Les deux hommes, se tenant par l’épaule, regagnèrent le village de Xixing. Wei Zhao, pris de curiosité, demanda : « Er Gou Dan, je trouve que tu as progressé ces derniers temps. Tu te bats bien mieux qu’avant. Qui t’a appris ? »

Ce n’était pas un vain compliment. Er Gou Dan n’avait jamais été un véritable cultivateur, mais rien qu’à voir son duel contre Sun Baixu, on comprenait qu’il ne se contentait pas de frapper à la force brute : chaque coup recelait une sorte de perfection naturelle, et, ce qui était plus rare encore, il ne s’enfermait dans aucun enchaînement, il frappait d’instinct.

À vrai dire, ce n’était pas une technique de poing qu’exécutait Er Gou Dan, mais une intention de poing : celle qui, par la seule force, vient à bout de dix arts.

« Ton grand-père », répondit Er Gou Dan en se grattant la tête avec un sourire niais.

« Vraiment ? Le vieux a donc tant de loisirs ? » Wei Zhao resta un instant interdit.

De mémoire, le vieux Wei donnait rarement des leçons de son propre chef, surtout à un garçon qui, à tous égards, ne ressemblait pas à un bon disciple. Le vieux Wei n’aurait jamais perdu son temps à prêcher dans le désert. Et, à y réfléchir plus profondément, pour Er Gou Dan, vivre paisiblement dans ces montagnes jusqu’à la vieillesse était déjà la plus grande des fortunes ; le vieux Wei ne voulait pas bouleverser à la légère le cours de son existence. La médiocrité est un bonheur.

« Au début, il ne voulait pas m’apprendre non plus. Seulement, ces années-ci, je ne sais pas pourquoi, ma force n’a cessé de croître, comme si je n’arrivais plus à la contenir, et je cassais sans arrêt des choses. Ton grand-père n’y tenait plus, alors il m’a enseigné une méthode pour maîtriser ma puissance. » Er Gou Dan ricana.

« Quelle méthode ? » Wei Zhao n’y tint pas de curiosité.

« Frapper. Mille coups de poing par jour », dit Er Gou Dan.

« C’est quoi, cette méthode de cour d’école ? Ça n’a aucun raffinement technique. Ce vieux nous bâcle le travail ! » Wei Zhao en resta sans voix. Ne pas enseigner, passe encore ; mais puisqu’il enseignait, autant le faire sérieusement. À ce compte-là, le vieux Wei ne faisait que fatiguer un pauvre idiot…

« Mais elle est très efficace ! Au début, il me faisait frapper une pierre chaque jour. Il exigeait que j’y mette toute ma force tout en n’en brisant qu’un petit morceau. Seulement, je la réduisais toujours en poussière sans le vouloir. Il m’a fallu une année entière pour y parvenir à peu près. » Er Gou Dan expliqua.

« Et ensuite ? » Wei Zhao hocha la tête ; à l’entendre, la chose prenait un tour intéressant.

« Ensuite, on est passé aux arbres, toujours avec la consigne de n’en briser qu’un petit bout. Ça m’a pris une autre année », dit Er Gou Dan avec bonhomie.

« Et après ? » Wei Zhao poursuivit, de plus en plus intéressé.

« Après, on est passé à l’eau. Il fallait y mettre toute sa force sans faire jaillir une goutte, et même sans y soulever la moindre ride. Ça, jusqu’à aujourd’hui, je n’y arrive toujours pas. » Er Gou Dan se gratta la tête.

Wei Zhao en fut sidéré. Il tapa distraitement sur l’épaule de son ami : « Si tu y parviens, tu seras un maître de poing sans égal au monde. Je ne m’en rends compte qu’aujourd’hui : tu es un génie, en fait ! »

La méthode que le vieux Wei avait enseignée à Er Gou Dan semblait bâclée, mais son intention était profonde. De la pierre à l’arbre, puis de l’arbre à l’eau, chaque changement signifiait que la maîtrise et la compréhension de la force d’Er Gou Dan montaient d’un cran. Frapper de toutes ses forces sans faire jaillir une goutte ni soulever une ride, cela même le Wei Zhao d’aujourd’hui en était incapable !

Si Er Gou Dan y parvenait, cela prouverait que son contrôle de la puissance du poing avait atteint un niveau inouï. Le qualifier de maître de poing n’aurait rien d’exagéré.

