Mais vrai ou faux, c'était là l'intention du fils ; et même s'il s'agissait d'un faux, il ne fallait pas le laisser paraître devant des étrangers : les affaires de famille, on les règle portes closes.

Or voilà que Wei Zhao, un homme du dehors, venait de l'étaler au grand jour ; le docteur Kang sentit aussitôt qu'il perdait la face.

« Jeune homme, pourquoi dis-tu que ce ginseng est faux ? » La voix du docteur Kang, quoique gagnée par l'irritation, gardait une certaine sérénité et ne perdait rien de la dignité d'un ancien : « Si tu n'as fait que jeter ces mots à la légère, présente tes excuses, et je ferai comme si je n'avais rien entendu ! Mais si tu refuses de t'excuser, alors, désolé, tu n'es pas le bienvenu ici ! »

Les propos du docteur Kang étaient si justes, si solidement fondés, que personne n'y pouvait trouver à redire ; on le jugeait même magnanime ! Wei Zhao leur avait fait perdre la face à ce point, et le docteur Kang se contentait d'exiger des excuses pour en finir !

Wei Zhao ne s'attendait pas à une réaction aussi vive, ni à voir ce vieux docteur Kang lui-même monter au créneau ! De toute évidence, s'il ne disait mot, c'était Kang Xiaobo qui en pâtirait.

Wei Zhao n'eut d'autre choix que de se lever, et expliqua, un peu à contrecœur : « Le ginseng de montagne sauvage a le collet long, aux anneaux serrés ; le corps et le rhizome ont la même longueur, la silhouette est humaine, le corps horizontal et plutôt court. Les stries transversales de la racine principale sont fines, denses et nettement dessinées, la teinte assez foncée ; la peau est fine et coriace, les nodosités perlées nombreuses, bien visibles au premier regard.

Le ginseng cultivé, lui, s'appelle ginseng de jardin : collet court, anneaux peu nombreux, corps cylindrique dont les racines s'écartent en forme de huit, dans le sens de la racine, et plus allongé ; les stries transversales de la racine principale sont clairsemées et discontinues, la peau grossière et cassante, les nodosités perlées à peine marquées.

Quant à savoir si cette racine-ci est authentique, je pense que parmi les personnes présentes il doit bien se trouver un connaisseur en la matière. Le docteur Kang s'y entend peu, mais quelqu'un saura sans doute en juger ? »

Ces paroles de Wei Zhao frappaient cruellement ; elles raillaient de toute évidence l'ignorance du docteur Kang : comment celui qui ne sait même pas distinguer un vrai ginseng d'un faux pouvait-il mériter le nom de médecin miraculeux ?

Le visage du docteur Kang se rembrunit : il n'avait pas imaginé que Wei Zhao parlerait avec tant de pertinence. Il avait cru que le jeune homme jetait ses paroles au hasard, et qu'il suffirait de dire un mot pour lui offrir une sortie honorable, après quoi l'affaire serait classée. Mais à présent, le docteur Kang ne savait plus comment s'en tirer.

« Tu racontes des sornettes ! » Kang Zhaoming bondit de nouveau : « Grand-père, n'écoute pas les billevesées de ce gaillard ; c'est Kang Xiaobo qui l'a amené, il est venu exprès chercher noise ! Remballons d'abord le ginseng et ne lui accordons plus un regard ! »

Une telle phrase trahissait clairement une conscience coupable : si le ginseng n'était pas faux, il fallait au contraire le présenter aux experts présents pour qu'ils l'examinent ; pourquoi donc se hâter de le remballer ?

Kang Zhaoming avait bel et bien la conscience coupable : ce ginseng, il l'avait acheté avec son père, Kang Cuipu ; pouvait-il ignorer s'il était vrai ou faux ? La racine venait d'une ginsengière artificielle, et elle n'avait coûté que quelques milliers de yuans en tout : comment aurait-ce pu être un ginseng millénaire ?

Mais Kang Cuipu et Kang Zhaoming le savaient tous deux : le grand-père ne distinguait pas le vrai du faux, et Kang Guifeng, le frère aîné de Kang Cuipu, pas davantage ; et même s'il avait flairé la supercherie, Kang Guifeng n'aurait jamais accepté de faire perdre la face à sa propre famille devant des étrangers !

