« C'est très haut ; avec ma hauteur de saut, il m'est impossible de m'élever d'un bond jusque-là. » Tian Chan contempla la falaise escarpée en secouant la tête, et l'inquiétude dans son regard s'épaissit encore.

« Alors… si nous ne montions pas par ici, mais que nous suivions la chaîne de montagnes ? demanda Wei Zhao. Après tout, cette chaîne doit bien avoir un bout ? »

« Un bout… peut-être qu'il existe, peut-être pas ; ou bien, même s'il existe, d'autres dangers nous y attendent sans doute. » Tian Chan secoua la tête : « Je connais ces lieux mieux que toi : de l'autre côté de la chaîne des Cinq Fléaux, c'est une impasse. »

« Une impasse ?! » Wei Zhao la dévisagea, saisi d'effroi : « Autrement dit, hormis revenir par ici, de l'autre côté non plus, il n'y a pas d'issue ? »

« En effet. La légende dit que la chaîne des Cinq Fléaux est une ligne de démarcation ; de l'autre côté vivent des bêtes spirituelles d'un rang supérieur — les bêtes spirituelles de la Voie céleste ! » dit Tian Chan. « La chaîne des Cinq Fléaux est le séjour du roi des bêtes spirituelles des Cinq Fléaux, et cela de génération en génération ; lorsqu'il s'élève avec succès à la Voie céleste, il cède la chaîne des Cinq Fléaux à son successeur, le nouveau roi des bêtes spirituelles des Cinq Fléaux, tandis que l'ancien roi, promu à la Voie céleste, franchit la chaîne pour gagner son autre versant. Là, dit-on, ne résident que des bêtes spirituelles de la Voie céleste… »

« … » Wei Zhao demeura un instant sans voix. Il avait d'abord espéré que cette immensité lointaine recelât une issue, mais il semblait à présent que tout espoir fût vain : puisque Tian Chan avait pu venir ici recevoir son héritage, elle connaissait forcément ces lieux mieux que lui !

Naguère, une seule bête spirituelle au faîte du rang céleste avait déjà mis les deux compagnons dans un piètre état ; s'ils avançaient encore et tombaient sur une horde de bêtes de la Voie céleste, ce serait pure folie. Pour Wei Zhao, mieux valait encore attendre la mort sur place que courir au-devant d'elle de l'autre côté.

« Alors… il n'y a donc aucun moyen ? » Wei Zhao considéra la falaise toute proche et laissa échapper, impuissant, ces mots ; il ne se serait jamais douté qu'un jour il fût ainsi enfermé dans un val.

« Pour l'instant, je n'en vois aucun… » Tian Chan secoua la tête, les sourcils étroitement froncés, sans que l'on sût à quoi elle songeait.

« Si nous ne sortons pas, est-ce que quelqu'un viendra nous chercher ? » En vérité, Wei Zhao voulait demander si quelqu'un viendrait chercher Tian Chan : puisqu'elle recevait ici son héritage, elle devait être un personnage important de la Porte des Cinq Astres, et celle-ci ne pouvait tout de même pas la laisser sans nouvelles ?

« Sans doute personne… » Tian Chan hocha pourtant la tête en signe de dénégation : « Je n'en sais rien non plus… »

« Bon. Tu as faim ? Je vais préparer quelque chose à manger, et ensuite nous chercherons une solution ? » proposa Wei Zhao.

« Ça va encore ; je suis une fine lame du rang céleste, je peux me passer de manger… » Tian Chan secoua la tête : « Mais il ne me reste pas la moindre once de force vitale ni de souffle véritable dans le corps, et j'ai bien un peu faim, en vérité. »

« Alors je vais chercher de quoi manger. » Wei Zhao, pour l'heure, n'imaginait aucun bon moyen de partir ; il ne pouvait que trouver d'abord quelque nourriture.

Il ne connaissait pas le terrain mieux que Tian Chan ; puisque celle-ci disait n'y point voir de solution, c'est qu'il n'y en avait point. Aussi Wei Zhao ne considérait-il plus qu'une chose : parvenir à gravir la falaise, plutôt que de quitter les lieux par une autre direction.

« Sanglier-tonnerre, y a-t-il ici quelque chose de bon à manger ? » Wei Zhao se tourna vers le sanglier-tonnerre et l'interrogea.

« Tiens ? C'est un sanglier-tonnerre ?! » En entendant Wei Zhao parler, Tian Chan reporta son attention sur le sanglier-tonnerre, et fut aussitôt saisie d'étonnement !

