Mais, à mesure que la Porte des Voleurs s'agrandissait et prospéritait, certains se mirent à déraper, en particulier les nouveaux venus, devenus turbulents et gourmands d'argent ; toutefois, sous le coup de frayeur qu'inspiraient les quelques caïds qui dirigeaient la Porte, ils n'osaient rien faire de trop ouvertement et se contentaient d'agir dans l'ombre. Dans les affrontements apparents, c'était toujours l'habileté qui tranchait : qui l'emportait en savoir prenait le plus !

Naturellement, les bandes de filous des villes n'appartenaient déjà plus guère à la Porte des Voleurs et ne se souciaient nullement du code d'honneur du jianghu ; c'est ce qui expliqua l'incident du jour où Yu Xiaoke se retrouva cernée.

» Voulez-vous de la bouillie des huit trésors ? « Lao Hei sortit deux pots et les jeta à Wei Zhao. » Rassurez-vous, je ne suis pas assez bête pour empoisonner : Maître Hao est ici, vous n'avez rien à craindre ! D'ailleurs, que vous ayez dit vrai ou faux hier, je suis obligé de vous croire ! «

» Pas faim. « Wei Zhao prit le pot et le posa d'un geste net sur la table qui se trouvait devant Yu Xiaoke. » C'est pour toi ! «

Yu Xiaoke ne fit aucune façade et l'accepta sans façon. Même un pot valant quelques yuans, elle n'eût pas eu le cœur de se l'offrir ; alors un pot à dix mille yuan ! Maintenant qu'un autre payait l'addition, elle n'allait évidemment pas se gêner.

Lao Hei haussa les épaules et n'ajouta rien.

Le caractère des Voleurs Époux était d'un tout autre bois ; ces gens-là s'y étaient depuis longtemps accoutumés.

Un instant plus tard, Maître Hao arriva à la tente de Lao Hei, encadré par plusieurs de ses subordonnés. Voyant tout le monde rassemblé, il ne manifesta la moindre gêne : » Lao Hei, on peut se mettre en marche ? «

» Oui, aujourd'hui j'irai repérer la tombe. Rangez vos affaires, on se prépare pour la fouille. « Lao Hei hocha la tête. » Cette fois, le butin appartient à tous ; j'espère que chacun gardera rien pour soi et sortira tout ce qu'il sait faire, sinon personne n'y gagnera ! «

» C'est le moins qu'on puisse dire : on n'en est pas à notre première collaboration. « Frère Keng hocha la tête en acquiesçant.

» Moi, je n'ai pas votre expérience, mais en matériel de haute technologie, je suis du premier rang ! « dit James. » Partout où j'aurai à intervenir, je me donnerai sans réserve ! «

» Tant que ma part de vingt pour cent restera entière, il n'y aura naturellement aucun problème. « Wei Zhao parla d'un ton glacial.

» Très bien ! Maître Hao est présent : décidons-en en ce sens. « Lao Hei était visiblement d'une prudence extrême ; il vérifiait ces arrangements encore et encore, dans la crainte que le moindre pépin ne survînt. » Dans une demi-heure, on se retrouve ici, puis on ira ensemble repérer la tombe ! «

Chacun acquiesça et s'en alla préparer son barda ; mais Wei Zhao, Qiu Lingshan et Chen Yutian ne bougèrent pas : ils restèrent assis là, silencieux, comme s'ils n'avaient pas entendu les paroles de Lao Hei.

» Voleur Mâle, vous ne voulez pas vous préparer ? « demanda Lao Hei.

» Inutile, « répondit Wei Zhao d'un ton détaché. » Il ne s'agit que de repérer la tombe ; à quoi bon traîner autant de matériel ? Chercher la mort ? «

Lao Hei haussa les épaules et se tut : s'adresser à ce type, c'était aller chercher des ennuis. Ce tempérament-là était trop bizarre ; il n'y avait rien d'étonnant à ce qu'il portât un masque du matin au soir. Avec un caractère de chien enragé, ses ennemis ne devaient pas se compter ; si l'on venait à savoir à quoi il ressemblait, tôt ou tard il serait liquidé !

Yu Xiaoke non plus n'était pas partie : de plus en plus, elle ressentait une étrange familiarité avec ce « Voleur Mâle ». C'était une intuition de femme, ou plutôt une intuition de voleuse : elle avait toujours le sentiment d'avoir déjà vu Wei Zhao quelque part !

