Shen Mu ne tarda pas à maîtriser l'art de gouverner la barque de papier ; l'esquif était sans conteste l'objet le plus rapide de tout le Youdu, et avec lui, il pourrait désormais partir à la recherche de sa mère, emprisonnée dans ces lieux. »Le temps que le Seigneur de la Terre et le Vénérable Céleste des Ténèbres s'en aperçoivent, il sera déjà trop tard !«

Debout à la proue, il contemplait les ténèbres infinies ; la petite barque dérivait dans l'obscurité, d'une solitude absolue.

Pourtant, le Youdu n'était pas entièrement plongé dans les ténèbres : une lave semblable à du sang s'écoulait de la surface de la peau du Seigneur de la Terre. Celui-ci était si gigantesque que son épiderme ressemblait à une armure faite de roches d'une dureté inouïe, dont les fissures imitaient les sillons d'un tissu vivant, et dans lesquelles coulait un magma incandescent, rouge comme le sang.

Shen Mu fit approcher la barque. De loin, cette peau rocheuse ne révélait rien de particulier ; mais de près, on y voyait se dresser des pics innombrables, pareils à des lames, des lances et des hallebardes, d'une rudesse extrême. Des démons monstrueux ou des démons divins, portant des palais sur leur dos, circulaient parmi ces montagnes.

D'innombrables petits diables à peau verte entouraient ces palais portés par les démons, et dans un vacarme assourdissant, livraient bataille à une autre horde de diablotins, dans un carnage tel que le sang coulait en rivières.

Les petits diables à peau verte sont une créature propre au Youdu ; on en trouve également à Fengdu. Face bleu-vert, crocs saillants, certains dépassent les humains de trois à cinq fois, d'autres n'atteignent même pas le mollet d'un homme, mais courent avec une rapidité fulgurante.

Parmi ces diablotins se trouvent aussi des rois-démons, d'une puissance redoutable, comparable à celle des dieux et des démons.

Ces guerres sont monnaie courante dans le Youdu ; même les démons monstrueux ou les démons divins y prennent part. Ceux qui portent des palais sur leur dos possèdent une force colossale, mais leurs armes sont grossières : ils brisent les pics de la peau du Seigneur de la Terre et s'en servent comme de massues hérissées de pointes, d'une épaisseur démesurée, qu'ils font tournoyer et s'abattre en tous sens.

Parfois, Shen Mu apercevait, sortant des palais juchés sur le dos des démons, plusieurs âmes immortelles de dieux et de démons qui officiaient devant les salles, déployaient leurs pouvoirs surnaturels, actionnaient des armes divines et livraient un combat acharné à l'ennemi d'en face.

»Le Youdu est vraiment bruyant.«

Shen Mu, le regard exalté, arrêta sa barque en passant près d'un champ de bataille et s'écria d'une voix claire : »Frère de la Voie !«

Les deux camps en pleine lutte furent saisis d'effroi par sa voix. D'innombrables petits diables à peau verte cessèrent précipitamment de s'entretuer, et les démons des deux côtés s'arrêtèrent net, s'appuyant sur leurs massues taillées dans les pics, et levèrent les yeux vers la barque.

Des palais des deux camps s'envolèrent des âmes immortelles de dieux et de démons, qui se tinrent en l'air, saluèrent avec déférence et, s'inclinant vers la barque, dirent : »Seigneur Préfet, nous ne méritons pas l'appellation de frère de la Voie !«

»Le Seigneur Préfet veut-il donc nous tuer ? Est-ce le Seigneur de la Terre qui veut nous dévorer ?«

Les deux divinités qui se battaient se jetèrent soudain dans les bras l'une de l'autre, se tenant la tête à deux mains en pleurant à chaudes larmes, et dirent d'une voix étranglée : »Les autres se battent entre eux pour s'arracher des territoires, mais nous, quand vient notre tour, il faudrait nous dévorer…«

Shen Mu s'empressa de dire : »Ne pleurez pas, tous les deux. Le Seigneur de la Terre ne veut pas vous dévorer. Je suis seulement venu demander mon chemin, et une fois renseigné, je repartirai ; vous pourrez reprendre votre combat.«

Les deux âmes immortelles se lâchèrent aussitôt.

