»Tante Wang, l’immeuble que vous avez acheté...« Lai le Gros songea : cet immeuble venait d’être mis en vente ; à part l’appartement vendu à votre famille, aucun autre n’avait été vendu, alors comment y aurait-il des invendus ? Mais puisque la mère de Tang le demandait, Lai le Gros dit : »Il me semble que oui, nous irons voir tout à l’heure ?«

»Alors achetons cet immeuble, il est assez près de chez nous ; Yun’er et Xiaofen s’entendent bien, si elles sont ensemble, elles pourront se voir souvent !« dit la mère de Tang.

Lai le Gros accompagna la mère de Xiaofen, Wei Zhao et quelques autres jusqu’à l’immeuble que la mère de Tang avait acheté. La luminosité y était excellente, aussi bien devant que derrière, et c’était l’un des meilleurs immeubles de tout le quartier ; comment y aurait-il eu un mauvais emplacement ?

Mais puisque la mère de Tang en avait parlé, Lai le Gros choisit au hasard un logement un peu plus petit, au dernier étage, et monta avec la mère de Xiaofen et Wei Zhao.

Ce petit appartement de deux chambres et d’un salon, bien que le salon fût un peu petit et l’ensemble fît seulement quarante et quelques mètres carrés, avait un agencement excellent, était très chaleureux et bien éclairé. Dès qu’elle le vit, la mère de Xiaofen l’aima et demanda à Lai le Gros : »Monsieur Lai, combien coûte cet appartement ?«

»Eh bien... pour ce type de logement, le prix d’origine est de trois cent quatre-vingt mille, mais celui-ci étant au dernier étage et exposé côté froid, le prix est un peu plus bas ; maintenant, il suffit de trois cent mille.« dit Lai le Gros.

»Ah ! Seulement trois cent mille ?« La mère de Xiaofen en fut stupéfaite. Leur ancienne masure de trente mètres carrés avait valu cent quatre-vingt mille d’indemnité, et voilà que ce nouvel appartement de plus de quarante mètres carrés ne coûtait que trois cent mille ? C’était vraiment trop bon marché !

Quant au dernier étage, au côté froid et autres, ce n’était pas du tout un problème pour la mère de Xiaofen. Autrefois, sa famille avait habité au dernier étage, dans un appartement d’angle, et le chauffage n’y était pas très bon ; pourtant on y avait vécu.

Ce logement avec chauffage collectif était assurément bien meilleur que l’ancienne masure de sa famille, et il semblait d’ailleurs de bonne qualité ; aussi la mère de Xiaofen s’attacha-t-elle immédiatement à cet appartement.

»Oui, seulement trois cent mille.« Lai le Gros acquiesça : »Ce genre de dernier étage se vend généralement avec une remise.«

»Alors c’est parfait, je prends celui-ci.« La mère de Xiaofen hocha la tête et trancha l’affaire.

La mère de Xiaofen avait alors six cent quatre-vingt mille en main ; cet appartement ne coûtait que trois cent mille. Après l’achat, il lui resterait trois cent quatre-vingt mille, de quoi acheter largement les meubles et l’électroménager.

Lai le Gros téléphona au responsable des ventes pour qu’il vienne signer le contrat avec la mère de Xiaofen ; le paiement fut effectué, et l’appartement fut enregistré au nom de la mère de Xiaofen.

La mère de Xiaofen ne s’attendait pas à ce que l’achat d’une maison à son goût fût aussi simple. Aussi couvrit-elle la mère de Tang Yun et Wei Zhao de mille mercis. Sans eux, où aurait-elle trouvé quelqu’un pour acheter un logement d’aussi bonne qualité à si bas prix ?

Tang Yun savait très bien que si Lai le Gros avait vendu un appartement à un prix si modique à la mère de Xiaofen, c’était uniquement par égard pour Wei Zhao. Cet appartement n’avait rien d’un invendu invendable ! Sa configuration comme son exposition étaient excellentes ; l’avoir pour trois cent mille, c’était d’un bon marché sans pareil !

Xiaofen jeta, elle aussi, un regard reconnaissant à Wei Zhao. Sa mère ne comprenait pas, mais elle, comment aurait-elle pu ne pas comprendre ? Elle savait parfaitement que Lai le Gros avait supplié Wei Zhao de soigner son père. C’était sans doute parce que Lai le Gros, reconnaissant envers Wei Zhao, lui avait vendu cet appartement à si bas prix !

