Cuando Shen Mu corría desenfrenadamente, levantaba viento, y la abuela Zhu y el anciano ciego iban justamente sentados sobre la cresta del viento, aprovechando su fuerza para avanzar. Lo que llamaban la arista del viento era como la cresta de una ola: la ola la forma el agua en movimiento, el viento lo forma el aire en movimiento; la cresta del viento que Shen Mu acababa de levantar era, precisamente, la arista del viento. El joven que Shen Mu llevaba a la espalda bajó de inmediato y, guiando a los tres a paso rápido hacia su casa, gritó: »¡Ustedes tres, ustedes tres, dense prisa!« Shen Mu dejó a un lado el asunto de la arista del viento y, al llegar frente a aquella casa con su patio, miró a su alrededor: la aldea era mucho más grande que la de los Lisiados Ocultos, con un centenar de familias y casas de lo más rústico y sencillo. En el patio de esta casa había un gran árbol, cuya copa cubría la mitad de la vivienda, y la parturienta se hallaba en la casa bajo aquella copa. Una aldeana asomó la cabeza desde dentro y dijo: »¡Se han roto las aguas, que se caliente agua enseguida! Vaya, si es la partera de la aldea de los Lisiados Ocultos. ¡Ahora sí, madre e hijo estarán a salvo!« La abuela Zhu echó un vistazo a su alrededor y, comprendiéndolo de inmediato, dijo: »Mu'er, abre los ojos y mira por todas partes a ver si hay algo raro. Si lo hay, encárgate tú; yo entraré a asistir el parto. Anciano ciego, tú también has de tener cuidado, no vayas a caer en una celada.« »¡Ojo Celestial del Firmamento, ábrete!« Shen Mu abrió el Ojo Celestial del Firmamento y miró en todas direcciones. De pronto, su mirada se posó en la densa copa de aquel gran árbol, y un escalofrío le recorrió el cuerpo, a punto de arrancarle un grito. Vio que el tronco bajo la copa era muy grueso: a primera vista, un tronco; pero al mirarlo con atención, ¡era una serpiente tan gruesa como un cubo de agua! La gran serpiente se ocultaba en la copa; la mitad de su cuerpo se hundía dentro del tronco, y aquellos bultos que de tanto en tanto sobresalían en la corteza no eran sino partes de su cuerpo al descubierto. A juzgar por el cuerpo de la serpiente, su longitud debía de ser mayor que cuanto él había visto jamás; la otra mitad del cuerpo estaría sin duda oculta entre las raíces, bajo tierra, ¡y era aún más grande que la serpiente jiao azul que el señor Ma y los suyos habían capturado! Todo el árbol, copa incluida, exhalaba un espeso vapor negro que envolvía aquella casa. En aquel momento, la serpiente siseaba con su lengua escarlata y, con la cabeza inclinada hacia la habitación donde estaba la parturienta, aspiraba y exhalaba sin que se supiera qué tramaba. Temiendo haberse equivocado, Shen Mu disipó el Ojo Celestial del Firmamento y miró con sus ojos desnudos: el gran árbol seguía siendo un árbol, no una serpiente. Pero al abrir de nuevo el ojo, la serpiente continuaba enroscada en la copa, aguardando para devorar el alma del bebé que diera a luz la embarazada. Era evidente que, en los últimos años, cada vez que la dueña de la casa había parido, la serpiente se había comido las almas de los recién nacidos. La ira le brotó en el pecho y dijo con voz grave: »Abuelo Ciego…« El anciano ciego, imperturbable, respondió con calma: »La abuela ha dicho que te lo deja a ti; encárgate tú. Esta será tu primera cacería; date prisa, el niño está a punto de nacer.« Shen Mu serenó el ánimo y se dirigió sin más bajo el gran árbol, respirando y exhalando pausadamente. Su energía primordial pasó de la quietud al movimiento; al compás de la ira que ardía en su corazón, su circulación se aceleraba cada vez más, ¡y su energía primordial se volvía cada vez más imponente! La energía primordial dentro de su cuerpo rugía y se agitaba, ¡y la ira ardía con más fuerza aún! ¡Zing —! De pronto, el cuchillo de matarife que llevaba a la espalda resonó al unísono con la energía primordial que vibraba en su interior, saltó de su espalda con un zumbido metálico y se elevó por encima de su cabeza. Shen