しかし、盗門が勢力を拡大するにつれ、掟を守らぬ者も現れ始めた。とりわけ新入りの連中は浮足立ち、欲に目が眩みがちになった。だが、上盗門の大物たちの威光を恐れて、あまり露骨な真似はできない。せいぜい陰で小細工を弄する程度で、表向きの争いはやはり腕前がものを言い、力量の高い者ほど多くを手にするのだった。

もちろん、都市部にいるスリや泥棒の集団などは、もはや盗門に属するとは言えない。江湖の道義も何もあったものではない。だからこそ、あの日、郁小可が襲われたような事件が起きたのだった。

「八宝粥を飲むか？」老黑は八宝粥の缶を二つ取り出すと、衛昭に放り投げた。「安心しろ、毒を盛るほど愚かじゃない。浩爺がここにいるんだ、恐れることはない。それに、昨日お前が言ったことだ、真偽はともかく、俺としても無視できんのだ。」

「腹は減っていない。」衛昭は八宝粥を受け取ると、そのまま郁小可の前の卓に置いた。「お前にやるよ。」

郁小可も遠慮せず、そのまま受け取った。一缶一万人民元もする八宝粥はもちろん、数元の缶ですら彼女は惜しんで飲めないのだ。今は太っ腹な奴が勘定を持ってくれるのだから、遠慮するはずもない。

老黑は肩をすくめ、それ以上何も言わなかった。

夫婦大盗の性格はどこか噛み合わないが、この連中にとってはもはや慣れっこだった。

しばらくして、浩爺が数人の手下に囲まれながら老黑のテントへやって来た。皆が揃っているのを見ても、少しも気まずそうな素振りは見せずに言った。「老黑、そろそろ行動を開始してもいいな？」

「ああ、今日はこれから墓を探る。皆、支度を整えて、盗掘の準備をしろ。」老黑はうなずいた。「今回の利益は皆のものだ。互いに隠し立てはせず、持てる力を存分に発揮してほしい。さもなければ、誰もいい思いはできんぞ。」

「もちろんだ。俺たちの付き合いも一度や二度じゃない。」坑哥がうなずいて同調した。

「俺はお前たちほど経験豊富じゃないが、科学技術の装備なら一等品だ！」ジェームズが言った。「俺の出番があれば、必ず全力を尽くす！」

「ふん、俺の二割の取り分が減らない限り、問題はない。」衛昭は冷たく言った。

「よし！　浩爺もいることだし、これで決まりだ。」老黑はどうやら極めて慎重な人物らしく、この種のことを何度も何度も確認し、少しでも問題が起きるのを恐れていた。「三十分後、ここに集合だ。それから一緒に墓を探りに行く！」

皆は返事をすると、支度を始めに戻っていった。だが、衛昭、邱凌珊、陳宇天の三人は戻らず、静かにそこに座ったままだった。老黑の言葉など聞こえなかったかのようだった。

「男盗、お前たちは支度をしに行かなくていいのか？」老黑が尋ねた。

「要らない。」衛昭は淡々と言った。「ただ墓を探るだけだ。そんなに大荷物を抱えてどうする？　死にに行くのか？」

老黑は肩をすくめ、衛昭に話しかけるのをやめた。こいつと話すのはまったくもって無駄骨だ。こいつの性格はあまりに風変わりで、一日中仮面を被っているのも無理はない。この偏屈な気性では、敵もきっと多いに違いない。もし素顔を知られでもしたら、いずれ殺されるのが落ちだ。

郁小可もその場を離れなかった。彼女は「男盗」に対して、ますます見覚えのようなものを感じていた。それは女の直感、あるいは盗賊の直感とでも言うべきもので、彼女はいつも、どこかで衛昭に会ったことがあるような気がしてならなかった。

老黑が荷物をまとめに行くと、郁小可はついに好奇心を抑えきれず、顔を上げて衛昭をじろじろと見つめた。

「何を見ている？　死にたいのか？」衛昭は郁小可が疑っていることを知っていた。すでに声を意図的に変えてはいたが、それでも郁小可はどこかで綻びを見抜いたらしい。これは一種の直感だった。

郁小可は舌を出した。衛昭が剣呑な形相をしているのを見て、それ以上根掘り葉掘り尋ねるのはやめた。

三十分後、皆は道具を手に元の場所へ戻ってきた。老黑を先頭に、他の者たちが後に続き、そろって古墓の方へと向かった。

古墓は山脈の崖の下にあった。このような切り立った崖、下に古墓があると知らなければ、誰も断じて降りようとはしないだろう。ここは岩だらけで、草一本生えず、動物の姿もない。誰も馬鹿げた真似をして崖の下へ遊びに行こうなどとは思わない。

崖の縁に着くと、老黑の手下たちは無言のまま、持ってきたクレーンを組み立て始めた。またたく間に、小型の起重機が組み上がった！

「俺の手下は上で待機させる。だが、公平を期すため、お前たちの手下も希望すれば上で待たせてもかまわん。」老黑が言った。

そうするのは、もしものとき、老黑だけが先に上がって下の者たちを顧みず、崖の下に置き去りにして死なせてしまうのを防ぐためでもあった。

坑哥とジェームズ、そして浩爺も、それぞれ手の者を上に残した。だが、衛昭は淡々と言った。「俺たちは三人だけだ、残す必要はない。そのときは、お前が最後に上がればいい。」

「それで問題ない。」老黑は一瞬だけ面食らったが、すぐにうなずいた。上に残る人手は自分の者が一番多い。だから自分が最後に上がるのも公平というものだ。もちろん、衛昭がそう言ったのは自分を惑わすためだけだとは知る由もない。この程度の崖の高さなら、衛昭が玄階の使い手であるまでもなく、黄階の使い手でも飛び降りて平気なのだ。

かつて衛昭が衛老丈に蹴り飛ばされて崖から落ちても、死ななかったのだ。今ならなおさら、落ちて死ぬはずもない。

起重機はまず老黑、浩爺、ジェームズ、坑哥、そして衛昭たち三人を下へ送り、それから他の者たちの手下を一人また一人と降ろしていった。

墓穴の入り口は崖の峭壁にあった。だが、これは絶対に本当の入り口ではなく、ただの盗掘穴にすぎない。本当の入り口を、この者たちはまだ見つけていないらしい。

老黑、坑哥、ジェームズ、浩爺、郁小可、そして衛昭たち三人が盗掘穴に入った。そこは大きくも小さくもない石室で、何に使われたのかは分からない。石室の真ん前に扉があり、その扉はすでに何者かによって力ずくで破壊されていた。

老黑は身をかがめ、扉の脇の細かな部分を注意深く調べると、うなずいて言った。「どうやら皆、信用を重んじているようだ。勝手に先に来た者はいない。」

「当然だ！」坑哥とジェームズはそろってうなずいた。「この商売、信用も大事だからな！」

「ふん！　信用？　本当は死が怖いだけだろう？　この墓穴には何かある。もし簡単に入れるなら、とうにお前たちに空にされているはずだ！」衛昭の一言に、老黑たちはたちまち顔を赤らめた。だが、衛昭の言葉は彼らの心の内を的確に突いていた。確かに、この墓穴が異常なほど危険だと知らなければ、今日まで待つことなどなかったのだ。

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