Topal İhtiyar'ın yüreği hafifçe sarsıldı. Yoksa Yanning'in Devlet Üstadı ile Yanning Ülkesi gerçekten de gözlerini budaktan sakınmıyor, Viranlık gibi şu tuhaf ve korkunç yere bile ayak basmayı, orayı da yutmayı mı düşünüyordu? Ne var ki Ma Amca bir konuda yanılmamıştı: Yanning Ülkesi gerçekten de kendini ülke kılığına sokmuş bir tarikattı! Yanning Ülkesi dövüş sanatları üzerine kurulmuş, dövüş sanatlarıyla yönetilen bir yerdi; memurlar dokuz dereceye ve on sekiz kademeye ayrılırdı. Birinci derecenin asil rütbesindeki Devlet Üstadı ile Veliaht Prens'in Koruyucusu'ndan, dokuzuncu derecenin yardımcı rütbesindeki Jiangshi Lang, Tören Memuru ve Doktor'a (bugünkü doktor değil; engin kültürlü, çok bilgili kişi anlamında; dokuzuncu derecenin yardımcı rütbesindekiler Yazı Bilimi Doktoru, Tıp Doktoru, Hesap Doktoru, Kehanet Doktoru gibi görevlerdi) kadar hepsi dövüş yolundan gelmeydi; kimileri de başka tarikatların doğrudan doğruya önderi, efendisi, baş hocasıydı. Ülkenin askerlerine gelince, onların her biri birer dövüşçüydü; savaşta yiğit, seferde usta; dışarıda kaleleri zapt edip toprak kazanır, içeride isyanları bastırırlardı. Bu, kesinlikle son derece korkunç bir güçtü. Bir tarikat kendini ülke kılığına sokup topraklarını bir ülke gibi yönetir, kaynakları birleştirir, başka tarikatları boyunduruk altına alır, sınırları içindeki dövüşçüleri ve olağanüstü güç sahiplerini tek elden idare eder, topraklarındaki bütün tarikatları kendi emrine verirse, o ülke ne kadar güçlü, ne kadar korkunç olurdu? Yıllardır Yanning Ülkesi durmadan genişliyor, toprakları giderek yayılıyor, büyüyordu; Lanjiang Tarikatı gibi tarikatları yutmuş, küçük ülkeleri birer birer kendine katmıştı. Şimdiyse Yanning'in toprakları Viranlık'ın kıyısına dayanmış, yolu Viranlık tarafından kesilmişti. Bu ülkenin önünü kesen şey Viranlık'ın karanlığı ve esrarengizliğiydi. Viranlık'ta gece çöktüğünde karanlığın istila ettiği tuhaf şeyler olur, karanlığa giren mutlaka ölürdü; bu yüzden Yanning Ülkesi Viranlık'a girmeye cesaret edemiyordu. Üstelik Viranlık'ın tehlikesi bununla da bitmiyordu: Burada tuhaf yaratıklar pek çoktu, acayip olaylar sık sık vuku bulur, her yer uğursuzluk saçardı. Yanning'in Devlet Üstadı ile Yanning Ülkesi'nin Viranlık'a ordu çekmek istemesi o kadar kolay, o kadar yüzeysel bir iş değildi. Ne var ki Viranlık'ın tehlikeleri Yanning'in Devlet Üstadı'nı yıldıramazdı. Topal İhtiyar bu adamı tanıyor, huyunu suyunu biliyordu; nihayetinde kendi bacağını kesip koparan da oydu. Onu hiçbir dehşet yıldıramaz, hiçbir tehlike bu adamı durduramazdı! O, Viranlık'a mutlaka girecekti! Hatta belki de o adam şu anda uçsuz bucaksız, esrarengiz Viranlık'a gözlerini dikmiş, uzaktan seyrediyordu! Köy kısa sürede yeniden sessizliğe gömüldü; küçük Li Nehri'nin çöküp dönüştüğü su da çok geçmeden toprak tarafından emildi, ertesi gün toprak yakıcı güneşle kuruyup taş gibi sertleşti. Shen Mu bu kez bir kılıç kesesi elde etmişti; Lanjiang Tarikatı'nın öğrencisi Qianxun'unkiydi. Kese altı chi uzunluğundaydı, pek büyük değildi, küçük timsah derisinden yapılmıştı; beline bağlanan bir kayışı, bir de omuz askısı vardı, sırtına alıp taşıyabiliyordu. Öz gücü keseye girdiğinde timsahın ağzı açılır, timsahın ağzından bir kılıç kını ile bir kılıç kabzası uzanıverirdi. Dövüşçü özünü iplik gibi eğitip inceltir, öz ipliğini kılıç kabzasına dolayınca kılıcı çekebilir, özüyle uçan kılıcı yönetebilirdi. İlk kılıç çekildikten sonra kından bir kabza daha belirir; ikinci kılıç çekilince üçüncüsü ortaya çıkardı. Ona kılıç kesesi denmesinin sebebi işte buydu. Lanjiang Tarikatı Güney Sınırı'nın kılıç tarikatıydı; dövdükleri kılıçların kendine has bir ustalığı vardı. Bu kesenin içinde bir ana kılıç saklıydı; ana kılıç kullanılamazdı, çünkü küçük timsahın derisiyle bütünleşmişti. Keseden çekilenlerin hepsi yavru kılıçtı. Shen Mu denedi: Toplam yirmi sekiz yavru kılıç çekilebiliyordu; domuz boğazlama bıçağıyla kırdığı yedi tanesini de katarsak, hepsi otuz beş kılıç ederdi. Lanjiang Kılıç Tarikatı'nın otuz