Mu alzó la mano y empuñó el cuchillo; su energía primordial, embravecida, se precipitó enloquecida dentro del cuchillo de matarife. ¡Y descargó el tajo! ¡Con todas sus fuerzas! ¡Que estallara la energía primordial, que estallara la furia, un estallido pleno y absoluto en un solo tajo! ¡Corta! El cuchillo de matarife en su mano vibró con un zumbido, el gran cuchillo desgarró el aire con un silbido agudo y cayó sobre el tronco del gran árbol con fuerza arrolladora. ¡Clang —! Se oyó un estruendo formidable; el tajo de Shen Mu penetró en el tronco y se hundió en el cuerpo de la serpiente oculta en él, pero solo hasta la mitad. La piel, la carne y los huesos de aquella serpiente se habían cultivado hasta un grado de tenacidad extremo; aunque el cuchillo de matarife había sido forjado por el Mudo y superaba a las armas de dharma ordinarias que albergan espíritu primordial, difícilmente podría partir a la serpiente en dos de un solo tajo. Shen Mu agarró el lomo del cuchillo con la otra mano; sus pies cobraron fuerza, y ejecutó la técnica de piernas del anciano cojo. El anciano cojo decía que las piernas son el viento, la tierra, ¡la raíz de la fuerza! Sus piernas ahora echaban raíces en la tierra, y con un impulso repentino el suelo se hundió alrededor de sus pies; toda su fuerza estalló: empujó el lomo del cuchillo con una mano mientras la otra aferraba con firmeza la empuñadura. ¡Empuje del sable! Se oyó un chirrido desgarrador, ¡y el gran árbol, junto con la serpiente en su interior, quedó partido por la mitad! Shen Mu afirmó el paso, con el cuchillo de matarife atravesado ante él, la sangre corriendo sin cesar por el filo; los músculos de su espalda se tensaban uno tras otro, aún palpitando sin parar. Y a su espalda, el árbol que tocaba el cielo se desplomó oblicuamente. ¡Ruummm —! El gran árbol cayó en el patio, levantando una nube de polvo; ¡y de pronto, el árbol derribado cobró vida! La serpiente, pese a haber sido partida en dos, aún no había muerto: la mitad de su cuerpo se retorcía, y se oyeron incesantes estallidos —¡pum, pum, pum!—; el cuerpo serpentino oculto en el tronco resquebrajó el árbol en mil pedazos, y cortezas y astillas volaron por doquier, llegando incluso a clavarse en los muros. La corteza y los fragmentos de madera que disparaba eran más temibles que lanzas, con silbidos agudos al rasgar el aire, ¡cargados de una fuerza inmensa! ¡Lluvia y viento que asaltan la ciudad de noche! El cuchillo de matarife giró y volteó en la mano de Shen Mu, destellando su fulgor; su tajo anterior había desplegado el aliento del sable, un golpe pesado y poderoso que concentraba toda su fuerza en un solo filo, pero ahora su técnica de sable se había vuelto extraordinariamente rápida. La técnica de sable del matarife tenía un solo principio: ser rápido, más rápido, ¡siempre más rápido! ¡Clang, clang, clang, clang —! Los golpes resonaban como la lluvia, y un sinfín de cortezas y astillas chocaba contra el cuchillo de matarife de Shen Mu, dejándole el brazo entumecido. El poder de aquella serpiente superaba con creces el suyo, pero su atención había estado puesta en la mujer que aguardaba el parto en la habitación, lista para absorber el alma y la esencia vital del bebé en el instante mismo de nacer. Al nacer un bebé, el cordón umbilical lo une a la placenta de la madre, y toda su esencia vital pertenece a lo prenatal; una vez nacido, lo prenatal se convierte en posnatal. Mas antes de nacer, la esencia vital aún no está completa, por eso la serpiente elegía arrebatarla en el preciso instante del alumbramiento. No se sabía cómo se había infiltrado en aquella aldea, escondiéndose en el tronco para cultivar, engañando a todos los habitantes. En todos estos años oculta en el árbol nunca la habían descubierto, y tras devorar las almas de varios recién nacidos su cultivo había aumentado enormemente. Esta vez creía que también arrebataría sin obstáculos la esencia y el alma del bebé, pero no había reparado en Shen Mu, y este le había ases