Shen Mu no tardó en dominar la técnica para controlar la barca de papel; bien podía decirse que aquella pequeña embarcación era lo más veloz que surcaba los cielos del Inframundo. Con ella, podría ir en busca de su madre, aprisionada en aquellas profundidades.

»¡Para cuando el Señor de la Tierra y el Venerable Celestial Yu se den cuenta, ya será demasiado tarde!«

De pie en la proa, contemplaba la oscuridad sin fin; la pequeña barca derivaba en medio de las tinieblas, y su soledad resultaba patética.

No obstante, el Inframundo no era oscuridad absoluta: había lava, roja como la sangre, que resbalaba por la superficie de la piel del Señor de la Tierra. El Señor de la Tierra era inmenso; su piel parecía una armadura formada por rocas de una dureza incomparable, y las grietas entre las rocas semejaban las líneas de un rostro, por donde fluía el magma incandescente, rojo como la sangre.

Shen Mu impulsó la barca para aproximarse. De lejos, aquella piel rocosa no revelaba gran cosa, pero al acercarse vio picos que se alzaban como bosques, afilados cual sables, lanzas y alabardas, de una aspereza extrema; y también enormes demonios monstruosos, o dioses demoníacos, que cargaban palacios enteros a la espalda y transitaban entre las montañosas cumbres.

Había además innumerables diablillos de piel verde que, apiñados en torno a los palacios que portaban los demonios monstruosos y los dioses demoníacos, armaban un alboroto descomunal y libraban batalla contra otra oleada de diablillos, dejando ríos de sangre a su paso.

Los diablillos de piel verde eran una criatura exclusiva del Inframundo; también existían en la capital de los muertos. De rostro azulino y colmillos salientes, algunos superaban en tres o cinco veces la estatura de un hombre, mientras que otros no llegaban ni a la altura de una pantorrilla, pero corrían velocísimos.

Entre estos diablillos había también reyes diabólicos, de un poder extremadamente formidable, comparable al de dioses y demonios.

Guerras semejantes se veían por doquier en el Inframundo, y hasta los demonios monstruosos o los dioses demoníacos participaban en ellas. Los que cargaban palacios a la espalda poseían una fuerza descomunal, pero sus armas eran toscas: arrancaban los picos de la piel del Señor de la Tierra y los blandían como mazas erizadas de púas de un grosor colosal, golpeando y destrozando a diestra y siniestra.

A veces Shen Mu alcanzaba a ver cómo, desde los palacios que los demonios monstruosos y los dioses demoníacos llevaban a cuestas, salían varias almas primordiales de dioses y demonios, que ejecutaban artes mágicas frente a las salas, o desplegaban poderes sobrenaturales, o accionaban armas divinas, trabando combate encarnizado contra el enemigo de enfrente.

»El Inframundo es un verdadero hervidero.«

Shen Mu lo observaba, exaltado. Al pasar junto a un campo de batalla, detuvo la barca y dijo con voz sonora:

»¡Hermano del Sendero!«

Ambos bandos, en plena refriega, se sobresaltaron al oír su voz. Los innumerables diablillos de piel verde se apresuraron a detener la matanza, y los demonios monstruosos de uno y otro lado frenaron también sus golpes, apoyándose en las mazas erizadas hechas de picos, y alzaron la vista hacia la pequeña barca.

De los palacios de ambos lados volaron almas primordiales de dioses y demonios, que se irguieron en el aire, hicieron una profunda reverencia y, encorvándose ante la barca, dijeron:

»¡Señor del Palacio, no somos dignos de que nos llame hermanos del Sendero!«

»¿Acaso el Señor del Palacio viene a matarnos? ¿Es que el Señor de la Tierra quiere devorarnos?«

Las dos divinidades demoníacas que combatían se abrazaron de pronto, mesándose los cabellos y llorando a gritos:

»Los demás se matan entre sí por disputarse territorios, ¿y a nosotros nos toca que nos devoren?…«

Shen Mu se apresuró a decir:

»No lloréis todavía, vosotros dos. El Señor de la Tierra no pretende devoraros. Solo vengo a preguntar un camino; una vez preguntado, me marcharé, y podréis continuar con vuestra refriega.«

Las dos almas primordiales de dioses y demonios se soltaron de inmediato.

