Tatsächlich hielten nahezu alle die sogenannte Taigu-Ebene für die Yunji-Insel – schließlich waren beide sagenumwobene höhere Ebenen, und schon der Klang der Namen barg keinen offensichtlichen Widerspruch. So nahmen sie ganz selbstverständlich an, Yunji-Insel und Taigu-Ebene seien ein und derselbe Ort; nur war eben noch niemand dort gewesen.

Doch nun, seit sie den Brief erhalten hatten, den Wei Zhao von der Yunji-Insel geschickt hatte, wussten die anderen vielleicht noch nichts davon, Qiu Lingshan und ihre Gefährten jedoch wussten inzwischen sehr wohl, dass die Yunji-Insel und die Taigu-Ebene zwei vollkommen verschiedene Dinge waren.

Auf der Yunji-Insel gab es nicht die geringste Spur irgendeiner Taigu-Sekte, auch die Ordnung der fünf großen Yunji-Inseln unterschied sich gänzlich von allem, was sie sich vorgestellt hatten, und ebenso wenig existierten dort eine Sekte der Fünf Leuchtgestirne oder ein Orden von Morgen und Wieder-Morgen. Was die dem Namen nach ähnliche Handelskammer der Fünf Elemente betraf, so war diese erst später von Zhang Liju gegründet worden und hatte mit der Sekte der Fünf Leuchtgestirne nicht das Geringste zu tun.

Wo aber die legendäre Taigu-Ebene tatsächlich lag – oder ob es sie überhaupt gab –, das blieb eine unbeantwortbare Frage, ein unbekanntes X.

Und doch behauptete heute dieser plötzlich aufgetauchte, überaus mächtige Kämpfer unvermittelt, er stamme aus der Taigu-Allianz!

Qiu Lingshans erste, instinktive Reaktion war: Sollte die Taigu-Allianz womöglich nur ein unscheinbarer kleiner Teil der Yunji-Insel sein, weshalb Wei Zhao sie zuvor nicht beachtet hatte? Denn außer der Yunji-Insel vermochte sie sich beim besten Willen keinen Ort vorzustellen, an dem derartige Könner zu finden waren.

»Ihr stammt von der Yunji-Insel?«, fragte Qiu Lingshan sogleich.

»Yunji-Insel?« Xue Jianfeng stutzte bei diesen Worten, dann brach er in Lachen aus, und unweigerlich legte sich ein Anflug von Spott auf sein Gesicht: »Ihr Leute aus der sterblichen Welt seid wahrhaftig unwissend. Die Yunji-Insel ist nichts als ein Gerücht, das von Mund zu Mund weitergetragen wurde – wo in aller Welt soll es eine Yunji-Insel geben? Die Taigu-Allianz ist die Taigu-Allianz, und ihr solltet beides nicht in einen Topf werfen.«

»Wirklich?« Qiu Lingshans Miene wurde sogleich ein wenig seltsam. Wei Zhaos Brief hatte die Existenz der Yunji-Insel längst bestätigt – daran gab es keinen Zweifel. Dass dieser Mensch die Yunji-Insel nun als bloßes, von Mund zu Mund verbreitetes Gerücht abtat: wusste er es wirklich nicht, oder tat er nur so?

»Natürlich ist es wahr. Ich weiß, dass die höchste Stufe eurer sterblichen Welt die Taigu-Sekten sind. Unsere Taigu-Allianz aber ist eine unabhängige Ebene, die über dem Taigu steht, die höchste Existenz der gesamten Kultivierungswelt. Dinge wie diese sogenannte Yunji-Insel sind reine Ausgeburten der Fantasie, Hirngespinste unwissender Menschen.« Xue Jianfeng dozierte in herablassendem Ton.

Bei diesen Worten konnte Qiu Lingshan mit ziemlicher Sicherheit annehmen, dass dieser Mensch von der Yunji-Insel tatsächlich nichts wusste. Wer hätte gedacht, dass Taigu-Allianz und Yunji-Insel derart gänzlich unverbunden waren – dieses Ergebnis überraschte sie wahrhaftig.

»Demnach sind die hochrangigen Kultivatoren, die derzeit draußen umherziehen, allesamt Leute eurer Taigu-Allianz?«, fragte Qiu Lingshan, ohne eine Miene zu verziehen.

»Ganz recht, sie sind allesamt Jünger, die aus unserer Taigu-Allianz in die sterbliche Welt zur Bewährung ausgesandt wurden. Was ihre Stärke betrifft, so bedeutet sie innerhalb der Taigu-Allianz nichts, doch für eure sterbliche Welt ist sie eine unerreichbare Sphäre – jeder einzelne ausgesandte Jünger ist ein Könner der Fundament-Phase!«, erklärte Xue Jianfeng voller Stolz.