»Chef, merci !« murmura Kang** à Wei Zhao : »Aujourd’hui, j’ai vraiment de la face !«

»Hé...« Wei Zhao sourit légèrement : »Toi et Lai le Gros m’appelez tous deux ‹ chef ›, alors il est naturel que vous vous entraidiez.«

Ces paroles de Wei Zhao émut profondément Kang** en un instant. Un chef capable de se comporter comme Wei Zhao, c’était bien rare ! Kang** n’avait pas le sentiment d’avoir donné quoi que ce soit : tout ce qu’il avait offert, c’était un élan d’ardeur à l’époque où Wei Zhao venait d’arriver ; et lorsque Zhong Yongliang cherchait des ennuis à Wei Zhao, il s’était simplement levé avec lui sous le coup de l’impulsion. En retour, il avait obtenu l’estime et l’amitié de Wei Zhao.

L’affaire de la maison de la famille de Xiaofen était réglée. La mère de Tang, impatiente, voulait aller voir son appartement ; Lai le Gros lui avait dit que les travaux de décoration avaient déjà commencé la veille.

La mère de Xiaofen voulait, elle aussi, accompagner la mère de Tang pour voir comment était la décoration chez Tang Yun et pouvoir s’en inspirer.

L’appartement de Tang Yun, spacieux et lumineux, était tout simplement trois fois plus grand que celui de Xiaofen. Mais la mère de Xiaofen ne l’enviait plus : avoir pu acheter un tel appartement pour sa famille était déjà une joie inespérée ; à quoi bon envier les autres ?

Toutefois, l’idée que la mère de Tang eût gagné le gros lot laissait encore à la mère de Xiaofen quelque espoir. Elle ne put s’empêcher de demander à Lai le Gros : »Monsieur Lai, pourrai-je encore participer au tirage au sort ? Le mien est un appartement à prix réduit...«

Craignant que son achat à prix réduit ne lui donnât plus le droit de tirer au sort, elle demanda avec une certaine inquiétude.

»Bien sûr. Tout à l’heure, quand vous serez au bureau des ventes, vous pourrez tirer une fois, et même deux si vous voulez.« dit Lai le Gros en riant.

En voyant la mère de Xiaofen, le visage plein d’attente, la mère de Tang ne put retenir un léger soupir. Elle savait fort bien comment elle avait elle-même gagné le gros lot. Quant à la mère de Xiaofen, avec sa chance, comment aurait-elle pu gagner ?

Songer à sa propre chance rendit la mère de Tang un peu compatissante envers la mère de Xiaofen. Elle regarda Wei Zhao, sa fille, puis Lai le Gros au visage tout sourires, et ne put s’empêcher de dire : »Dis donc, petit Lai, les matériaux qui resteront de la décoration de notre appartement, ne pourrait-on pas les donner à la mère de Xiaofen ?«

La mère de Tang voulait permettre à la famille de Xiaofen d’économiser un peu d’argent. Si elle avait des matériaux achetés en trop, les donner à cette famille pourrait soulager ses difficultés pressantes.

»Ah ? Ça...« Lai le Gros ne put s’empêcher de jeter de nouveau un regard vers Wei Zhao. Comment des travaux de décoration pouvaient-ils laisser des matériaux ? Tout avait été préparé en fonction de la surface de l’appartement actuel ; en principe, il n’y en aurait pas de reste.

Wei Zhao pencha la tête de côté, trouvant la chose plutôt amusante. S’il y avait des matériaux, il y en avait ; s’il n’y en avait pas, il n’y en avait pas. Pourquoi Lai le Gros le regardait-il toujours ? Que devait-il dire ?

Lai le Gros, voyant que Wei Zhao ne s’y opposait pas, dit alors : »Bon, je vais prévenir le responsable tout à l’heure. S’il y a des matériaux en reste, on les utilisera pour décorer aussi l’appartement de la mère de Xiaofen, et on ne prendra pas la main-d’œuvre. Je trouve qu’il y a pas mal de matériaux, largement assez pour deux appartements. Celui-là est petit, autant tout faire en même temps !«

»Oh, ce n’est pas convenable...« La mère de Xiaofen n’en revenait pas. Une parole de la mère de Tang lui avait encore fait économiser beaucoup d’argent, et même les frais de décoration ! Ce M. Lai était vraiment trop accommodant !