Le vieux boiteux sentit son cœur tressaillir imperceptiblement.

Se pouvait-il que le Maître National de Yánníng et le royaume de Yánníng eussent une audace assez effrontée pour songer à mettre les pieds dans un lieu aussi étrange et terrifiant que les Terres Désolées, et même à l'annexer ?

Pourtant, une parole de Maître Ma n'était pas fausse : le royaume de Yánníng n'était bel et bien qu'une secte déguisée en nation !

Le royaume de Yánníng s'était fondé sur les arts martiaux et gouvernait par les arts martiaux. Ses fonctionnaires se répartissaient en neuf degrés et dix-huit échelons : depuis le Maître National et le Grand Protecteur du Prince Héritier du premier rang principal, jusqu'au Gentilhomme de Service, au Maître des Cérémonies et au Docteur du neuvième rang secondaire (non point le docteur d'aujourd'hui, mais l'homme aux vastes connaissances et aux talents multiples ; les docteurs du neuvième rang secondaire étaient des charges telles que docteur en calligraphie, docteur en médecine, docteur en mathématiques, docteur en divination), tous étaient issus des arts martiaux, certains étant même purement et simplement les chefs de culte, les patriarches ou les grands maîtres d'autres sectes.

Quant aux soldats de ce royaume, c'étaient également des guerriers martiaux, vaillants et aguerris, capables au-dehors de prendre des villes et de conquérir des territoires, au-dedans de réprimer les rébellions : une puissance absolument terrifiante.

Lorsqu'une secte se déguise en nation, gouverne son territoire à la manière d'un État, unifie ses ressources, soumet les autres sectes, administre de façon centralisée les guerriers et les êtres aux pouvoirs surnaturels de son domaine, et met à son service toutes les sectes qui s'y trouvent, alors quelle puissance, quelle terreur un tel royaume peut-il atteindre ?

Ces dernières années, le royaume de Yánníng n'avait cessé de s'étendre ; son territoire, toujours plus vaste, toujours plus grand, avait annexé des sectes comme celle du fleuve Lán, ainsi que de petits royaumes les uns après les autres.

À présent, le territoire du royaume de Yánníng était parvenu aux confins des Terres Désolées, et celles-ci lui barraient la route.

Ce qui arrêtait cette nation, c'étaient les ténèbres et l'étrangeté des Terres Désolées. Chaque fois que la nuit tombait, il s'y produisait d'étranges phénomènes d'invasion ténébreuse ; y pénétrer, c'était la mort assurée. Voilà pourquoi le royaume de Yánníng n'osait pas entrer dans les Terres Désolées.

Et les périls des Terres Désolées ne s'arrêtaient pas là : les bêtes monstrueuses y pullulaient, les phénomènes étranges s'y produisaient fréquemment, le malheur planait partout. Si le Maître National de Yánníng et le royaume de Yánníng voulaient faire marcher leurs armées jusqu'aux Terres Désolées, ce n'était pas chose si simple.

Cependant, les périls des Terres Désolées ne pouvaient effrayer le Maître National de Yánníng. Le vieux boiteux connaissait cet homme, il avait une certaine compréhension de son caractère — après tout, c'était lui qui lui avait tranché la jambe.

Rien d'effroyable ne pouvait l'épouvanter, aucun péril ne pouvait arrêter cet homme !

Il entrerait à coup sûr dans les Terres Désolées !

Et peut-être même qu'en cet instant, cet homme contemplait déjà de loin l'immensité sans bornes et l'insondable étrangeté des Terres Désolées !

Le village retrouva bientôt son calme, et l'eau issue de l'effondrement de la petite rivière Lí fut rapidement absorbée par la terre ; le lendemain, le sol fut desséché par le soleil ardent, dur et craquant.

Cette fois, Shěn Mù avait obtenu un étui à épées — celui de Qiān Xún, le disciple de la secte du fleuve Lán. L'étui mesurait six pieds de long et n'était pas bien grand ; il était fait d'une peau de petit crocodile, muni d'une ceinture pour la taille et de deux bretelles permettant de le porter sur le dos.

Lorsque l'énergie originelle pénétrait dans l'étui, la gueule du crocodile s'ouvrait, et de cette gueule sortaient un fourreau et une poignée d'épée.

