À ses yeux, le petit forgeron-de-fer n'était pas tout ce qu'il y avait à voir : son regard semblait distinguer, derrière Onze, la forme Jiu Li haute de cent mètres, ce corps terrifiant où s'entrelaçaient les foudres noires et blanches, enveloppé de l'intimidation d'un roi de plein rang ; cette puissance frappa Ji Li d'un choc sans pareil.

— Rang souverain, c'est certain. Mais cette potentialité... qu'est-ce que c'est ?

En tant qu'éleveuse légendaire du corps des forgerons-de-fer, elle en avait vu beaucoup, et les connaissait bien mieux que Shijin ; même durant la période où Wudi les élevait, elle avait apporté nombre de ses lumières, et connaissait la race des forgerons-de-fer à la perfection.

Mais Ji Li, stupéfaite, dévisageait Onze et perçait d'un seul regard son potentiel infini : sa base était sans doute encore plus forte que celle des forgerons-de-fer de Wudi au rang souverain.

Elle considérait avec étonnement ce vieil homme à la robe grise : tout à l'heure, elle n'avait guère prêté attention à Shijin, qui, à son âge, n'était encore qu'un dresseur de rang six ; mais après avoir découvert la singularité d'Onze, Ji Li fut frappée d'un étonnement profond : jamais elle n'aurait imaginé que ce vieillard eût poussé l'élevage du forgeron-de-fer à un degré aussi inconcevable.

— Comment as-tu fait ?

Même avec l'aide de Chongxuan, il était absolument impossible d'atteindre un tel niveau.

— Comment j'ai fait quoi ? Shijin fit mine de ne pas comprendre, tout en sachant fort bien.

Ji Li se tut un moment, puis : — Peux-tu me dire ce que le monde extérieur a traversé durant ces deux mille ans ?

Shiyan acquiesça : — Après que Wudi et Yunkuang se sont entretués, l'ancien royaume de Donghuang sombra dans les guerres de totems, et la dynastie Wudi s'effondra. S'ensuivit une ère de seigneurs rivaux qui dura plusieurs siècles ; durant cette période, l'humanité de Donghuang vit paraître maints dresseurs assez puissants pour tenir tête aux totems, mais aucun ne parvint à unifier le territoire.

— Ce n'est que plusieurs siècles plus tard qu'une impératrice atteignit le rang légendaire, acheva de nouveau l'unification de Donghuang, chassa nombre de totems vers l'orient et pacifia l'univers. Après quoi, Donghuang connut encore trois guerres de totems, jusqu'à ce qu'il y a cent quatre-vingts ans, une nouvelle légende humaine mît de nouveau fin à ces troubles.

Ji Li se tut. Elle s'était attendue à ce que bien des choses se fussent produites en deux mille ans, mais n'aurait jamais imaginé que l'ancien royaume de Donghuang eût traversé tant de périodes de guerre.

— Ainsi, cet endroit ne se trouve donc pas dans l'ancien royaume de Donghuang.

— S'il se fût trouvé dans le royaume unifié, les Yun n'auraient sans doute pas osé l'envahir.

Elle regarda au-delà du vide : — Ce Yun de rang totem, au-dehors, je le perçois.

— En effet, non. Ici, c'est un royaume totem nommé Tianhu, en dehors de l'ancien royaume de Donghuang.

— Alors tu es un humain de l'ancien royaume de Donghuang ?

— Bien sûr que oui, sinon je n'aurais pas obtenu la reconnaissance de Vénérable Chongxuan. Si je suis venu ici, c'est que la descente de ces ruines est liée aux forgerons-de-fer ; l'ancien royaume de Donghuang y accorde donc une attention particulière.

— Alors, Vénérable Ji, pourriez-vous me dire quelle est la situation ici ?

Ji Li regarda Cen Yu : — Volontiers. Tu dois le savoir : après que Wudi et Yunkuang se sont entretués, l'ancien royaume de Donghuang sombra dans le chaos, les Yun et les diverses races de totems l'envahirent, et une nouvelle guerre de totems éclata.

— Parmi eux, les Yun, redoutant les forgerons-de-fer et leur corps d'armée, promulguèrent contre leur race un décret d'extermination. Contraints par les circonstances, mis à part ceux qui pouvaient encore combattre, nous emmenâmes quantité de forgerons-de-fer qui n'avaient pas encore acquis la force de combat et nous nous dispersâmes pour nous cacher, en vue de nous relever un jour.

