「血霊猫……」衛昭の表情がたちまち数分ほど厳しくなった。この九匹の血霊猫は体つきこそ普通の飼い猫より少し大きい程度で、全身が血にまみれていなければ普段はさほど目立たないのだが、今こうしてその不気味な猫の瞳に見つめられると、衛昭は思わず思わず頭皮がしびれるのを覚えた。まるで天敵の猛獣に狙われたような感覚だった。

猫という生き物は昔から神秘的なものだ。霊猫は伝説の中では生まれつき霊力を持つとされ、しかもこの九匹の血霊猫は数え切れない霊猫の屍の山から這い出てきた亡霊のような存在で、その凶悪さは極致に達している。もしこの世に本当に幽霊がいるなら、瞬く間にこいつらに食い尽くされるに違いない。そして今の衛昭とて例外ではなかった。

九匹の血霊猫はまたたく間に衛昭をぐるりと取り囲み、不気味な鳴き声が次々と続いた。元神体である衛昭はもちろんのこと、そばにいた冷冷という生きた人間でさえ、聞いていて鳥肌が立った。

「どけ！」冷冷は衛昭が囲み討たれるのを恐れ、すぐさま一番近い血霊猫に蹴りを入れた。しかしその血霊猫は避けもせず、冷冷の脚はそのままその体をすり抜けてしまった。まるで空気を蹴ったかのように、何の手応えもない。

「はっはっはっ、わしの血霊猫はどれも元神だ。貴様ごとき築基初期の手練れが、元神に立ち向かうなど何ができる？砕氷体質が無敵だとでも本気で思っているのか？」孫白眉はそれを見て大笑いし、すぐに表情を冷たく獰猛なものに変えて言った。「血霊猫を放った以上、この元神はもう死んだも同然だ。貴様のほうは……そうだな、わしが相手をしてやろう」

そう言うと、彼の袖からまた三本の漆黒の矢が飛び出した。本来なら表に出せない陰の手だが、これほど連続で使えば相手もきっと警戒するだろう。だが彼は、冷冷が傷を負って動きが鈍いのをいいことに、この一手だけで確実に相手を死地に追い込めるのだ。それに今もなお、彼の胸元は冷たいままで、冷冷と近距離で斬り結ぶのはどうにも怖くてできなかった。

だが彼は一点読み違えていた。九匹の血霊猫にぐるりと囲まれ、すでに自分の身すら危うい衛昭が、この時あろうことか身を捨てて冷冷の前に現れたのだ。そして再び三本の漆黒の矢を蹴り飛ばした。

「ふん、死ぬのが怖くないとはな。こんな時分にまで英雄気取りで美女を助けようとは、わしの血霊猫に生きたまま食い殺されてもいいのか？」孫白眉はそれを見て嘲るように言った。

案の定、衛昭が全力で冷冷を庇い、この三本の漆黒の矢を防いだその瞬間、周囲の九匹の血霊猫がいっせいに飛びかかってきた。その速さは衛昭よりなお数分は速く、またたく間に衛昭の体に取りつき、狂った猫のように噛みつき引っかいた。衛昭の顔も体もたちまち血みどろになり、元神体全体の気配もそれにつれてはるかに陰った。

「衛昭！」冷冷はその光景を見て、たちまち肝を冷やした。彼女の位置から見ると、衛昭はほとんど全身を九匹の血霊猫にしっかりと覆われ、血肉が飛び散る、その惨状は筆舌に尽くしがたい！

冷冷は身を挺して突進し、必死にこれらの血霊猫を追い払おうとしたが、何の甲斐もなかった。これらの血霊猫は衛昭と同じ元神体でありながら、衛昭ほど凝実して実体化しておらず、触れるには専用の神識の手段か対策がなければ、まったく影響を与えることができないのだ。

