tón de meditación del viejo calvo?« Shen Mu respondió con toda sinceridad: »Se lo gané a su discípulo cuando lo vencí.« »¿Ganado?« El anciano emitió una risa en su garganta: »¿Y cómo iba ese viejo calvo a aceptar la derrota? ¿Cuántos años tienes?« »Este otoño cumpliré doce años.« El anciano de vestiduras púrpuras lo elogió: »Que a los doce años ya puedas vencer al discípulo del viejo calvo es verdaderamente notable.« Shen Mu parpadeó: »¿Por qué está usted congelado aquí, señor?« El anciano rio entre dientes: »Esto tiene su historia, hay que empezar desde el principio… No te vayas, ¡vuelve!« Shen Mu se detuvo y dijo con apuro: »Señor, tengo prisa por volver a casa; no puedo ponerme a escuchar historias.« El anciano carraspeó: »En pocas palabras: yo llevaba a mis discípulos de viaje por las Ruinas y descubrí este lugar por casualidad. Vi muchos cadáveres momificados y comprendí que era esta perla de dragón la que causaba el mal: mataba a todos cuantos entraban aquí, absorbía la sangre y la esencia vital de aquellos artistas marciales y los dejaba convertidos en momias. ¡La perla de dragón absorbía la sangre y la esencia de los demás para prolongar la vida del pequeño dragón encerrado en el hielo! Como cultivador del Dao, ante algo así uno no puede menos que actuar; por eso me disponía a hacerme con esta perla de dragón y a impedir que siguiera causando desgracias a los que vinieran después. Pero, por desgracia, me faltó una jugada: no había previsto que esta perla fuera la perla de un dios dragón, ¡y la perla me congeló aquí! Y ninguno de mis discípulos escapó de este lugar: la perla de dragón les absorbió a todos su sangre y su esencia vital para prolongar la vida de este dragoncito.« Hu Ling'er, escondida en el pecho de Shen Mu, alzó la cabeza sin hacer ruido y dijo en voz baja: »Joven Shen, ¿crees su historia?« Shen Mu vaciló: su conjetura era justamente la contraria a la del anciano. En el relato del viejo, era la madre dragón quien, para salvar a su hijo, usaba la perla de dragón para dañar a la gente y absorbía la sangre y la esencia vital de los demás a fin de prolongar la vida del dragoncito, mientras que el anciano, defensor de la justicia, había caído en una celada de la perla. Según la conjetura de Shen Mu, en cambio, el anciano había sido congelado por la columna de dragón y, para prolongar su propia vida, empleaba artes malignas y devoraba la sangre y la esencia vital de los artistas marciales que llegaban hasta aquí. Hay que reconocer que tanto esta conjetura como el relato del anciano eran posibles. ¿Pero cuál de los dos era el verdadero? Shen Mu echó un vistazo a su alrededor y vio que la niebla se le venía encima por todos lados; al punto hizo vibrar Ximilo y lo golpeó con fuerza contra el suelo. »¡Así lo oí!« A su espalda reapareció la figura de Buda, y los sonidos sagrados resonaron con fuerza: »Todos los seres, desde el sin principio, continúan en el ciclo de nacimiento y muerte porque no conocen la mente verdadera y permanente, de naturaleza pura y luminosa, y se sirven de pensamientos ilusorios. Como estos pensamientos no son reales, hay transmigración—, transmigración—, transmigración—, ¡transmigración!« »El Dharma del Gran Templo de Tingming es, en verdad, de primera«, admiró el anciano del hielo. »¿Cómo se llama usted, venerable señor?«, preguntó Shen Mu. El anciano del hielo dijo: »Este viejo se llama Gu Lihan, Preceptor Adjunto del Príncipe Heredero del Reino de Yanning, con rango de primer grado. Si puedes sacarme de aquí, cuando llegues al Reino de Yanning te garantizo riquezas y honores sin fin.«