»Les chats-spectres sanguinaires…« L'expression de Wei Zhao se fit soudain plus grave. Les neuf bêtes n'étaient guère plus grosses que des chats domestiques ordinaires, et sans ce sang qui les couvrait entièrement, elles auraient paru banales au premier regard ; mais à présent, sous le fixe de leurs prunelles étranges, Wei Zhao sentit malgré lui un frisson lui parcourir le cuir chevelu, comme s'il était épié par un fauve prédateur.

Le chat, cette créature, a toujours été insondable ; dans les légendes, le chat-spectre possède dès sa naissance le don de communiquer avec les esprits, et ces neuf-là étaient des êtres sortis du monceau de cadavres de leurs semblables, pareils à des revenants furieux, d'une férocité portée à son comble. S'il existait vraiment des fantômes en ce monde, ils auraient été dévorés jusqu'au dernier en un clin d'œil, et le Wei Zhao d'aujourd'hui n'y ferait pas exception.

En un instant, les neuf chats-spectres sanguinaires eurent encerclé Wei Zhao ; leurs miaulements sinistres se répondaient sans relâche, et il n'y avait pas que Wei Zhao, simple corps d'esprit primordial, pour en avoir froid dans le dos : Lengleng, bien vivante à ses côtés, en frissonnait aussi.

»Décampez !« Craignant que Wei Zhao ne fût attaqué de toutes parts, Lengleng décocha aussitôt un coup de pied au chat le plus proche. Mais la bête ne bougea ni ne s'écarta : le pied de Lengleng la traversa de part en part, comme s'il avait frappé le vide, sans le moindre effet.

»Ha ha ha ha ! Mes chats-spectres sanguinaires sont des corps d'esprit primordiaux, et toi, simple fine lame du début de la période de Fondation, quels moyens aurais-tu de venir à bout d'un esprit primordial ? Tu croyais vraiment que ton corps de glace brisée te rendait invincible ?« Sun Baimei éclata de rire, puis son visage se glaça et il gronda d'un air hideux : »Puisque j'ai lâché mes chats-spectres, cet esprit primordial est déjà mort ; quant à toi, laisse-moi te tenir un peu compagnie pour te distraire.«

Sur ces mots, trois traits noirs jaillirent de sa manche. C'était en soi un coup en traître qui ne supportait pas la lumière du jour, et à force de le répéter l'adversaire finirait forcément par s'en garder ; mais il comptait précisément sur la blessure de Lengleng et sur sa mobilité réduite : cette seule botte suffisait à la mettre à mort en toute quiétude. D'autant que sa poitrine était encore glacée jusqu'à cet instant : il n'osait vraiment plus croiser le fer de près avec Lengleng.

Mais il avait mal calculé un point : en cet instant, cerné de toutes parts par les neuf chats, Wei Zhao, qui semblait déjà incapable de se sauver lui-même, surgit soudain devant Lengleng avec un mépris total de sa vie, et d'un nouveau coup de pied renvoya les trois traits noirs.

»Hein ! Tu ne crains donc pas la mort ? À pareil moment, tu songes encore à jouer les héros et à sauver la belle ! N'as-tu pas peur que mes chats-spectres te dévorent tout vif ?« railla Sun Baimei en le voyant faire.

De fait, tandis que Wei Zhao se jetait de toutes ses forces au-devant des trois traits noirs pour couvrir Lengleng, les neuf chats-spectres l'assaillirent tous ensemble, plus rapides encore que lui de quelques degrés ; en un clin d'œil ils se ruèrent sur son corps, mordant et griffant comme des félins enragés. Le visage et le corps de Wei Zhao furent aussitôt couverts de sang, et tout le souffle de son corps d'esprit primordial s'en trouva considérablement terni.

»Wei Zhao !« À ce spectacle, Lengleng fut saisie d'épouvante. De là où elle se tenait, Wei Zhao était presque entièrement recouvert par les neuf chats-spectres, dans une éclaboussure de chair et de sang : un tableau d'une indicible atrocité !

Lengleng s'élança sans égard pour sa propre vie, s'acharnant à chasser ces chats-spectres, mais en vain. Ces bêtes, bien que corps d'esprit primordiaux comme Wei Zhao, étaient loin d'être aussi consistantes et matérialisées que lui ; pour les atteindre, il fallait des moyens spirituels particuliers ou une stratégie adaptée — sinon, on ne pouvait absolument rien contre elles.