Shen Mu demanda : »Où se trouve le lieu où sont emprisonnés les grands criminels ?«

Les deux âmes immortelles de dieux et de démons respirèrent de soulagement et dirent : »Au col de la Serrure de Jade du Youdu, au pied du Seigneur de la Terre.«

Shen Mu les remercia et demanda : »Partout sur mon chemin, je n'ai vu que des guerres. Pourquoi le Youdu est-il si chaotique ?«

Les deux âmes immortelles se regardèrent, et chacune lut dans les yeux de l'autre de l'étonnement. L'une d'elles dit avec prudence : »Le Seigneur Préfet aurait-il oublié ce qui s'est passé il y a vingt-deux ans ? Il y a vingt-deux ans, cet être dont on ne peut prononcer le nom est descendu en fracassant tout depuis la Corne des Neuf Méandres, enchaînant les Fleuves Jaunes sur je ne sais combien de niveaux, tuant je ne sais combien de géants, en dévorant je ne sais combien. Nous aussi, profitant du grand nombre de territoires sans maître, nous nous disputons des domaines et réglons de vieux comptes.«

L'autre âme immortelle de divinité acquiesça précipitamment.

»Un être dont on ne peut prononcer le nom ? Il existe dans le Youdu une créature aussi terrifiante ?« Shen Mu, perplexe, fit avancer sa barque et s'éloigna.

Ce ne fut qu'après le départ de la barque que les deux divinités se rassurèrent et dirent : »Bizarre, pourquoi le Seigneur Préfet nous demande-t-il son chemin ? Lui, le Roi Sacré de la Bienveillance Céleste, ne connaîtrait pas le col de la Serrure de Jade du Youdu ? Il ne connaîtrait pas non plus le petit tyran du Youdu ?«

»Peu importe. Tuez —, exterminons ces salauds d'en face, trente beautés fantômes en récompense !«

»Moi qui te prenais pour un frère de mon vivant, et toi tu courtises ma femme ! Exterminons ce salaud !«

Les deux camps replongèrent dans la mêlée.

Shen Mu descendit le long du corps du Seigneur de la Terre. Plus il descendait, plus l'énergie démoniaque du Youdu s'épaississait, plus la nature démoniaque gagnait en puissance.

Ce qu'il voyait en chemin lui glaçait le sang : le Youdu tout entier était en guerre, un carnage à faire pâlir le ciel et la terre, et d'innombrables esprits puissants et terrifiants semaient le trouble, pillant, brûlant et tuant partout.

»Cet être dont on ne peut prononcer le nom, il y a vingt-deux ans dans le Youdu, a dû commettre d'innombrables méfaits, tuer je ne sais combien de géants, pour avoir déclenché un tel chaos dans le Youdu, qui ne s'est toujours pas apaisé.«

Shen Mu, le cœur serré, songea : »Il semble que le Youdu soit aussi insondable, plein de dragons et de tigres cachés partout.«

Sur le corps du Seigneur de la Terre se dressaient encore de nombreuses cités antiques, aux murs éclatants de lumière, brillamment éclairées, où stationnaient des dieux et des démons.

Des cités sombres flottaient également dans les airs, reliées aux cités terrestres par des câbles, formant des formations défensives d'une austérité extrême.

Shen Mu y jeta un regard de loin, sans s'en approcher, et songea : »Ce doit être là les garnisons des gouverneurs militaires des Cours Célestes d'outre-mer, comme Lu Li, stationnés dans le Youdu ; il vaut mieux ne pas s'en approcher.«

Il vola encore longtemps, et aperçut dans le ciel des cités divines en ruine, et sur le sol des cités obscures réduites à l'état de décombres ; et dans ces cités gisaient partout des membres mutilés, dont les blessures indiquaient qu'une bête monstrueuse d'une férocité inouïe en avait arraché la moitié des corps.

Un rempart imposant barrait la route devant lui, tel un mur de fer noir bloquant le passage. La muraille était d'une hauteur prodigieuse. Shen Mu s'apprêtait à la contourner lorsqu'il s'arrêta net, stupéfait : sur ce rempart se trouvaient des empreintes de paumes à faire frémir.

Les empreintes étaient d'une taille colossale, les doigts s'écrasant sur la muraille comme des montagnes — cinq doigts pareils à des monts.