Shen Mu preguntó:

»¿Dónde se halla el lugar donde se confina a los criminales peligrosos?«

Las dos almas primordiales de dioses y demonios respiraron aliviadas y respondieron:

»Justo en la Puerta del Cerrojo de Jade del Inframundo, a los pies del Señor de la Tierra.«

Shen Mu dio las gracias y dijo:

»Por todo lo que he visto en el camino, se combate por doquier. ¿Por qué está el Inframundo sumido en semejante caos?«

Las dos almas primordiales de dioses y demonios cruzaron una mirada, y en los ojos de ambas se dibujó el asombro. Un alma primordial de dios demoníaco dijo con cautela:

»¿Acaso el Señor del Palacio ha olvidado lo sucedido hace veintidós años? Hace veintidós años, aquel ser cuyo nombre no puede pronunciarse bajó combatiendo desde el Rincón de las Nueve Curvas, atravesando no se sabe cuántos estratos de la Fuente Amarilla, matando no se sabe cuántos colosos, y devorando no se sabe cuántos más. Nosotros también aprovechamos que había demasiadas tierras sin dueño para disputar territorios y ajustar viejas cuentas.«

El alma primordial de la otra divinidad se apresuró a asentir.

»¿El ser cuyo nombre no puede pronunciarse? ¿Existe en el Inframundo una criatura tan temible?«, se preguntó Shen Mu con inquietud, y puso en marcha la barca para partir.

Solo cuando la pequeña embarcación se alejó, las dos divinidades demoníacas se tranquilizaron y dijeron:

»Qué extraño. ¿Por qué nos preguntaría el Señor del Palacio por el camino? Siendo él el Rey Sagrado de la Benevolencia Celestial, ¿cómo iba a ignorar dónde está la Puerta del Cerrojo de Jade del Inframundo? ¿Y cómo iba a desconocer al Pequeño Tirano del Inframundo?«

»No le hagamos caso. ¡Matad…! ¡Acabad con esos bastardos de enfrente y la recompensa es de treinta bellezas fantasmales!«

»¡Yo, que en vida te tenía por hermano, y tú me cortejaras a la cuñada! ¡Acabemos con este bastardo!«

Ambos bandos reanudaron la refriega.

Shen Mu voló hacia abajo siguiendo el cuerpo del Señor de la Tierra; cuanto más descendía, más denso se volvía el aliento demoníaco del Inframundo, y más intensa la naturaleza maligna.

Lo que veía a lo largo del camino le hacía estremecerse: por doquier el Inframundo era un campo de batalla, con matanzas que oscurecían el cielo y la tierra, y muchas almas poderosas y sobrecogedoras sembrando el caos, saqueando, incendiando y matando sin cesar.

»Aquel ser cuyo nombre no puede pronunciarse, el del Inframundo de hace veintidós años, debió de cometer incontables maldades y matar a no se sabe cuántos colosos, y por eso desató un trastorno tan grande en el Inframundo, que aún no se ha apaciguado.«

Shen Mu sintió un escalofrío en el corazón: »Al parecer, el Inframundo es también insondable; por doquier se esconden dragones y se agazapan tigres.«

En el cuerpo del Señor de la Tierra había aún muchas ciudades antiguas, resplandecientes de luces, brillantemente iluminadas, donde acampaban dioses y demonios.

Había también ciudades oscuras que flotaban en el aire, unidas a las ciudades del suelo por cables, y estas ciudades formaban formaciones y disposiciones que infundían un aire sumamente marcial.

Shen Mu les echó un vistazo desde lejos, sin acercarse, y pensó: »Sin duda es allí donde acantonan sus tropas los gobernadores militares que las cortes celestiales de ultramar, como Lu Li, tienen destacados en el Inframundo. No conviene acercarse.«

Voló aún muy lejos y vio en el cielo ciudades divinas en ruinas, y en el suelo ciudades sombrías reducidas a escombros; y en aquellas ciudades había por doquier miembros mutilados, y por las heridas se diría que alguna bestia colosal y despiadada les había arrancado la mitad del cuerpo de un bocado.