Depuis toujours, Wei Zhao n’avait jamais trouvé Er Gou Dan particulièrement doué. Que ce fût en compréhension ou en potentiel, il se situait, même parmi les gens ordinaires, sous la moyenne. Et voilà que l’entraînement du poing produisait sur lui un tel effet : de quoi vous faire ouvrir de grands yeux.

Cela dit, la méthode du vieux Wei ne pouvait porter ses fruits extraordinaires que sur une créature aussi pure qu’Er Gou Dan. Avec Wei Zhao, sans même parler de tenir chaque jour mille coups de poing avec sérieux, les pensées diverses qui tourbillonnaient dans son esprit l’auraient d’emblée condamné à ne jamais pouvoir éprouver et maîtriser pleinement sa puissance.

Wei Zhao avait une grande intelligence, mais lui faire suivre une méthode aussi bêtement radicale pour un entraînement spécialisé, il n’y parviendrait sans doute pas vraiment. Après tout, il ne s’agissait pas de raisonner, mais de ressentir et de maîtriser par le corps. Un esprit trop vif, ici, n’était pas un atout, mais un handicap.

« Moi, un génie ? Je suis très bête. Ton grand-père dit que lui, ces choses-là, il les a faites sans peine en trois mois. Moi, ça fait trois ou quatre ans que je m’y épuise, et je n’y suis toujours pas. » Er Gou Dan avait l’air tout penaud.

« Laisse-le se vanter. » Wei Zhao n’en croyait pas un mot. À son avis, Er Gou Dan avait déjà accompli quelque chose de remarquable ; le vieux Wei en trois mois ? Il avait dû boire un peu trop…

« Au fait, frère Wei Zhao, pourquoi es-tu revenu cette fois ? On m’avait dit que tu étais parti sur une île appelée Yunjie ? C’est agréable, Yunjie ? C’est à l’étranger ? » Er Gou Dan changea aussitôt de sujet, tout impatient.

« Doucement, doucement, je vais tout te raconter petit à petit. Yunjie n’est pas à l’étranger, c’est un plan de cultivateurs séparé de notre monde. Les cultivateurs y sont tous très puissants… » Wei Zhao entreprit patiemment de tout reprendre depuis le début pour Er Gou Dan, lui contant chaque épisode, secrets compris, car à ce frère d’enfance il n’avait jamais rien caché.

Ils regagnèrent ainsi le village de Xixing, et Wei Zhao n’avait toujours pas fini de raconter les affaires de l’île du Nord. Il commença à le regretter : n’était-il pas entré dans des détails excessifs ? À ce rythme, il en aurait pour jusqu’à la saint-glinglin !

À la réflexion, cependant, l’affaire de l’Alliance de l’Antiquité était réglée, il n’avait pour l’instant rien d’urgent, et il comptait bien profiter de l’occasion pour rester quelques jours de plus à Xixing. Puisqu’il n’avait rien d’autre à faire, autant faire à Er Gou Dan la lecture d’un roman-feuilleton.

Les trois jours suivants, Wei Zhao ne quitta pas Er Gou Dan. Il prenait bien sûr ses repas avec le vieux Wei et tante Qing. Il déploya mille et un stratagèmes, mais ne parvint jamais à gagner le moindre avantage sur le vieux Wei : force lui fut de reconnaître que l’art de ce vieillard pour chiper les plats dans l’assiette d’autrui atteignait des sommets proprement célestes !

Le seul résultat fut qu’en trois jours et trois nuits, Wei Zhao réussit enfin à raconter en gros son séjour à Yunjie. Même ainsi, Er Gou Dan l’écoutait encore avec un appétit inassouvi, l’air exalté de qui aurait voulu l’accompagner au péril de sa vie. Il avait toujours rêvé du vaste monde, mais le poison de gu l’empêchait de s’éloigner trop de Xixing ; Yunjie et compagnie, il ne pouvait qu’en rêver.

Trois jours plus tard, Wei Zhao se prépara à quitter Xixing. Il avait encore bien des choses à faire, et ces trois jours arrachés pour revoir le vieux Wei et Er Gou Dan étaient déjà un luxe. Ce qui le réjouit le plus, ce fut que le banquet d’adieu, enfin, ne l’obligea pas à se battre pour sa nourriture avec le vieux Wei : il le prit chez Er Gou Dan. (À suivre…)