Le guerrier martial cultivait son souffle jusqu'à en faire un fil ; lorsque le fil d'énergie originelle s'enroulait autour de la poignée, il pouvait tirer l'épée et, par le souffle, la gouverner en vol.

Après avoir tiré la première épée, une nouvelle poignée émergeait du fourreau ; on tirait la deuxième épée, puis apparaissait une troisième. C'est pour cela qu'on l'appelait un étui à épées.

La secte du fleuve Lán était une école d'épée des confins méridionaux, et les épées qu'elle forgeait avaient une originalité remarquable. Dans cet étui était dissimulée une épée-mère ; celle-ci ne pouvait être utilisée, car elle avait fusionné avec la peau du petit crocodile.

Celles que l'on tirait de l'étui étaient toutes des épées-filles. Shěn Mù fit l'essai : on pouvait en tirer vingt-huit au total. En y ajoutant les sept qu'il avait brisées de son couperet à porc, cela faisait trente-cinq épées.

Quant à savoir comment la secte de l'épée du fleuve Lán avait réussi à dissimuler trente-cinq épées dans un si petit étui, il n'en connaissait pas le secret.

Les vingt-huit épées ne pesaient pas trop lourd pour Shěn Mù. Il portait sur lui de nombreux lingots de fer, chaussait des souliers de fer, et dissimulait encore des lingots à la poitrine et à la taille — au total, plus de cent livres, ce qui équivalait à peu près au poids de l'étui.

Shěn Mù considérait le port de l'étui à épées comme une forme d'entraînement : cela lui permettait de se passer des souliers de fer et autres poids, et de se déplacer plus aisément. Mais quant à gouverner des épées volantes par son souffle, il en était incapable ; la technique de l'épée de la Rivière Limpide était subtile et venimeuse, et son art de contrôler l'épée n'atteignait nullement ce niveau.

« Ah, si seulement je pouvais apprendre la technique de l'épée de la Rivière Limpide. »

Shěn Mù soupira en silence. La technique de l'épée de la Rivière Limpide était fort subtile, et en particulier la technique des épées enchaînées était d'une splendeur sans pareille. Les gens du village — Maître Ma, le boucher, le vieux boiteux, le maître alchimiste, le vieil aveugle — n'étaient pas versés dans l'art de l'épée. Le muet possédait une caisse remplie de choses ressemblant aux Esprits d'Épée aux Dix Mille Lames, et Mémé Zhù avait de semblables billes d'argent ; si ces billes d'argent étaient bien des Esprits d'Épée aux Dix Mille Lames, alors eux aussi devaient maîtriser l'art de l'épée.

Mais lorsque Shěn Mù s'enquit auprès de Mémé Zhù, celle-ci refusa de lui enseigner ; le muet aussi agita les mains à plusieurs reprises, comme s'il éprouvait quelque appréhension. Le muet lui dit à voix basse, par signes, que s'il n'apprenait pas maintenant, de meilleures techniques d'épée l'attendaient ; mais s'il apprenait celle-ci, ce serait fini, on ne la lui enseignerait plus.

Shěn Mù ignorait qui était ce ‹ on › dont parlait le muet, et il dut y renoncer.

Il n'avait pas encore pleinement saisi la merveille de la circulation de l'énergie originelle. Ainsi, dans la boxe de Maître Ma, il n'arrivait pas encore à faire circuler l'énergie originelle par tout son corps au moment de l'attaque.

Quand l'énergie originelle parcourt tout le corps, elle porte au maximum les qualités physiques dans tous les domaines — force, agilité, vitesse, réflexes — jusqu'à leur plus haut degré !

Lorsque les Huit Secrets du Tonnerre Éclatant atteignent un niveau élevé, on peut faire jaillir le son du tonnerre de la paume et frapper du poing comme la foudre. Lui ne pouvait produire le tonnerre dans la paume que grâce au Sceau de la Puissance Divine du Démon, mais les Huit Secrets du Tonnerre Éclatant n'y parvenaient pas encore.

Si seulement il pouvait y parvenir, alors, face à un guerrier comme Qiān Xún, il pourrait saisir l'épée à mains nues sans que l'adversaire ne lui entaille la paume !

« Il te manque le combat réel. »