«여긴 너무 높아. 내 도약 높이로는 도저히 한 번에 뛰어오를 수 없어.» 천선이 절벽을 바라보며 고개를 저었다. 눈빛 속 걱정은 한층 더 짙어져 있었다.

«그럼…… 여기서 올라가지 않고, 계속 이 산맥을 따라 걷는다면?» 위소가 물었다. «산맥에도 끝은 있을 거 아니야?»

«끝…… 있을지도, 없을지도 몰라. 아니면 설령 있다 해도 또 다른 위험이 도사리고 있을지 모르지.» 천선이 고개를 저었다. «나는 너보다 여기를 잘 알아. 오살산맥의 반대편은 막다른 길이야.»

«막다른 길?!» 위소가 경악하며 천선을 바라보았다. «그 말은, 여기서 되돌아가는 것 말고는 반대편으로도 출구가 없다는 거야?»

«그래. 전하는 말에 따르면 오살산맥은 하나의 경계선이라더군. 오살산맥 반대편에는 더 높은 등급의 영수가 산다고 해. 전설 속의 천도 영수 말이야!» 천선이 말했다. «오살산맥은 역대 오살지지 영수들의 왕이 사는 곳이야. 그 녀석이 천도로 승격하는 데 성공하면 오살산맥을 내놓고 후대의, 그러니까 새로운 오살지지 영수의 왕에게 물려주지. 그리고 천도로 승격한 옛 영수의 왕은 오살산맥을 넘어 반대편으로 가는데, 듣기로 그곳은 모두 천도 영수가 사는 곳이라고 해……»

«……» 위소는 다소 할 말을 잃었다. 본래 그는 저 아득히 먼 곳에 출구가 있지 않을까 기대했지만, 지금 보아하니 희망은 없어 보였다. 천선이 여기 와서 전승을 받을 수 있다는 것 자체가, 그녀가 자신보다 이곳을 훨씬 잘 안다는 증거였다!

앞서 천계 후기 정상 실력의 영수 하나만으로도 두 사람은 이미 처참한 꼴이었다. 여기서 더 나아가 천도 영수 떼를 마주친다면 그건 명백히 죽음을 자초하는 짓이었다. 위소로서는 차라리 여기서 죽음을 기다리는 편이, 저쪽으로 가서 스스로 목숨을 바치는 것보다 나았다.

«그럼…… 방법이 없다는 거네?» 위소가 눈앞 멀지 않은 절벽을 바라보며 어쩔 수 없다는 듯 말했다. 설마 언젠가 자신이 계곡 안에 갇히게 되리라고는 생각지도 못했다.

«당장은 방법이 떠오르지 않아……» 천선이 고개를 저었다. 눈썹을 굳게 찌푸린 채 무슨 생각을 하는지 알 수 없었다.

«우리가 나가지 않으면, 누군가 찾으러 오지 않을까?» 위소가 사실은 묻고 싶었던 것은 천선을 찾으러 오는 사람이 있느냐는 것이었다. 그녀가 여기서 전승을 받는다면 오요문에서 상당히 중요한 인물일 터인데, 오요문이 그냥 모른 척할 리가 없지 않은가?

«아마 없을 거야……» 천선은 오히려 고개를 저었다. «나도 잘 모르겠어……»

«그래. 배고프지 않아? 내가 뭐 좀 먹을 걸 만들어 올 테니, 그동안 우리 방법을 생각해 보자?» 위소가 물었다.

«그럭저럭. 나는 천계 고수라서 안 먹어도 괜찮아……» 천선이 고개를 저었다. «그런데 몸속에 체력 진기가 하나도 남아 있지 않아서, 좀 배가 고프긴 하네.»

«그럼 내가 먹을 걸 찾아올게.» 위소도 당장은 떠오르는 좋은 탈출 방법이 없어서, 우선 먹을 것을 찾기로 했다.

이곳의 지형은 그도 천선만큼 익숙하지 않았다. 천선마저 방법이 없다고 하니 정말 방법이 없는 것이다. 그래서 위소가 지금 유일하게 생각하는 것은, 다른 방향으로 빠져나가는 것이 아니라 어떻게든 이 절벽을 기어오르는 일이었다.

«천뢰저, 여기 맛있는 거 없어?» 위소가 고개를 돌려 천뢰저를 보며 물었다.

«어라? 이건 천뢰저?!» 천선은 위소의 말을 듣고 시선을 천뢰저에게로 옮겼다가, 순간 몹시 놀랐다!