Lao Hei s'en aller ranger ses affaires ; Yu Xiaoke, qui n'y tint plus, leva enfin la tête pour toiser Wei Zhao d'un regard curieux.

» Qu'est-ce que tu regardes ? Tu as envie de mourir ? « Wei Zhao savait que Yu Xiaoke avait des soupçons. Bien qu'il eût délibérément altéré sa voix, la jeune fille avait sans doute flairé la faille. C'était une intuition.

Yu Xiaoke tira la langue ; voyant que Wei Zhao avait un air de bête fauve, elle renonça à le pousser dans ses retranchements.

Une demi-heure plus tard, tout le monde revint sur les lieux, outils en main ; Lao Hei prit la tête, les autres derrière lui, et l'on partit d'un pas vers la tombe antique.

La tombe se trouvait au creux d'une falaise de la chaîne montagneuse. De telles parois abruptes — si l'on n'avait su qu'une ancienne tombe gisait en bas, il va sans dire que personne n'y serait descendu ! Tout n'était que roche, pas un brin d'herbe, pas un animal ; personne n'était assez fou pour aller jouer au pied de la falaise.

Arrivés au bord de la falaise, les subordonnés de Lao Hei, sans un mot, se mirent à monter le treuil qu'ils avaient apporté ; en un clin d'œil, une petite grue se trouvait montée !

» Mes hommes resteront en haut, mais, pour que les choses restent équitables, vous pouvez laisser vos propres subordonnés en haut, s'ils le veulent bien. « dit Lao Hei.

L'objet de cette précaution était d'empêcher qu'à la remontée Lao Hei ne se désintéresse des autres laissés en bas et ne les laisse suffoquer au pied de la falaise !

Frère Keng, James et Maître Hao laissèrent chacun des hommes en haut ; Wei Zhao, lui, dit d'un ton détaché : » Je n'ai que trois personnes, inutile d'en laisser ; il te suffira de monter le dernier ! «

» Pas de problème. « Lao Hei eut un bref moment d'hésitation, puis hocha la tête. Les gens laissés en haut étaient surtout les siens : être le dernier à remonter n'en était donc que plus équitable ! Bien entendu, il ignorait que Wei Zhao ne disait cela que pour l'induire en erreur ; à une telle hauteur, ne parlons même pas d'un maître de rang Xuan comme Wei Zhao : même un simple maître de rang Huang sauterait sans le moindre souci !

Jadis, Wei Zhao avait été envoyé dans le vide d'un coup de pied par le vieux Wei, et il n'en était même pas mort ; à plus forte raison ne risquait-il pas d'en crever maintenant !

La grue descendit d'abord Lao Hei, Maître Hao, James, Frère Keng, ainsi que Wei Zhao et les deux autres, puis elle remonta pour acheminer un à un les subordonnés des divers participants.

L'ouverture se trouvait dans la paroi de la falaise, mais ce n'était là en aucun cas la véritable entrée : il ne s'agissait que d'un trou de pilleur ; l'entrée véritable, ces gens-là manifestement ne l'avaient pas encore découverte !

Lao Hei, Frère Keng, James, Maître Hao, Yu Xiaoke et le trio de Wei Zhao entrèrent dans le trou de pilleur. C'était une salle de pierre de taille convenable, dont nul ne savait l'usage ; face à eux se tenait une porte, déjà brisée de force.

Lao Hei se pencha, examina avec soin quelques menus détails aux abords de la porte, puis hocha la tête : » On dirait que tout le monde a tenu parole : personne n'est venu de son côté ! «

» C'est le moins qu'on puisse dire ! « Frère Keng et James hochèrent la tête d'un air approbateur. » Dans ce métier-là aussi, on tient sa parole ! «

» Humph ! La parole ? C'est plutôt la peur de mourir, si l'on me demande mon avis ! Cette tombe est piégée ; si elle était facile à pénétrer, vous l'auriez déjà vidée depuis longtemps ! « D'un seul trait, Wei Zhao mit Lao Hei et les autres au rouge ; et pourtant ces mots étaient allés toucher juste : en effet, s'ils n'avaient su que cette tombe présentait un danger exceptionnel, ils n'auraient pas attendu jusqu'à ce jour.

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