»Oua-ha ha ha ! C'est inutile ! Tu ne peux que le regarder se faire dévorer tout vif. De toute façon, pour moi, tout esprit primordial fait l'affaire : vivant ou mort, peu importe !« ricana Sun Baimei avec un sourire satisfait. Il venait de changer d'avis : puisque Wei Zhao s'obstinait à jouer les héros, qu'on laisse d'abord les chats-spectres en finir avec lui, rien ne pressait.

Il suffisait de déchaîner les neuf chats-spectres sanguinaires : aucune créature spirituelle ne pouvait survivre devant eux, sans exception, jamais.

»Non… non !« Bien qu'elle sût l'effort vain, Lengleng s'acharnait, au mépris de tout, à chasser les chats-spectres du corps de Wei Zhao. Elle pouvait accepter que Wei Zhao fût un esprit primordial, mais elle ne pouvait absolument pas accepter qu'il meure sous ses yeux — et d'une mort aussi atroce !

»Pleure, pleure donc tout ton soûl ; mais tu n'as pas trop à t'inquiéter : tu vas bientôt descendre le rejoindre. Dans ma grande miséricorde, je vous ferai faire à tous deux un couple d'amants trépassés. Et bien sûr, je prendrai sans façon l'objet que tu portes sur toi.« Sun Baimei, les bras croisés, laissa tomber ces mots.

Tandis qu'il parlait, Wei Zhao, lacéré par les neuf chats furieux et hideux, n'était déjà plus qu'une loque ; son corps d'esprit primordial montrait des signes d'instabilité, prêt à s'effondrer à tout instant. La situation se jouait en une seconde.

Lengleng s'épuisait en vains secours, et Wei Zhao poursuivait son ultime lutte d'agonie ; enveloppé par les neuf chats, il titubait et se jetait de-ci de-là, se rapprochant insensiblement de Sun Baimei, jusqu'à n'être plus qu'à trois pas de lui.

Sun Baimei n'en montrait aucune inquiétude. Sans ces neuf chats-spectres, il aurait vraiment dû se méfier de la force que Wei Zhao avait déployée auparavant : à si courte distance, il risquait aisément de se faire prendre encore une fois. Mais à présent, c'était visiblement une inquiétude superflue : à ses yeux, Wei Zhao ne pouvait même plus espérer vivre un instant de plus — comment aurait-il encore représenté une menace ?

C'est alors que, sans que l'on sût pourquoi, les neuf chats-spectres agrippés au corps de Wei Zhao se mirent soudain à hurler avec fureur. Leurs cris, déjà terrifiants, devinrent à ce point déchirants qu'ils glaçaient le cuir chevelu, pareils à des rugissements montés de l'enfer.

»Bizarre… pourquoi ces chats-spectres sont-ils soudain si excités ? Serait-ce parce qu'ils ont dévoré le corps d'esprit de cet homme ?« Sun Baimei s'en étonna quelque peu. Cela ne le dérangeait pas de céder une part d'esprit primordial à ses chats — c'étaient là ses atouts maîtres — et vu la puissance de cet esprit, la moitié suffirait amplement à le propulser vers le stade de la Perle d'Or.

Il n'avait pas un instant songé que ses chats-spectres pussent avoir le moindre problème : c'étaient des bêtes féroces spécialement vouées aux créatures spirituelles. Wei Zhao était sur le point d'être mis en pièces ; la seule question qui restait était de savoir quelle quantité d'esprit primordial il en resterait — rien d'autre, aucun imprévu possible.

Ainsi parlait-il, mais l'état des chats-spectres était à vrai dire bien étrange, et une sourde inquiétude persistait au fond de Sun Baimei. Il s'apprêta aussitôt à en rappeler un pour examiner de plus près.

Pourtant, avant même qu'il eût levé la main, les hurlements déchirants des neuf chats-spectres crevèrent soudain le ciel, et l'on vit jaillir de leurs corps une flamme furieuse et déchaînée : un instant plus tôt encore d'une férocité sans égale, ils furent en un clin d'œil réduits par ce feu à moins que cendres.

»Une flamme… une flamme de cinabre ?!« Sun Baimei cracha brusquement un flot de sang. Depuis qu'il les avait domptés, ces chats-spectres étaient liés à son esprit primordial ; les voir brûler vifs jusqu'à l'état de cendres lui valait forcément un terrible contrecoup.