beş kılıcı böyle küçücük bir keseye nasıl sığdırdığına gelince, o inceliği bilmiyordu. Yirmi sekiz kılıç Shen Mu için ağırlık sayılmazdı; üzerinde bir sürü demir külçe taşıyor, ayaklarında demir ayakkabılar vardı, göğsünde ve belinde de demir külçeler saklıydı; hepsinin ağırlığı yüz jin'i buluyordu, kılıç kesesinin ağırlığı da hemen hemen aynıydı. Shen Mu kılıç kesesini sırtında taşımayı bir tür çile sayıyordu; böylece demir ayakkabı gibi ağırlıklardan kurtulup daha rahat hareket edebilirdi. Ama özüyle uçan kılıcı yönetmeye gelince, onu beceremiyordu; Chengjiang Kılıç Tekniği ince işlenmiş ve acımasızdı, onun kılıç yönetme ustalığı o düzeye asla erişemezdi. »Keşke Chengjiang Kılıç Tekniği'ni öğrenebilseydim.« Shen Mu içinden bir ah çekti. Chengjiang Kılıç Tekniği son derece incelikliydi; hele ardı ardına kılıç kullanma ustalığı bambaşka bir güzellikteydi. Köydeki Ma Amca, Kasap, Topal İhtiyar, Simyacı ve Kör İhtiyar kılıç sanatından anlamazdı; Dilsiz'in bir sandık dolusu On Bin Bıçak Kılıç Ruhu'na benzeyen şeyi vardı, Zhu Nine'de de benzer gümüş bilyeler bulunuyordu. Eğer o gümüş bilyeler On Bin Bıçak Kılıç Ruhu idiyse, öyleyse onlar da kılıç sanatında usta olmalıydı. Ne var ki Shen Mu Zhu Nine'ye sorduğunda, Zhu Nine ona öğretmeye yanaşmadı; Dilsiz de elini durmadan salladı, sanki bir çekincesi vardı. Dilsiz sessizce el işaretleriyle ona şöyle dedi: Şimdi öğrenmezsen, seni daha iyi bir kılıç sanatı bekliyor; öğrenirsen o gider, o kişi de artık sana öğretmez. Shen Mu onun sözünü ettiği kişinin kim olduğunu bilmiyordu, o yüzden vazgeçmek zorunda kaldı. Özün dolaştırılmasındaki inceliği henüz tam olarak kavrayamamıştı; sözgelimi Ma Amca'nın yumruk tekniğinde, saldırı anında özü bütün bedene yaymayı henüz tam başaramıyordu. Öz bütün bedene yayıldığında, bedenin her yönü en üst düzeye çıkar; güç olsun, çeviklik olsun, hız ya da tepki olsun, hepsi son sınırına ulaşırdı! Gök Gürültüsü Sekiz Dizisi ileri bir mertebeye çıkarıldığında, avuçtan gök gürültüsü salınır, yumrukla şimşek vurulurdu; o ise ancak Şeytani Ruhun İlahi Güç Mührü sayesinde avuç içi şimşeğini yapabiliyordu, Gök Gürültüsü Sekiz Dizisi'yle bunu henüz başaramıyordu. Eğer bu adımı atabilseydi, Qianxun gibi bir dövüşçüyle yeniden karşılaştığında kılıcı çıplak elle karşılayabilir, avucunu kestirmezdi! »Senin eksiğin gerçek savaş.« Ma Amca Shen Mu'nun yanına gelip sakin bir sesle dedi: »Senin yetkin Lanjiang Tarikatı'nın o öğrencisinden üstün. Öğrendiğin yumruk, tekme, bıçak ve sopa teknikleri onun Chengjiang Kılıç Tekniği'nden güçlü. Ama onunla karşılaştığında elin ayağın bağlanıyor, gücünü açamıyorsun.« Shen Mu durmadan başını salladı; o da bunu hissetmişti. Qianxun'un kılıç tekniği ustacaydı, ardı ardına kılıç kullanışı insanı şaşırtıyordu; ama kendi tepkisi pek de iyi sayılmazdı, kalkıp kılıcı doğrudan yakalamıştı. Şimdi düşününce, Qianxun'un gücü aslında o kadar da yüksek değildi: Shen Mu tek bir bıçak darbesiyle onun yedi kılıcını kırmış, bir tek Karanlık Şeytanın Hür Mührü hareketiyle ruhunu avucunun içine çekmişti. Bu da Shen Mu'nun öz yetkinin onunkinden çok daha ileride olduğunu gösteriyordu! Ma Amca devam etti: »Gerçek savaşın bileği taşında yontulmadan gücünü ortaya koyman çok zor. Lanjiang'ın Beş İhtiyarı'nın öğrencilerini alıp Viranlık'a, çile çıkarmaya götürmesinin sebebi de bu. Kapını kapatıp kendini çileye vererek, tek başına deli gibi çalışarak gerçek bir usta olamazsın. Onun için...« Shen Mu'nun yüzünde bir bekleyiş belirdi; Ma Amca ile Zhu Nine'nin, hepsinin kendisine avlanmaya çıkma izni vermesini bekliyordu, sonunda bu fırsat ayağına gelmişti! »Onun için ninemle, Kör İhtiyar'la ve ötekilerle görüştükten sonra bir karara vardık.« Ma Amca büyük bir ciddiyetle dedi: »Bizimle birlikte tapınak panayırına gidebilirsin.« »Tapınak panayırına mı?« Shen Mu'nun yüzüne düş kırıklığı çöktü, mırıldandı: »Avlanmaya gidemez miyim?« Ma Amca gülümsedi, küçük omzuna vurdu: »Panayıra gitmek de bir sınav. Sınavı geçersen köyden tek başına avlanmaya çıkabilirsin. İyi çalış