« Oh ? Décidément, qui se ressemble s'assemble : mademoiselle Tianchan mérite bien son renom de compagne d'armes du jeune héros Lin ; quelle allure, quelle prestance ! » Okuda Zhou posa sur Tianchan un regard où perçait l'admiration. Vu son rang et sa puissance, les femmes qu'il croisait d'ordinaire tremblaient devant lui sans oser respirer, et il était rare d'en trouver une qui gardât pareille assurance.

« Votre éloge me confond, seigneur Okuda. Si toutefois cela vous était possible, j'aurais une faveur à vous demander : accepteriez-vous de vous renseigner auprès de la Chambre de commerce du Centre pour savoir si elle assure encore le service d'acheminement du courrier vers le monde profane ? » demanda Tianchan. Elle était convaincue qu'il n'était rien arrivé à Wei Zhao, mais elle savait aussi que, tant de temps ayant passé, quelque chose avait forcément dû se produire ; si l'on pouvait expédier une lettre par l'entremise de la Chambre de commerce, on aurait enfin une explication.

« Bien peu de chose. Je vais me renseigner pour vous. » Okuda Zhou avait aussitôt saisi l'intention de Tianchan.

À l'époque, l'affaire de la vente publique, par la Chambre de commerce du Centre, de lettres de réponse en provenance du monde profane, lors de la vente aux enchères de Zhongdao, avait fait grand bruit ; lui-même en avait eu vent. Mais rien ne s'était ensuivi : le service avait sans doute été suspendu. Si Tianchan s'en était enquise elle-même, elle n'aurait évidemment rien obtenu ; avec lui, en revanche, c'était différent : au nom de l'administrateur intérimaire qu'il était et de la maison Okuda qui le soutenait, la Chambre de commerce consentirait peut-être une exception.

De fait, les choses se passèrent exactement comme Okuda Zhou l'avait prévu : dès que son message parvint au siège de la Chambre de commerce du Centre, tous les hauts responsables furent en émoi. Ce genre de demande n'était pas rare, et comme par le passé Wei Zhao s'était vu opposer un refus catégorique ; mais cette fois, c'était Okuda Zhou en personne qui la formulait !

Ils pouvaient bien éconduire d'autres solliciteurs, mais le poids d'Okuda Zhou était tel que même le Centre n'osait le prendre à la légère. Après tout, il s'agissait d'une des plus grandes maisons, et non des moindres.

D'autant que le siège de la Chambre de commerce du Centre se trouvait précisément à Zhongdao, et qu'Okuda Zhou en était à présent le chef officiel : mécontenter un tel personnage n'aurait rien eu de bon pour eux.

Après force délibérations, nul n'osa trancher de sa propre autorité ; il fallut transmettre l'affaire aux échelons supérieurs, et de rapport en rapport, elle finit par parvenir entre les mains de Luan Xiaofu.

« Okuda Zhou ? Pourquoi donc voudrait-il expédier une lettre vers le monde profane ? Les grandes maisons de l'île de Yunjie auraient-elles déjà commencé à porter leurs visées sur le monde profane ? » Le premier réflexe de Luan Xiaofu fut de conclure à une grande manœuvre des maisons de premier rang : après tout, le moment coïncidait avec l'apparition de l'Alliance de la Haute Antiquité, et il n'était pas étonnant que ces puissances insondables de l'île de Yunjie s'agitassent.

À la réflexion, pourtant, cela semblait peu probable : les positions du Centre dans le monde profane étaient trop solidement enracinées, et toute force cherchant à s'y implanter ne pouvait échapper entièrement à sa surveillance, y compris l'île de Yunjie. Du reste, si ces grandes maisons avaient réellement les moyens de s'étendre au monde profane, elles n'auraient pas eu besoin de leur demander d'expédier une lettre.

Après un instant de silence, Luan Xiaofu prit enfin sa décision : « Soit. Accordons-lui cette faveur : faisons une exception et expédions sa lettre. De toute façon, ces temps-ci, le courrier circule souvent avec le monde profane ; une lettre de plus ne changera rien. »

La réponse affirmative ne tarda pas à parvenir à Okuda Zhou ; Tianchan et les siens furent transportés de joie. Après mille remerciements, ils rédigèrent aussitôt une lettre que, par l'entremise d'Okuda Zhou, ils remirent à la Chambre de commerce du Centre ; le nom du destinataire était, cela va sans dire, Wei Zhao.

