C'était la première fois que Yu Bing voyait Feng Xiaoxiao. En apercevant cette jeune fille ravissante, toute de vivacité et d'esprit lumineux, allongée dans le cercueil de glace, Yu Bing sentit son cœur se serrer : voilà pourquoi Wei Zhao était venu de si loin, jusqu'ici, jusqu'à consentir à participer à l'épreuve du Palais de Glace pour lui trouver un élixir spirituel !

C'était une jeune fille qui n'avait rien à envier à sa propre petite sœur ; et à cet instant, Yu Bing comprit soudain combien la concurrence était rude autour de sa cadette !

« Tu comptes vraiment l'emmener avec toi ? » Yu Bing, stupéfaite, regarda Wei Zhao sortir Feng Xiaoxiao du Palais de Glace et demanda, le souffle coupé.

« Oui... c'est indispensable. » Wei Zhao hocha la tête, tira une corde du coffre arrière et la tendit à Yu Bing : « Viens, donne-moi un coup de main. Je vais charger Xiaoxiao sur mon dos, tu me l'attaches solidement. »

« Mais... » Yu Bing voulait dire : es-tu devenu fou ? C'est bien trop dangereux ! Cette épreuve était déjà des plus périlleuses, et Wei Zhao prétendait y participer avec une personne sur le dos — n'était-ce pas s'alourdir d'un fardeau, se priver de toute liberté de mouvement ?

Pourtant, devant le regard déterminé de Wei Zhao, Yu Bing ne put que soupirer et secouer la tête : « Bon, soit ! »

Wei Zhao se baissa pour que Feng Xiaoxiao reposât sur son dos, tandis que Yu Bing l'aidait à l'y fixer tout entière.

« Voilà, merci ! » Wei Zhao se releva, fit deux petits sauts, constata que Yu Bing avait noué la corde très solidement, et hocha la tête en souriant.

« Eh ! je ne sais vraiment plus que dire. Participer à l'épreuve avec quelqu'un sur le dos, c'est bien la première fois que j'en entends parler. » Yu Bing soupira, résignée : « Je n'ai pas de bagages, j'ai seulement quelques élixirs sur moi ; cela suffira. »

« Alors inutile de retourner à l'auberge ! » dit Wei Zhao ; puis, levant soudain la main vers la fenêtre de sa chambre d'auberge : « Porc Tonnerre Céleste, descends ! »

« Cui cui — » Une petite silhouette blanche jaillit vivement de la fenêtre de la chambre de Wei Zhao et vola jusqu'à lui.

« Une bête spirituelle de rang Mystérieux ? » Yu Bing sursauta. Il était pourtant entré plusieurs fois dans la chambre de Wei Zhao, y avait même dormi la nuit précédente : comment n'avait-il pas remarqué qu'une bête spirituelle des temps anciens s'y tenait ?

« Oui, mais elle n'a aucune compétence offensive, une nullité. » Wei Zhao acquiesça.

« Cui cui — » En entendant cette évaluation, le Porc Tonnerre Céleste poussa deux petits grognements de reproche, mais n'osa pas manifester le moindre mécontentement envers lui ! Il avait été témoin du prodige de Wei Zhao : en un instant, celui-ci lui avait fait accomplir une évolution restée hors d'atteinte pendant des siècles...

Yu Bing hocha la tête sans trop y songer : à son avis, ce petit Porc Tonnerre Céleste devait être à peu près comme la bête spirituelle antique qui servait de familier à sa petite sœur — sans véritable pouvoir offensif, avec seulement une force brute.

Les bêtes spirituelles des temps anciens, bien que rares, existaient en quelques exemplaires dans chaque famille cachée ; le porc de Wei Zhao n'avait donc rien de bien remarquable.

Si chaque famille cachée possédait peu ou prou quelques bêtes spirituelles antiques, celles dotées de compétences offensives étaient rarissimes ; aussi les jeunes gens qui en emmenaient réellement une à l'épreuve se comptaient-ils sur les doigts d'une main.

Amener une bête spirituelle antique ordinaire, non seulement n'apportait aucun secours, mais obligeait encore à s'en occuper : n'était-ce pas s'ajouter un fardeau inutile ?

