Les petites qui étaient passées avant ne s'y connaissaient visiblement pas du tout : sans même demander le prix, elles s'étaient mises à choisir la marchandise, persuadées d'avoir tombé sur un bon pigeon — alors que celui qui paierait réellement se tenait juste derrière !

« Cent cinquante, impossible. Cent quatre-vingts... cent soixante-dix ! » Le patron s'apprêtait justement à dire cent quatre-vingts, mais l'idée le prit qu'on pouvait n'entendre qu'un simple cent, et le voilà qui perdrait de l'argent pour rien : il corrigea aussitôt en cent soixante-dix.

En vérité, à cent soixante-dix il eût vendu sans peine, il n'aurait fait que gagner un peu moins. Seulement il avait d'abord cru faire une belle affaire, et le résultat se révélait inférieur même à son gain ordinaire : l'écart était trop brutal pour qu'il s'y fît. Cent cinquante, en revanche, frôlait son prix d'achat ; vendre à ce prix n'avait plus aucun intérêt.

« Cent cinquante, et c'est tout. Moi aussi, j'ai vendu ça par le passé. » En parlant, Wei Zhao désigna, non loin de là, un autre étal de vêtements : « Tu vois le gars là-bas ? J'ai tenu mon étal avec lui, au sud du pont, à l'époque ! »

Comme Wei Zhao parlait, le frère à l'étal levait justement la tête ; il aperçut Wei Zhao, en resta un instant interdit, puis le reconnut aussitôt : « Te voilà, frère ! Ta femme a-t-elle accouché ? »

« Pas encore ; je me promène un peu, c'est tout ! » Wei Zhao sourit.

« Alors laisse-moi, j'ai du monde, on se reparle plus tard ! » Le frère à l'étal lui fit un signe de tête et s'attela de nouveau à son propre étal.

Quelques mots échangés entre Wei Zhao et le frère à l'étal laissèrent le patron bien interdit : il n'aurait jamais cru que Wei Zhao avait réellement exercé ce métier. Désemparé, il lâcha : « Bon, puisque nous sommes du même métier, tu dois connaître le prix d'achat. Les cent cinquante que tu proposes, c'est le prix de gros ; je n'y gagne presque rien. Ajoute dix yuan, ça te conviendra ? Cent soixante ? »

« D'accord. » Wei Zhao hocha la tête, sortit son portefeuille et régla la note.

Gu Mengyao et Shen Yushu découvrirent soudain un plaisir immense à marchander ; dans les grands magasins, hormis la remise accordée sur présentation de la carte de fidélité, elles n'avaient jamais goûté aux délices du prix cassé.

Voyant Wei Zhao marchander, toutes deux prirent modèle sur lui ; sur les étals qui suivirent, elles menèrent une véritable razzia. Si elles ne parvinssent pas toujours à arracher le prix le plus bas, ce qui surprit Wei Zhao, c'est que, Shen Yushu lui tenant la réplique, elles faisaient descendre nombre d'articles en dessous même du prix qu'il avait prévu !

Seulement, ce qu'elles savouraient avant tout, c'était le plaisir du marchandage ; elles s'entassèrent en revanche une pile d'inutiles : plus de dix barrettes rien que pour celles-ci, bien au-delà de ce qu'elles pouvaient user ; quelques-unes furent offertes à Tang Yun.

Tang Yun ne les voulait pas d'abord ; ce ne fut que lorsque Wei Zhao eut hoché la tête pour lui signifier qu'elle pouvait les accepter qu'elle les prit. Elle n'en ressentit pas moins cette gêne de celle qui reçoit.

« Yao Yao, regarde là-bas, c'est quoi ? On dirait marrant, non ? » Shen Yushu désigna un endroit pas loin d'elles.

Gu Mengyao leva les yeux : une foule était rassemblée là, lançant des sacs de sable sur quelque chose : « On dirait un jeu : on lance des sacs de sable, et ce qu'on touche, on l'emporte. »

On voit souvent ce genre de jeu dans les films ; d'ordinaire, les beaux lots sont placés tout au fond, et il n'est pas facile de les atteindre.

« On y va, nous aussi ? » L'envie prit Shen Yushu.