« Wei Zhao ? Je vois : une simple faveur de circonstance. » Luan Xiaofu comprit aussitôt, non sans un certain ébranlement intérieur. Voilà qu'un personnage comme Okuda Zhou consentait à intervenir pour Wei Zhao : la puissance de ce garçon n'était vraiment pas à prendre à la légère.

Tout en parlant, Luan Xiaofu jeta un coup d'œil à une autre lettre posée sur son bureau : elle provenait du quartier général du Centre dans le monde profane, et, par une coïncidence heureuse, elle concernait précisément les questions que Lan Xiaoru se posait sur Wei Zhao ; les deux affaires se rejoignaient.

Au quartier général du Centre dans le monde profane, tout se déroulait normalement, jusqu'au moment où une lettre apparut soudain sur la plateforme de transmission ; et lorsqu'on s'aperçut que ce n'était pas une lettre interne, mais un pli express portant l'indication de l'expéditeur et du destinataire, ce fut un émoi parmi les membres du Centre.

« Quoi ? Un nouveau pli exprès arrive de l'île de Yunjie ? » Lan Xiaoru, à la lecture du rapport, ne put réprimer sa stupeur. Le service de courrier express du Centre, c'était son « double originel », Luan Xiaofu, qui en personne avait décidé de le suspendre ; comment avait-il pu soudain reprendre ?

À ne considérer que le coût et le profit, ce service était pourtant une rare affaire à faible coût et haut rendement : même sans lui, le Centre avait de toute façon souvent à correspondre entre l'île de Yunjie et le monde profane, et la Chambre de commerce du Centre devait en outre s'approvisionner régulièrement dans le monde profane ; ce service de courrier express n'était qu'un accessoire, pour ainsi dire sans frais.

Le problème, en revanche, était qu'à long terme cela ne serait bon pour le Centre : avec la puissance redoutable des grandes forces de l'île de Yunjie, une fois qu'elles auraient saisi le moindre fil conducteur, il n'était pas inconcevable qu'elles en profitassent pour étendre la main sur le monde profane.

Et si la Chambre de commerce du Centre avait pu prospérer si vite, c'était précisément grâce à la séparation totale entre l'île de Yunjie et le monde profane ; si cette séparation venait à s'effriter peu à peu, le coup serait mortel pour la Chambre de commerce, car privée du prestige de ses produits technologiques, elle ne soutiendrait aucune comparaison avec les maisons autochtones du genre de la maison Hong.

Bien plus : une fois la barrière entre l'île de Yunjie et le monde profane brisée, c'est toute la stratégie du Centre qui en serait ébranlée ; au regard de cela, ce peu de jade spirituel n'était qu'un menu profit, indigne d'être mentionné.

D'autres ignoraient ces dessous, mais Lan Xiaoru les connaissait parfaitement ; voilà pourquoi sa stupeur était telle, et plus encore lorsqu'elle vit le nom du destinataire du pli express.

« Wei Zhao ?! » Lan Xiaoru ne put s'empêcher de froncer les sourcils. Avec le pli se trouvait une note explicative de la main de son « double originel », Luan Xiaofu ; après l'avoir lue, elle comprit enfin : « Ainsi donc ce garçon est venu par projection de son esprit originel ; voilà que même les grands personnages de l'île de Yunjie lui font des faveurs. Il n'est vraiment pas simple. »

Bien qu'elle eût depuis longtemps remarqué l'existence de Wei Zhao, elle n'avait jamais imaginé qu'il pût atteindre un tel niveau ; à cette découverte, un frisson d'effroi la saisit. Dire qu'elle avait voulu retenir Wei Zhao grâce à Dafeng ge : à la réflexion, c'était pure folie de jouer avec le feu.

Face à un personnage aussi dangereux, il fallait trancher sur-le-champ et arracher le mal jusqu'à la racine ; toute autre réaction risquait de faire sombrer la barque dans le fossé, et l'on ne pouvait s'en garder. (À suivre.)