「わははは！無駄だ、貴様はただこうして、彼が生きたまま食い殺されるのを目の当たりにするしかない。わしにとっては元神であればそれでいい、生きていようが死んでいようが構わん！」孫白眉は得意げに冷笑した。彼は今、考えを変えていた。衛昭がどうしても英雄気取りで美女を助けたいのなら、まず血霊猫に始末させてからにしよう。この一時を急ぐこともあるまい。

九匹の血霊猫を繰り出してしまえば、どんな霊物とてその前で生き延びることはできない。これまで例外は一度もなかった。

「や……やめて！」無駄だと分かっていながらも、冷冷はそれでも必死に衛昭に取りついた血霊猫を追い払おうとしていた。彼女は衛昭が元神であることは受け入れられても、衛昭が自分の目の前で死ぬことだけは絶対に受け入れられない。ましてやこんな惨たらしい死に方など！

「泣け、思う存分泣くがいい。だがそう心配することもあるまい。貴様もじきに彼の後を追うのだからな。慈悲深く、二人を亡命の鴛鴦にしてやろう。もちろん、貴様が身につけているあの品は遠慮なく頂くがな」孫白眉は腕を組んで言った。

そう話す間にも、衛昭は九匹の凶悪な血霊猫に噛み裂かれ、見るも無残な姿になっていた。元神体はかすかに不安定な兆しを見せ始め、いつ崩壊してもおかしくない。まさに一刻を争う状況だった。

冷冷は無駄と知りつつ手を貸し、衛昭もまた最後のあがきを続けていた。九匹の血霊猫に覆われたままよろめきながらあちこちにぶつかり、いつの間にか孫白眉との距離はわずか三步にまで縮まっていた。

孫白眉はそれにまったく気を留めていなかった。この九匹の血霊猫がいなければ、衛昭が先ほど見せた実力からすれば、彼もさすがに警戒しただろう。何しろこれほど近い距離では、また痛い目を見るのはたやすい。だが今は明らかに杞憂だった。彼の目には、衛昭が一刻も長く生きることは望みの外であり、脅威などあるはずもなかった。

まさにその時、なぜか衛昭に取りついていた九匹の血霊猫が突然狂ったように鳴き始めた。もともとの鳴き声も十分に不気味だったが、今度はさらに凄まじく、聞く者の頭皮をしびれさせる。まるで地獄から響いてくる嘶きのようだった。

「おかしい、血霊猫がなぜ急にこんなに興奮している？まさかこの元神を喰らったせいか？」孫白眉は思わず怪訝な顔をした。元神の一部を血霊猫に分け与えること自体は構わない。何しろこれらは彼の切り札であり、しかもこの元神の強度からすれば、半分あれば金丹を衝くには十分なのだ。

彼は自分の血霊猫が問題を起こすなどとは毛頭考えていなかった。これは霊物を相手にするための専用の凶物であり、衛昭も今や噛み裂かれて四散する寸前、残る唯一の懸念はどれだけの元神が残るかだけであり、それ以外に意外などありえなかった。

とはいえ、血霊猫の今の様子は確かに奇妙で、孫白眉の胸の内にはやはりかすかな不安が漂った。彼はすぐに一匹を手招きして様子を見ようとした。

しかし彼が手を振る前に、九匹の血霊猫の凄まじい鳴き声が突然天を突き、その直後、彼らの体から猛然と激しい炎が噴き出した。先ほどまであれほど凶悪だったのに、またたく間にこの炎に焼かれ、残り滓すら残らなかった。

「た……丹火だと？！」孫白眉は猛然と血を吐いた。これらの血霊猫は馴らしてからというもの彼の元神と通じており、血霊猫が生きたまま灰燼と化せば、彼も当然大きな反噬を受けるのだ。

「見る目はあるな、だが反応が遅すぎた」衛昭は鼻で冷たく笑い、すぐ間近で続けざまに二発の狂火八卦掌を相手の顔面に叩き込んだ。孫白眉はそのまま吹き飛ばされ、歯が一面に散らばっただけでなく、顔まで明らかに歪んでしまった。

「衛昭！」背後で冷冷がその光景を見て、驚きと喜びに満ちた声を上げた！

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