Quant aux autres membres du clan Jing Taiyang dispersés en mission, Wei Zhao ne prenait pas la peine de surveiller leurs moindres faits et gestes : d'abord parce qu'il lui était impossible de tous les surveiller, ensuite parce qu'il suffisait qu'il gardât un œil sur le docteur aux lunettes et sur le frère Dafeng pour tout savoir avec une clarté parfaite, sans avoir à se donner tant de mal.

À l'instar du docteur aux lunettes, le frère Dafeng ne se doutait nullement de la présence de Wei Zhao au-dessus de sa tête ; il se rongeait les sangs, cherchant comment joindre ce dernier, quand, roulant des yeux, il alla se plaindre au docteur aux lunettes : « Voilà presque une journée entière qui passe, et Jing Taiyang et les autres ne donnent pas le moindre signe de vie. Et s'il leur était arrivé quelque chose ? Tu veux que j'aille discrètement jeter un coup d'œil dehors ? »

« Toi ? Tu n'es même pas de l'Alliance de l'Antiquité ; si on te voyait traîner dehors, qu'est-ce que ça donnerait ? Ce sont tous des experts du stade de la Fondation, certains ont même atteint le stade du Noyau d'Or. Petit, tu n'as donc pas peur de la mort ? » Le docteur aux lunettes lui lança un regard en coin.

« Ça ne devrait pas arriver, si ? Cet archipel n'est ni bien grand ni bien petit, et les gens qui s'y rassemblent ne sont pas si nombreux ; du moment que je fais attention, personne ne me remarquera. » Le frère Dafeng faisait preuve d'assurance ; en vérité, il voulait seulement tenter sa chance dehors. À son estime, après tant de jours, Wei Zhao devait être arrivé, et avec un peu de chance il pourrait bien tomber sur lui, histoire d'éviter de se faire piéger sans savoir ni comment ni pourquoi par les manœuvres sournoises du docteur aux lunettes et de sa bande.

À ces mots, le docteur aux lunettes sourit intérieurement : il connaissait de longue date les antécédents du frère Dafeng et devinait sans peine ce que celui-ci avait en tête. S'ils s'étaient trouvés à l'extérieur, il aurait pu retourner la situation à son avantage ; mais cet archipel était le point de transit entre le petit univers martial de l'Antiquité et le monde profane, et en théorie seuls les gens de l'Alliance de l'Antiquité pouvaient y apparaître. Une fois le frère Dafeng repéré, il risquait fort de tout faire échouer ; il ne lui restait donc qu'à renoncer à cette idée.

« Du calme, il n'y a qu'un jour à peine qui s'est écoulé ; je suis convaincu que nous aurons bientôt des nouvelles. » Cela dit, sans laisser au frère Dafeng l'occasion de continuer à ergoter, le docteur aux lunettes enchaîna : « Voilà qui est réglé ; je vais d'abord me reposer un peu, et toi, tu montes la garde. »

Le frère Dafeng n'eut plus qu'à s'incliner. Moins d'une demi-journée plus tard, les experts du stade de la Fondation envoyés en reconnaissance, Jing Taiyang en tête, vinrent tour à tour rendre compte de la situation. Après tout, ils étaient à l'origine disciples de leurs sectes respectives, et ils ne s'étaient pas présentés ensemble ; chacun s'était simplement rendu sur l'île propre à sa secte, ce qui n'avait guère éveillé de soupçons, et ils avaient tôt fait de s'enquérir des dernières nouvelles de leur maison.

Après avoir recoupé les rapports de chacun, le docteur aux lunettes médita un instant : « Ainsi donc, les autres sectes de l'Antiquité sont toutes tranquilles. En ce moment, ceux qui font le plus parler d'eux sont la secte Cangwu de l'île du Nord, et la secte de l'Épée de Neige, qui a essuyé une lourde défaite ? »

« En effet, tout le monde ne cesse d'en débattre, l'affaire fait un vacarme épouvantable ; la secte de l'Épée de Neige en a vraiment pris pour son grade et perdu toute face. » Jing Taiyang, impatient de se mettre en valeur, se hâta de répondre.

Parmi les personnes présentes, nul n'était disciple de la secte de l'Épée de Neige, mais l'affaire avait pris une telle ampleur qu'il leur était impossible de l'ignorer ; d'ailleurs, l'archipel était si petit qu'un événement un tant soit peu croustillant y était rare. Réunis comme ils l'étaient d'ordinaire, ils n'avaient vraiment pas d'autre sujet de conversation.