« Tu connais le sanglier-tonnerre ? » Wei Zhao resta un instant interdit : il ne s'attendait pas à ce que Tian Chan sût ce qu'était un sanglier-tonnerre.

« Oui, j'en ai lu la mention : la bête spirituelle liée par contrat à Zhang Liju, le dieu des élixirs d'autrefois. Comment se fait-il qu'elle soit auprès de toi ? » Tian Chan marqua un léger temps d'arrêt, puis songea que Wei Zhao s'était rendu au tombeau ancien de Zhang Liju ; qu'il eût en sa possession la bête contractée de celui-ci n'avait donc rien d'extraordinaire.

« Hé hé, par un heureux concours de circonstances, cette petite créature m'a suivi. » Wei Zhao caressa la tête du sanglier-tonnerre sans en dire davantage. Entre Tian Chan et lui, l'entente semblait parfaite, mais chacun en réalité gardait ses réserves ; chacun avait ses secrets, des secrets qu'on ne pouvait dire.

« Je vois. On dit que cette petite créature sait dénicher des trésors ; est-ce vrai ou faux ? » demanda Tian Chan.

« C'est pourtant vrai ; c'est même elle qui m'a conduit ici et m'a fait trouver ce noyau d'essence intérieure. » Wei Zhao parla sans détour.

« Pi pi ! » Le sanglier-tonnerre hocha la tête avec fierté.

« Qu'il est mignon ! Puis-je le prendre dans mes bras ? » Tian Chan ne s'attendait pas à rencontrer ici un sanglier-tonnerre : c'était la bête contractée de son propre patriarche fondateur ; le tenir un instant, pensait-elle, c'était déjà s'imprégner du souffle spirituel du maître.

« Volontiers, mais cette petite créature est farouche avec les étrangers… » Or Wei Zhao n'avait pas achevé sa phrase que le sanglier-tonnerre bondit dans les bras de Tian Chan, le laissant quelque peu interdit ; il reprit, un brin piteux : « Seriez-vous de la même famille, tous les deux ? Qu'est-ce que c'est que cette manie ? »

« De la même famille ? » Tian Chan resta un instant surprise.

« Vous vous appelez tous deux ‹ Tian › ! » dit Wei Zhao en riant.

« Méchant ! C'est toi qui es de la même famille que le porc. » Tian Chan lança à Wei Zhao un regard blanc, d'une grâce et d'un charme à renverser tous les cœurs, qui coupa le souffle à Wei Zhao.

« Hé hé… » Wei Zhao se mit à rire.

« On dirait qu'il m'aime bien ? » Tian Chan constatait que le sanglier-tonnerre se montrait fort affectueux avec elle.

« Cela ne signifie pas que je te le donnerai. » dit Wei Zhao.

« Radin. » Tian Chan rendit le sanglier-tonnerre à Wei Zhao ; mais après avoir lâché ce mot, elle s'étonna elle-même : elle avait donc encore de ces minauderies ? Était-ce parce que… il avait vu son corps ? Ou parce que, au pied de cette falaise, nul ne savait ce que le lendemain leur réservait ?

« Hé hé. » Wei Zhao reprit le sanglier-tonnerre : « Allons, partons chercher de quoi manger. »

« Pi pi ! » Le sanglier-tonnerre, apparemment un peu affamé lui aussi, entraîna Wei Zhao avec entrain en courant dans une direction.

Tian Chan voulut les suivre, mais songeant à l'extrême lassitude de son corps, privé de la moindre once de force vitale et de souffle véritable, elle jugea qu'elle ne devait point consumer davantage ses forces ; mieux valait s'asseoir et cultiver un moment, pour se refaire et apaiser sa fatigue.

Ainsi Wei Zhao partit-il, tandis que Tian Chan s'assit à même le sol, jambes croisées, et se mit à absorber le souffle spirituel du ciel et de la terre. L'air des Cinq Fléaux, en ces lieux, est un cauchemar pour les autres cultivateurs ; mais pour Tian Chan, c'était un terrain d'entraînement rare. Le souffle spirituel y était d'une pureté exquise ; bien qu'il fût des cinq attributs, elle était elle aussi cultivatrice des cinq attributs, et cet air des Cinq Fléaux ne pouvait lui causer le moindre dommage.

Wei Zhao suivit le sanglier-tonnerre jusqu'au bord d'un étang naturel ; la bête désigna l'eau de sa patte, puis poussa deux « pi pi ».

« Tu dis qu'il y a de quoi manger dans cet étang ? » Wei Zhao s'approcha du bord, mais demeura sur ses gardes : qui savait si quelque bête spirituelle ne se tapissait point dans ces eaux ? RS