Du reste, Kang Cuipu, dans l'entreprise, se contentait de toucher ses dividendes sans briguer le pouvoir ; aussi Kang Guifeng ne lui gardait-il aucune rancune, et les deux frères vivaient plutôt en bonne intelligence, Kang Guifeng s'employant d'ailleurs souvent à réparer les mauvais coups de Kang Cuipu.

Mais nul n'avait prévu que Wei Zhao, tel un trouble-fête tombé du ciel, viendrait s'en mêler !

« Allons, emportez cela. Vrai ou faux, c'est l'intention de Cuipu ! » Le docteur Kang n'était pas sot : puisque Wei Zhao parlait ainsi, c'est qu'il devait être sûr de son fait ; s'obstiner ne lui attirerait que la honte, et mieux valait reconnaître les choses de bonne grâce. Après tout, tout le monde savait quel vaurien était son fils cadet ; sa réputation était déjà bien assez mauvaise, un peu plus ou un peu moins n'y changeait rien.

Le docteur Kang l'ayant ainsi admis avec désinvolture, l'affaire ne souleva aucun tollé ; puisque le docteur Kang lui-même avait parlé, personne n'eut plus le cœur de vérifier le vrai du faux.

Vint ensuite le père de Kang Xiaobo, qui monta offrir son présent : une chose fort ordinaire, un simple reishi de quelques années. Au départ, Kang Cuipu et Kang Zhaoming, rancuniers, comptaient bien y trouver à redire ; mais l'autre avait clairement annoncé qu'il ne s'agissait que d'un modeste reishi de quelques années !

On ne pouvait rien reprocher à un reishi de quelques années : ce n'était pas là un objet précieux ; s'acharner à y chercher noise, c'eût été chercher la petite bête, et l'on n'en aurait été que plus méprisable !

Kang Cuipu et son fils n'y pouvaient rien ; il ne leur restait qu'à attendre le moment où ils déchargeraient toute leur rancœur sur Kang Xiaobo.

Une fois que les descendants de la génération des fils eurent offert leurs vœux de longévité, vint le tour des petits-fils ; mais, fidèle à ses idées qui donnaient aux hommes la prééminence sur les femmes, le docteur Kang n'admettait que les garçons sur l'estrade : jamais une petite-fille n'y monterait.

Cette fois, le premier à monter fut Kang Zhaolong, le fils de Kang Guifeng.

Ce Kang Zhaolong paraissait plus âgé, la vingtaine bien passée ; lunettes sur le nez, l'air affable et distingué, il tenait à la main un document qu'il alla présenter d'un pas assuré.

« Grand-père, voici le sujet de recherche pharmaceutique que j'ai mené durant mon doctorat à l'université ; j'en ai déjà obtenu le brevet, et ceci est le certificat d'honneur que l'école m'a décerné ! » Kang Zhaolong tendit respectueusement son diplôme.

Le maître de cérémonie s'apprêtait à le saisir, mais le docteur Kang écarta la main : il s'avança lui-même, le visage rayonnant, toute mauvaise humeur dissipée : « Bien, Zhaolong, tu es un brave garçon ! Grand-père est très content ! »

Ce disant, le docteur Kang prit le certificat, le parcourut un moment avec un sourire, puis tapa sur l'épaule de Kang Zhaolong : « Travaille bien ; tu es le futur médecin miraculeux de notre famille Kang ! »

« Clap, clap... » Des applaudissements s'élevèrent dans l'assistance : chacun avait compris que le docteur Kang désignait là son successeur !

« Ton cousin aîné a fait des études de médecine ? » Wei Zhao fut quelque peu surpris : il n'aurait pas cru que, dans la famille du docteur Kang, il y eût vraiment un cadet qui étudiait la médecine.

« Oui, mon cousin aîné est diplômé d'une faculté de médecine reconnue et prépare actuellement un doctorat en médecine traditionnelle chinoise..., expliqua Kang Xiaobo. À vrai dire, le seul qui s'y connaisse vraiment en art médical, c'est bien lui ! »

Paroles en partie railleuses et risibles, mais qui disaient la vérité ! Wei Zhao en resta lui aussi sans voix : comment diable cette famille du docteur Kang ressemblait-elle à une troupe de praticiens venus de nulle part, sans école ni diplôme ?