« Un Bing Wushuang au stade initial du Noyau d'Or, un Xue Jianming au stade de la Fondation accomplie, deux premiers experts du stade de la Fondation de l'Alliance de l'Antiquité qui se sont succédé, et voilà que tous deux ont été réduits à l'état d'estropiés. Voilà qui devient intéressant », murmura le docteur aux lunettes en se frottant le menton.

« Et ce n'est pas tout : depuis qu'ils ont été mis hors de combat, ces deux-là se terrent, dit-on, dans une cabane au fond des bois sans en sortir, au point de refuser de voir même les gens de leur propre secte de l'Épée de Neige ! Et tant de jours ont passé, le petit univers martial de l'Antiquité n'a envoyé qu'une lettre symbolique, sans pilules ni renforts. On raconte que la haute hiérarchie de la secte de l'Épée de Neige a déjà abandonné ces deux-là, hé hé. » Jing Taiyang poursuivit.

« Sans blague ? Des experts aussi fiers et triomphants, comment peuvent-ils être abandonnés si facilement ? » Le frère Dafeng écoutait, la mine déconcertée.

« Frère Dafeng, vous ne savez donc pas : les gens de l'Alliance de l'Antiquité, à les entendre, sont pragmatiques ; à les dire crûment, ce sont des arrivistes ! Bing Wushuang et Xue Jianming sont certes des prodiges dont la renommée éclatait au grand jour ; s'ils n'avaient été que normalement blessés, la secte de l'Épée de Neige les aurait protégés quoi qu'il arrive, car une fois formés, ils eussent été les piliers de la secte. Mais aujourd'hui, ils sont réduits à l'état de débris, et à quoi bon des débris ? Qu'ils soient abandonnés par la haute hiérarchie de la secte de l'Épée de Neige, c'est dans l'ordre des choses, il n'y a pas de quoi s'étonner. » Jing Taiyang se hâta de fournir ses explications.

Le frère Dafeng, comme l'homme mystérieux en noir, était pour lui un supérieur immédiat ; pour grimper les échelons, il fallait bien sûr le flatter et lui faire bonne figure.

« Bien, bien ; je craignais justement qu'il ne leur arrive rien du tout ; à présent, voilà un terrain tout trouvé pour manœuvrer. » Le docteur aux lunettes se mit soudain à sourire, vivement intéressé.

« Et comment manœuvrer ? » demanda le frère Dafeng.

« Recruter des cœurs, les mettre à mon service ! » Le docteur aux lunettes frappa joyeusement dans ses mains. S'il avait cette fois amené Jing Taiyang et les autres, c'était certes pour s'attaquer à ces experts de l'Alliance de l'Antiquité, mais ni lui ni Lan Xiaoru n'avaient jamais songé à affronter de front l'Alliance de l'Antiquité : pareille entreprise était non seulement dénuée de tout sens, mais encore dépourvue du moindre profit.

Ce qu'ils voulaient véritablement faire restait en réalité ce qu'ils avaient toujours fait : guetter l'occasion de recruter et de contrôler davantage d'experts du stade de la Fondation. Si, en ces lieux, un disciple de l'Alliance de l'Antiquité venait à s'isoler, ils n'hésiteraient pas une seconde à frapper, un de plus valant toujours mieux qu'un de moins ; seulement, les occasions de ce genre étaient manifestement rares, aussi avaient-ils dû opter pour une méthode plus douce et plus discrète, passant du contrôle direct et brutal par les drogues à un recrutement et une infiltration en sous-main.

Comme on dit, les mouches ne s'attachent qu'aux œufs fêlés : si rien n'était arrivé à ces gens de l'Alliance de l'Antiquité, le docteur aux lunettes et sa bande auraient pu s'infiltrer sans trouver la moindre faille, car un disciple normal de l'Alliance de l'Antiquité ne leur aurait pas accordé un regard, et aurait même plutôt passé à l'attaque sur-le-champ ; tandis que maintenant, avec Bing Wushuang et Xue Jianming, voilà une occasion qui venait juste s'offrir à eux !

« Euh… et comment on les recrute ? On va carrément les trouver ? » s'empressa de demander le frère Dafeng.