— Les forgerons-de-fer ne doivent pas être exterminés.

— Je commandais l'une de ces colonnes. Mais notre trace fut éventée, et nous fûmes encerclés et massacrés par un grand général totem des Yun. L'armée qui nous escortait engagea contre lui une grande bataille ; au terme des combats, vaincus, nous n'eûmes d'autre choix que de sacrifier notre vie et d'user d'une antique ruine de sceau pour y enfermer le grand général des Yun.

— Et d'y sceller également ces petits forgerons-de-fer.

— C'est une ruine de la catégorie du Temps Accumulé, transmise depuis les temps anciens ; sa force de sceau est puissante et peut sceller jusqu'aux totems de rang suprême. Hélas, l'être scellé ne meurt pas avec l'écoulement du temps accumulé : on peut limiter ses mouvements, mais non le tuer définitivement.

— Par la suite, je me suis changée en esprit de formation des ruines, pour contenir ce grand général des Yun. Durant le sceau, le temps accumulé cessa de s'écouler ; ce n'est que ces dernières années, le sceau s'étant relâché et la force du grand général des Yun s'étant échappée, que je me suis réveillée.

« Tu l'as vu toi aussi. » Elle tourna les yeux vers l'intérieur des ruines et reprit : « L'intérieur a été rongé par ces forces. En tant qu'esprit de ces ruines, pour éviter que les petits des Bêtes Dévoreuses-de-Fer ne soient corrompus, je les ai transférés au-dehors.

« Pourtant, si cela continue ainsi, la rupture du sceau du général de la race céleste ne sera plus qu'une question de temps. Ce n'est jamais qu'un palliatif, et ces ruines n'ont plus la force de renforcer le sceau.

À ces mots, le visage de Shi Jin changea. Ainsi donc, l'extinction de la lignée des Bêtes Dévoreuses-de-Fer venait bel et bien de ce que certaines races redoutaient leur formidable potentiel

et les avaient quasiment exterminées.

Shi Qi regarda vers les profondeurs des ruines.

« Aououh !!! » Onze, lui aussi, fusilla du regard le fond des ruines, furieux.

Voyant leur expression, Ji Li dit : « Voilà pourquoi je voudrais vous demander… où en est aujourd'hui la race des Bêtes Dévoreuses-de-Fer ?

— Vénérable Ji, la race des Bêtes Dévoreuses-de-Fer n'a pas été entièrement exterminée : leur nombre s'est réduit, mais quelques-unes subsistent un peu partout en Donghuang. Le malheur, c'est que la guerre a rompu leur transmission, et elles sont retombées au rang de simples races transcendantes.

« Bien sûr, comme un archéologue de génie est apparu en Donghuang et a retrouvé leur méthode d'évolution, les Bêtes Dévoreuses-de-Fer y jouissent aujourd'hui d'un statut fort enviable.

« Et les petits que vous avez transférés au-dehors n'ont pas eu de malheur : ils vivent normalement dans les environs.

— Vraiment ? » Ji Li laissa échapper un soupir de soulagement. C'était un malheur au sein du malheur, mais au moins leur mission n'avait pas échoué et la race des Bêtes Dévoreuses-de-Fer n'avait pas péri tout entière sous l'édit d'extermination des totems.

Pourtant, en dévisageant Shi Yan et Onze, Ji Li ne comprenait toujours pas : n'avait-on pas dit que la transmission des Bêtes Dévoreuses-de-Fer était rompue ? Cet être-là n'y ressemblait guère. Cette bête était même plus puissante que n'importe laquelle de ses pareilles de rang équivalent à l'apogée de leur race.

Bah, peu importait désormais.

Elle dit : « Je te remercie : tu m'as permis d'entendre une si bonne nouvelle aux derniers instants de ma vie. Tu disais venir enquêter sur ces ruines, n'est-ce pas ?

Shi Heng hocha la tête : « Oui…

— Ces ruines, comme je te l'ai dit, n'ont rien d'exceptionnel. Toutefois, durant notre fuite, nous avons emporté quantité de ressources destinées à l'élevage des Bêtes Dévoreuses-de-Fer. Rapporte-les au pays.

« À en juger par la situation, l'extérieur est une nation totémique, et le danger y sera grand. Ta force est modeste ; je déploierai autant que possible la puissance du sceau pour retenir un moment totems et suzerains, et tu profiteras de ce répit pour fuir.