En vérité, presque tout le monde croyait que le soi-disant plan Taigu n'était autre que l'île des Degrés de Nuées ; après tout, l'un et l'autre passaient pour des plans supérieurs légendaires, et leurs noms ne semblaient présenter aucune contradiction. Aussi avait-on tout naturellement conclu que l'île des Degrés de Nuées et le plan Taigu étaient une seule et même contrée, simplement que personne ne s'y était jamais rendu.

Or, depuis que Wei Zhao avait envoyé une lettre depuis l'île des Degrés de Nuées, les autres ignoraient peut-être encore la vérité, mais Qiu Lingshan et les siens savaient désormais que l'île des Degrés de Nuées et le plan Taigu étaient deux choses absolument distinctes.

Sur l'île des Degrés de Nuées, il n'existait tout simplement aucune secte Taigu ; la configuration des cinq grandes îles des Degrés de Nuées différait du tout au tout de ce qu'on imaginait, et il n'y avait nulle part de secte des Cinq Astres ni de secte du Lendemain et Encore le Lendemain. Quant à la maison de commerce des Cinq Éléments, dont le nom prêtait à confusion, elle avait été fondée bien plus tard par Zhang Liju et n'avait rien à voir avec la secte des Cinq Astres.

Pour ce qui était de savoir où se trouvait au juste le légendaire plan Taigu, ou même s'il existait réellement, c'était là une inconnue qu'il était impossible de vérifier.

Et voilà que ce jour même, cet expert d'une puissance inouïe, surgi de nulle part, déclarait tout à coup venir de l'Alliance Taigu !

La réaction instinctive de Qiu Lingshan fut de se demander si l'Alliance Taigu n'était pas simplement un recoin insignifiant de l'île des Degrés de Nuées, ce qui expliquerait que Wei Zhao ne s'y fût jamais intéressé. Car enfin, hormis l'île des Degrés de Nuées, elle ne parvenait pas à imaginer un lieu où pût exister un homme de cette trempe.

« Votre Seigneurie vient-elle de l'île des Degrés de Nuées ? » demanda aussitôt Qiu Lingshan.

« L'île des Degrés de Nuées ? » Xue Jianfeng, à ces mots, resta un instant interdit, puis éclata de rire, et son visage se teinta malgré lui d'une pointe de raillerie : « Vous autres du monde séculier êtes d'une ignorance crasse. L'île des Degrés de Nuées n'est qu'une rumeur colportée de bouche en bouche ; où diable voulez-vous qu'elle existe en ce monde ? L'Alliance Taigu, c'est l'Alliance Taigu, ne confondez pas les deux. »

« Vraiment ? » L'expression de Qiu Lingshan se fit aussitôt quelque peu étrange. La lettre de Wei Zhao avait depuis longtemps confirmé l'existence de l'île des Degrés de Nuées ; cela ne faisait aucun doute. Et cet homme osait prétendre qu'elle n'était qu'une rumeur infondée ? Ignorait-il réellement la vérité, ou feignait-il de l'ignorer ?

« Évidemment que c'est vrai. Je sais que le plus haut degré de votre monde séculier, ce sont les sectes de l'Antiquité. Or notre Alliance Taigu est un plan indépendant qui domine l'Antiquité elle-même, l'existence la plus élevée de tout le monde de la cultivation. Ces histoires d'île des Degrés de Nuées et autres ne sont que des ouï-dire sans fondement, de pures fantaisies imaginées par des ignorants. » Xue Jianfeng pontifiait de toute sa hauteur.

À ces mots, Qiu Lingshan put quasi certainement conclure que cet individu ignorait bel et bien tout de l'île des Degrés de Nuées. Elle n'aurait jamais imaginé que l'Alliance Taigu et l'île des Degrés de Nuées fussent deux choses absolument étrangères l'une à l'autre ; ce résultat la surprit profondément.

« Ainsi donc, ces cultivateurs de haut rang qui s'agitent en ce moment à l'extérieur sont tous des gens de votre Alliance Taigu ? » demanda Qiu Lingshan sans laisser paraître la moindre émotion.