«너 천뢰저를 알아?» 위소가 멍해졌다. 천선이 천뢰저를 알고 있을 줄은 몰랐다.

«응, 기록에서 본 적이 있어. 일대 단신 장력거의 계약 영수인데, 어째서 네 곁에 있는 거지?» 천선은 잠시 멍해졌다가, 곧 위소가 장력거의 고묘에 다녀왔다는 사실을 떠올렸다. 그렇다면 그가 장력거의 계약 영수를 손에 쥐고 있는 것도 이상할 것이 없었다.

«허허, 우연한 기회에 이 작은 녀석이 나를 따라오게 됐어.» 위소는 천뢰저의 머리를 쓰다듬으며 더 말하지 않았다. 그와 천선은 겉보기엔 화기애애하지만, 사실은 서로가 서로에게 숨기는 것이 있었다. 누구나 자신만의 비밀, 말할 수 없는 비밀을 지니고 있는 법이었다.

«그렇구나. 이 작은 녀석이 보물을 찾는다던데, 정말이야?» 천선이 물었다.

«그건 진짜야. 이 녀석이 나를 이곳으로 데려와서 이 정원내단을 찾아냈거든.» 위소가 사실대로 말했다.

«찍찍!» 천뢰저가 득의양양하게 고개를 끄덕였다.

«정말 귀엽다, 내가 안아 봐도 될까?» 천선은 이곳에서 천뢰저를 만나리라고는 생각지도 못했다. 이 녀석은 다름 아닌 그녀 조사(祖師)의 계약 영수였다. 천선은 안아 보기만 해도 조사의 영기를 묻을 수 있을 것 같았다.

«그래, 하지만 이 녀석이 낯을 가려서……» 그러나 위소가 말을 채 끝내기도 전에, 천뢰저가 천선의 품으로 폴짝 뛰어들었다. 위소는 어이가 없어 조금은 씁쓸한 표정으로 말했다. «혹시 너희 둘 본가 아닌가? 이 녀석이 왜 이러지?»

«본가?» 천선이 멍해졌다.

«둘 다 성이 ‘천’자잖아!» 위소가 웃었다.

«싫어, 너야말로 돼지하고 본가지.» 천선이 위소를 흘겨보았다. 그 모습이 교태롭기 그지없어 중생을 홀릴 만했고, 위소는 숨이 턱 막혔다.

«허허……» 위소가 웃음 지었다.

«이 녀석, 나를 꽤 좋아하나 봐?» 천선은 천뢰저가 자신에게 친근하게 굴하는 것을 발견했다.

«그래도 너한테 줄 수는 없어.» 위소가 말했다.

«쪼잔하긴.» 천선이 천뢰저를 위소에게 돌려주었다. 그러나 그 말을 내뱉고 나서 천선 자신도 이상했다. 자신에게 이렇게 교만하게 떠는 일면이 있다니. 그가…… 내 몸을 본 적이 있어서일까? 아니면 이 절벽 아래에서 내일 어디로 가야 할지 알 수 없어서일까?

«허허.» 위소가 천뢰저를 받아 안으며 말했다. «가자, 먹을 걸 찾으러.»

«찍찍!» 천뢰저도 제법 배가 고픈 듯, 신이 나서 위소를 이끌고 한쪽 방향으로 달려갔다.

천선도 따라가려 했지만, 몸속이 몹시 노곤하고 체력 진기가 한 갈래도 없으니 이럴 때 체력을 더 소모해서는 안 된다는 생각이 들었다. 역시 앉아서 잠시 수련하는 편이 낫겠고, 그것이 보충도 되고 완화도 될 터였다.

그래서 위소는 떠났고, 천선은 땅에 앉아 가부좌를 틀고 천지 영기를 흡수하기 시작했다. 이곳의 오살지기는 다른 수련자들에게는 악몽이지만, 천선에게는 오히려 보기 드문 수련의 땅이었다. 이곳의 천지 영기는 대단히 순수했다. 오속성이라 해도 그녀 역시 오속성 수련자였기에, 이곳의 오살지기는 그녀에게 아무런 나쁜 영향도 미치지 않았다.

위소는 천뢰저를 따라 연못가에 이르렀다. 천뢰저가 앞발로 연못 안을 가리키며 «찍찍» 하고 두 번 울었다.

«이 연못에 먹을 게 있다고?» 위소는 연못가로 걸어갔지만 다소 경계했다. 이 연못에 영수가 있는지 없는지 누가 알겠는가?

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