»Könner der Fundament-Phase?« Qiu Lingshan hatte durchaus eine Vorstellung davon, doch die übrigen Anwesenden hörten nur Bahnhof und sahen einander ratlos an: Was zum Teufel war die Fundament-Phase?

»Oh, beinahe vergessen. In eurer sterblichen Welt habt ihr keinen Begriff von der Fundament-Phase, also sage ich es anders. Die Fundament-Phase ist eine gänzlich neue Sphäre, die über der großen Vollendung der Himmelsstufe steht – das, was ihr den Himmelsweg-Zustand nennt.« In Xue Jianfengs Gesicht lag schlichtweg der Ausdruck eines Stadtmenschen, der auf ein Landei herabschaut.

»Himmelsweg-Zustand!« Abermals rang die Menge geschlossen nach Luft. Tatsächlich hatten sie schon bei ihren früheren Nachforschungen bemerkt, dass die Stärke dieser hochrangigen Kultivatoren alle Vorstellungen sprengte; doch weil es zu keinem direkten Zusammenstoß gekommen war, hatte sich dieser Gedanke nicht verfestigt, und viele hielten es für eine Selbsttäuschung. Heute nun war es endlich bestätigt: Diese Leute waren allesamt Könner des Himmelswegs!

Dieses Ergebnis jagte allen einen kalten Schweiß über den Rücken. Zum Glück hatten sie sich zuvor zurückgehalten und nicht unbedacht zugepackt – hätte jemand in hitziger Wallung vorgestürzt und kurzerhand Hand angelegt, so hätte er nicht einmal gemerkt, wie er ums Leben kam.

»Ganz recht. Könner der Fundament-Phase sind in unserer Taigu-Allianz nur gewöhnliche Jünger. Darüber hinaus gibt es noch die weit mächtigere Goldkern-Phase und sogar die legendären Altgeister der Urknospe!« Xue Jianfeng wollte sich vor Qiu Lingshan wichtigtun, deshalb hatte er so viel Geduld aufgebracht und so vieles erzählt. Als er nun sah, wie die Menge wie erstarrt dreinblickte, sagte er verächtlich: »Die sterbliche Welt mag groß sein, doch was die Kultivierung betrifft, so ist sie nicht mehr als ein Frosch im Brunnen. Was ich nenne, sind Sphären der allerhöchsten Spitze, die ihr Kultivatoren der sterblichen Welt kaum berühren, ja nicht einmal erahnen könnt. Eigentlich ist es müßig, überhaupt davon zu sprechen, denn ihr werdet diese Existenzen niemals erreichen.«

Obgleich allen klar war, dass sie verachtet wurden, schluckten sie doch unwillkürlich und spürten einen Kloß im Hals – denn was der andere sagte, entsprach der Wahrheit. Die stärksten Könner, mit denen ihresgleichen gewöhnlich in Berührung kam, waren eben die der großen Vollendung der Himmelsstufe; nicht einmal die Fundament-Phase vermochten sie sich vorzustellen, geschweige denn Goldkern- oder Urknospen-Phase.

Qiu Lingshan jedoch bildete hierin eine Ausnahme: Abgesehen davon, dass sie die Taigu-Allianz nicht kannte, hatte sie von all diesen Sphären, die Xue Jianfeng nannte, längst aus Wei Zhaos Briefen erfahren – und wusste sogar noch mehr.

Seinen Worten nach zu schließen, schienen Könner der Urknospen-Phase innerhalb der Taigu-Allianz bereits die höchste Existenz zu sein; auf der Yunji-Insel aber bedeutete das nicht das Geringste, dort gab es weit mehr Könner, die über der Urknospen-Phase standen. Offenbar war das Niveau dieser Taigu-Allianz im Vergleich zur Yunji-Insel doch um vieles geringer.

Frosch im Brunnen? Damit war wohl eher er selbst gemeint – er kannte nicht einmal die Yunji-Insel und trug doch zur Schau, die Taigu-Allianz sei die erste unter dem Himmel. Wenn das kein Frosch im Brunnen war, was dann?

»Demzufolge dürften sich Taigu-Allianz und wir Kultivatoren der sterblichen Welt nicht ins Gehege kommen, gleich dem Brunnenwasser, das den Fluss nicht stört. Weshalb also ist der Herr heute zu unserem Büro für geheimnisvolle Nachforschungen gekommen?«, fragte Qiu Lingshan.

»Gewiss, auch unsere Taigu-Allianz hat die ausdrückliche Vorschrift, die Ordnung der sterblichen Welt nicht zu stören – sonst wäre eure sterbliche Welt längst im Chaos versunken, wenn so viele Könner der Fundament-Phase plötzlich zur Bewährung herauskämen.« Xue Jianfeng nickte herablassend und kam endlich zur eigentlichen Sache: »Eigentlich sollten wir uns nicht ins Gehege kommen, doch nun ist es anders: Zwei Jünger unserer Taigu-Allianz sind ums Leben gekommen.«