Aussi Wei Zhao, après un rapide coup d'œil, constata-t-il que seules quatre ou cinq personnes étaient retournées à l'auberge chercher une bête spirituelle antique, et que celles qu'elles tenaient étaient tout au plus du début du rang Mystérieux, à égalité avec le Porc Tonnerre Céleste : il n'avait donc pas à craindre que son porc fût désavantagé !

Il faut savoir que, lorsqu'une bête spirituelle s'en prend à un homme, la différence de rang n'entre pas en ligne de compte ; mais lorsque deux bêtes spirituelles s'affrontent, c'est la supériorité du rang qui s'impose. Aussi, tant que ces quelques bêtes ne venaient pas semer le trouble, Wei Zhao n'avait pas à s'en soucier autrement.

Une heure s'écoula bien vite. Xiao Qing reparut sur l'esplanade devant l'auberge, et les jeunes gens inscrits à l'épreuve, leurs affaires prêtes, s'apprêtaient à partir.

La nouvelle que Wei Zhao participerait à l'épreuve avec une personne sur le dos s'était répandue : tous les cultivateurs se demandaient si Wei Zhao n'avait pas l'esprit dérangé. Participer à l'épreuve avec une morte sur le dos ? Même le plus éperdu des amants n'en ferait pas autant, non ?

« Eh, maître Pao, tu crois que ce Ling Yi a trop gobé de cachets pour crétins ? Participer à l'épreuve avec une morte sur le dos ? » Zhuang Niaopao, l'œil sur Wei Zhao, ricana : « À mon avis, il va chercher la mort, pour descendre aux enfers avec sa donzelle morte ? »

Zhang Naipao était lui aussi fort perplexe, sans comprendre à quel jeu jouait Wei Zhao ; mais, contrairement à Zhuang Niaopao, sa méthode de cultivation était particulière et sa perception des énergies extérieures très fine : il sentait que la femme sur le dos de Wei Zhao n'était pas morte — mais même vivante, elle n'était plus qu'un souffle.

D'après ce que Zhang Naipao connaissait de Wei Zhao, ce garçon n'aurait pas dû commettre une pareille absurdité. Or il l'avait bel et bien commise : vraiment incompréhensible.

Zhang Naipao voulait voir qui était cette personne sur le dos de Wei Zhao, mais le visage de Feng Xiaoxiao était appuyé contre l'épaule de celui-ci, masqué par ses cheveux : impossible de le distinguer. Après quelques coups d'œil sans rien découvrir, il dut y renoncer.

« Qui sait ? Peut-être vient-il chercher un médecin ? » Zhang Naipao secoua la tête, car il ne trouvait vraiment aucune autre raison qui pût pousser Wei Zhao à venir participer à l'épreuve avec une femme à demi morte !

La plupart des candidats partageaient à peu près l'avis de Zhang Naipao et de Zhuang Niaopao : sans comprendre pourquoi Wei Zhao agissait ainsi, ils le tenaient pour un détraqué, un déséquilibré.

Restaient ceux que rien ne concernait et qui se tenaient à l'écart : ce que faisait Wei Zhao ne les regardait pas. Ainsi Yang Qiqi, bien que trouvant étrange que Wei Zhao portât une femme sur son dos, estimait que les affaires de ce vaurien ne la touchaient en rien — pourquoi s'en mêler ?

Xiao Qing passa en revue tous les candidats présents ; elle vérifiait surtout le rang des bêtes spirituelles qu'ils amenaient, pour voir s'il dépassait les règles de l'épreuve du Palais de Glace. Quand elle vit qu'une personne était attachée dans le dos de Wei Zhao, elle en resta un instant saisie.

Pourtant, Xiao Qing ne dit rien. Avec sa puissance, elle percevait naturellement l'état de Feng Xiaoxiao : une femme à l'agonie, qui n'avait plus qu'un souffle de vie. Si elle ignorait pour quelle raison Wei Zhao l'emmenait à l'épreuve, la conduite de celui-ci n'enfreignait en rien les règles du Palais de Glace.

Cette femme pouvait être considérée comme la servante de Wei Zhao, et sa force répondait aux exigences ; quant à être à demi morte, le Palais de Glace n'avait nulle règle interdisant à une servante à demi morte de participer à l'épreuve !

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