recobrar la calma. Las aguas que había dejado el desbordamiento del pequeño río Li fueron absorbidas pronto por la tierra, y al día siguiente el sol abrasador las secó por completo, dejando el suelo tieso y endurecido.

En esta ocasión, Shen Mu se hizo con una funda de espadas: la que pertenecía a Qianxun, discípulo de la Secta del Río Lan. La funda medía seis chi de largo, no era demasiado grande y estaba confeccionada con piel de cocodrilo joven. Tenía un cinturón para ceñirla a la cintura y dos correas para los hombros, de modo que podía colgársela a la espalda.

Cuando la energía primordial penetraba en la funda, las fauces del cocodrilo se abrían y de ellas asomaba una vaina con su empuñadura.

El cultivador refina su aliento hasta convertirlo en hebras; cuando las hebras de energía primordial se enredan en la empuñadura, puede desenvainar la espada y, con su aliento, gobernarla como si volara.

Una vez extraída la primera espada, otra empuñadura surgía de la vaina; al sacar la segunda, aparecía una tercera. De ahí precisamente el nombre de funda de espadas.

La Secta del Río Lan era una escuela de esgrima de las tierras meridionales, y sus espadas poseían cualidades muy singulares. En la funda se ocultaba una espada madre, que no podía emplearse, pues se hallaba fundida con la piel del cocodrilo.

Todas las que se extraían eran espadas hijas. Shen Mu lo probó: podía desenvainar en total veintiocho espadas hijas, que, sumadas a las siete que había partido con su cuchillo de matar cerdos, arrojaban la nada despreciable cifra de treinta y cinco.

El secreto de cómo la Secta del Río Lan lograba ocultar treinta y cinco espadas dentro de una funda tan pequeña, Shen Mu lo ignoraba por completo.

Veintiocho espadas no suponían un lastre excesivo para Shen Mu. Llevaba encima gran cantidad de lingotes de hierro, calzaba zapatos de hierro y ocultaba más lingotes en el pecho y en la cintura: el peso conjunto superaba los cien jin, muy semejante al de la funda.

Shen Mu consideraba cargar con la funda a la espalda como una forma de cultivación: le permitía prescindir de los zapatos de hierro y de otros pesos, y le facilitaba los movimientos. Ahora bien, en cuanto a gobernar espadas voladoras con el aliento, no estaba a la altura. La técnica del Río Cheng era refinada y letal, y su control de la espada no alcanzaba semejante nivel.

»¡Si tan solo pudiera aprender la técnica del Río Cheng...!«, suspiró Shen Mu para sus adentros.

La técnica del Río Cheng era sumamente sutil, y en especial el arte de las espadas encadenadas resultaba sencillamente magnífico. Los aldeanos —el Viejo Ma, el Carnicero, el Viejo Cojo, el Maestro de Alquimia y el Viejo Ciego— no eran diestros en la esgrima. El Mudo tenía una caja repleta de objetos semejantes a Espíritus de Espada de Diez Mil Hojas, y la anciana Zhu guardaba unas bolas de plata parecidas; si aquellas bolas eran en verdad Espíritus de Espada de Diez Mil Hojas, entonces ellos también debían de ser expertos en el arte de la espada.

Pero cuando Shen Mu acudió a la anciana Zhu con su ruego, esta no quiso enseñarle. El Mudo, por su parte, negó repetidamente con la mano, como si algo lo contuviera. En un murmullo, el Mudo le comunicó por señas que si no aprendía ahora, una técnica de espada todavía más excelsa lo aguardaba; mas si aprendía aquella, la perdería, y esa persona ya no se la enseñaría.

Shen Mu no sabía quién pudiera ser esa persona, así que no tuvo más remedio que desistir.

Aún no había dominado por completo los prodigios de la circulación de la energía primordial. En el boxeo del Viejo Ma, por ejemplo, todavía no conseguía que, en pleno ataque, la energía primordial se extendiera hasta las últimas extremidades de su cuerpo.

Cuando la energía primordial recorre el cuerpo entero, las facultades físicas se potencian hasta el límite: la fuerza, la agilidad, la velocidad y los reflejos alcanzan su grado más alto.

Si los Ocho Sellos del Trueno Rugiente se cultivaran en sus estratos más profundos, las palmas podrían despedir el fragor del trueno y los puños golpear con el ímpetu del rayo. Shen Mu, por ahora, solo lograba producir el rayo de la palma gracias al Sello del Poder Divino Demoníaco; con los Ocho Sellos del Trueno Rugiente, todavía no.

De alcanzar semejante grado, si volvía a enfrentarse a un cultivador como Qianxun, podría recibir la espada rival con las manos desnudas, sin que el filo le destrozara las palmas.

El Viejo Ma se acercó a Shen Mu y dijo con frialdad: »Te falta combate real«.

»Tu nivel de cultivo supera al de aquel discípulo de la Secta del Río Lan —continuó—. El boxeo, las patadas, el cuchillo y el bastón que has aprendido aventajan a su técnica del Río Cheng, y, sin embargo, cuando cruzaste el acero con él, estuviste maniatado, sin poder desenvolverte«.