« En effet. Ce sont tous des disciples que mon Alliance Taigu a envoyés parfaire leur formation dans le monde séculier. Leur puissance n'est certes rien au sein de l'Alliance Taigu, mais pour votre monde séculier elle relève d'un niveau inaccessible : chaque disciple envoyé en formation est un expert de la période de la Fondation ! » déclara fièrement Xue Jianfeng.

« Des experts de la période de la Fondation ? » Qiu Lingshan saisissait la notion, mais les autres n'y comprenaient goutte et se regardaient tous, interloqués : qu'était-ce donc que cette période de la Fondation ?

« Ah, j'oubliais. Votre monde séculier n'a aucune notion de la période de la Fondation ; employons donc un autre langage. La période de la Fondation est un palier entièrement nouveau, qui domine la grande perfection de l'échelon céleste, c'est-à-dire ce que vous nommez le royaume de la Voie Céleste. » Xue Jianfeng affichait l'expression du citadin contemplant un bouseux.

« Le royaume de la Voie Céleste ! » Tous, d'un même mouvement, eurent un hoquet de stupeur. En vérité, leurs enquêtes précédentes leur avaient déjà révélé que la puissance de ces cultivateurs de haut rang dépassait l'entendement, mais faute d'affrontements directs, cette idée n'avait pas pris corps avec force, et beaucoup l'avaient mise sur le compte d'une illusion. Aujourd'hui, la chose était enfin confirmée : ces gens étaient tous des experts de la Voie Céleste !

Ce résultat leur glaça le sang ; heureusement qu'ils s'étaient contenus jusque-là sans passer à l'action tête baissée. Si l'un d'eux, emporté par l'ardeur, s'était rué pour tenter de les capturer, il serait mort sans même savoir comment.

« En effet. Les experts de la période de la Fondation ne sont que de simples disciples au sein de notre Alliance Taigu ; au-dessus, il y a encore la redoutable période du Noyau d'Or, et même les vieux monstres du Royaume Originel dont parlent les légendes ! » Xue Jianfeng, désireux de faire étalage de son savoir devant Qiu Lingshan, avait pris la peine de s'étendre ainsi ; voyant l'assemblée frappée de stupeur, il reprit avec dédain : « Le monde séculier est vaste, mais sur le plan de la cultivation, vous n'êtes que des grenouilles au fond d'un puits. Tout ce que je viens de dire relève de ces paliers suprêmes que vous autres, cultivateurs du monde séculier, ne pouvez ni approcher ni même concevoir ; à vrai dire, vous en parler est peine perdue, car jamais vous ne pourrez atteindre de telles existences. »

Bien qu'ils se sussent méprisés, tous ne purent s'empêcher de déglutir : après tout, l'autre ne disait que la vérité. Le plus puissant expert qu'ils eussent coutume de côtoyer n'était que de la grande perfection de l'échelon céleste ; ils ne pouvaient même pas concevoir la période de la Fondation, à plus forte raison celles du Noyau d'Or et du Royaume Originel.

Qiu Lingshan, elle, ne partageait pas cette ignorance : hormis l'Alliance Taigu dont elle n'avait jamais entendu parler, tous ces paliers évoqués par Xue Jianfeng lui étaient depuis longtemps connus par les lettres de Wei Zhao, et elle en savait même davantage.

À l'entendre, les experts du Royaume Originel semblaient constituer l'existence suprême au sein de l'Alliance Taigu ; or, sur l'île des Degrés de Nuées, ils ne comptaient pour ainsi dire pas, et les experts dominant le Royaume Originel y abondaient. Il semblait donc que le niveau de cette Alliance Taigu fût bien inférieur à celui de l'île des Degrés de Nuées.

Grenouille au fond d'un puits ? C'était probablement de lui-même qu'il parlait : ignorer jusqu'à l'existence de l'île des Degrés de Nuées et prendre des airs hautains d'un Alliance Taigu maîtresse du monde, n'était-ce pas là le propre d'une grenouille au fond d'un puits ?

« Puisqu'il en est ainsi, l'Alliance Taigu et nous autres cultivateurs du monde séculier devrions rester chacun chez soi, comme l'eau d'un puits et celle d'une rivière. Alors, Votre Seigneurie, qu'est-elle venue faire aujourd'hui dans mon Bureau d'Enquête Mystérieuse ? » demanda Qiu Lingshan.