« Pas question, c'est du pipeau. Les lots du fond sont truqués. Ma mère et moi tenons un étal dans la rue du marché de nuit depuis plus d'un an : je n'ai jamais vu personne toucher le gros lot du fond. Seuls les petits lots du premier rang se laissent toucher, et ils ne valent pas un clou. »

« Allons donc ! C'est qu'ils n'ont pas le bras, tu crois ? » Voyant tant de gens jouer, Shen Yushu ne trouvait pas cela ressembler à une triche.

« C'est une simple supposition de ma part ; peut-être n'ont-ils que de mauvaises chances, après tout. » Tang Yun, voyant que Shen Yushu refusait d'écouter, n'y pouvait rien.

« Moi, j'ai une chance de dingue ; je vais voir ! » Shen Yushu saisit Gu Mengyao par la main et courut vers l'étal.

« Elles ne viennent pas souvent dans des endroits pareils, d'habitude ? » Tang Yun secoua la tête, un peu désemparée.

« Elles n'y ont probablement jamais joué, » soupira Wei Zhao. « La grande demoiselle est assez à plaindre, à vrai dire : à part Xiao Shu, elle n'a presque pas d'amies. Leur vie est des plus réglées, les lieux qu'elles fréquentent aussi ; elles ne tentent jamais rien de neuf. »

« Tu la connais sur le bout des doigts ! » Entendant Wei Zhao parler de Gu Mengyao, Tang Yun éprouva une pointe d'inconfort au cœur.

« Hé... » Wei Zhao haussa les épaules : « La grande demoiselle n'a sûrement pas ce genre d'idées à mon sujet. Si elle s'est querellée avec toi, c'est à cause de cette petite fierté qui est la sienne. »

« Oh ? » Tang Yun en resta un moment interdite : c'était la première fois que Wei Zhao abordait de front la question.

« Plus tu la côtoies, plus tu le sais, » dit Wei Zhao. « La grande demoiselle est quelqu'un de très seul. Elle n'accepte pas facilement quiconque, et, une fois qu'elle a accepté, elle ne veut pas se résigner à perdre. Je suis, à présent, son ami ? Enfin, je lui suis plus sympathique que la plupart des gens. »

Tang Yun hocha la tête : chacun a ses raisons de souffrir. Si ce que disait Wei Zhao était vrai, Gu Mengyao semblait vivre dans une famille aisée alors qu'il n'y avait pourtant nulle joie à en retirer ; faire du marchandage au marché de nuit devenait un amusement — on devinait à quel point leur existence était monotone : « Elle ne fait pas, elle, comme ces fils de riches dont on parle sur internet, à foncer en voiture, à étaler leur fortune ou à courir après les frissons ? »

« Regarde, et tu verras, » haussa les épaules Wei Zhao. « Elles n'aiment même pas conduire : à chaque fois, elles se font conduire. Comment aimeraient-elles rouler à tombeau ouvert ? Quant à étaler leur richesse, penses-tu qu'elles soient différentes de toi ? »

Tang Yun secoua la tête : cela semblait bien être le cas. Sans qu'elle s'en aperçût, l'image de Gu Mengyao et de Shen Yushu s'était grandement améliorée dans son esprit.

« Laissons ça, suivons-les, » dit Wei Zhao en désignant Shen Yushu, qui s'était déjà mise à lancer des sacs de sable.

« Elle y est quand même allée ; ses dix yuan sont envolés. » Si la maison des Tang avait connu, grâce à l'intervention de Wei Zhao, un bouleversement complet et n'était plus aussi démunie qu'avant, Tang Yun n'avait pas contracté pour autant le goût du luxe : elle pesait toujours chaque dépense, et, là où il ne fallait pas dépenser, elle ne lâchait pas un centime de plus.

Dix yuan pour dix sacs de sable : en un instant, Shen Yushu les eut tous lancés. Mais la moisson fut maigre : hors un pot à crayons, elle n'avait rien décroché.

Wei Zhao jeta un œil au pot à crayons : au marché de gros, il valait tout au plus trois yuan. En d'autres termes, en quelques minutes à peine, Shen Yushu venait de perdre sept yuan — ce qui, pour elle, ne comptait évidemment pas.

Gu Mengyao, elle, lançait plus lentement ; elle n'avait lancé que trois sacs, mais avait déjà touché une chaînette de téléphone.

« Yao Yao, je te les lance ! » Voyant ses propres sacs épuisés, Shen Yushu porta son dévolu sur ceux de Gu Mengyao.

Gu Mengyao, naturellement, ne lui en tint pas rigueur ; elle hocha la tête pour lui signifier qu'elle pouvait lancer à sa guise.

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