Hormis ces deux-là, toutes les autres cibles repérées n'en étaient encore qu'au stade des approches, à des lieues d'un véritable ralliement.

Rien là que de très normal : chacun vaquait d'ordinaire à sa cultivation, et même entre condisciples d'une même secte les occasions de se retrouver étaient rares, plus rares encore les véritables amitiés. Dans ces conditions, il fallait en outre remplir la condition préalable d'une rancune tenace envers l'Alliance de l'Antiquité ; la probabilité était donc infime. Et comme les gens de l'Alliance se montraient tous d'une méfiance extrême, s'approcher d'eux sans motif valable, sans liens préalables, relevait du prodige : parvenir à en gagner deux en un mois était somme toute raisonnable.

Le temps fila. Depuis l'arrivée des aspirants disciples dans l'archipel du Transit, trois mois entiers s'étaient écoulés en un clin d'œil. Ce jour-là, Xin Yi'an, contre toute habitude, rassembla tout le monde sur l'îlot où se dressait la formation de téléportation. L'île n'était guère vaste — un simple point d'appui, comparée aux véritables îles — mais elle suffisait amplement à accueillir une centaine de personnes.

Quand tous furent réunis, Xin Yi'an prit la parole d'une voix claire : « Mes amis, trois mois ont passé, et je pense que les aspirants disciples de toutes les sectes de l'Antiquité se sont désormais accoutumés à cet environnement ; leur puissance, du reste, a fait de grands progrès, et nombre d'entre eux touchent au seuil de la percée. Je vous en félicite. Il vous faut néanmoins redoubler d'ardeur, viser au plus tôt l'édification des fondations, et ne point décevoir les espoirs des aînés qui conduisent vos sectes respectives. »

« Oui ! » répondirent-ils tous en chœur.

« Il est par ailleurs un autre sujet, et c'est même la raison principale pour laquelle je vous ai convoqués aujourd'hui. Après tout ce temps, vous avez sans doute tous entendu parler des Épreuves de l'Antiquité ? » demanda Xin Yi'an.

Tous opinèrent du chef. Ce n'était point là un secret : même les aspirants disciples du monde profane pouvaient en apprendre quelque chose auprès de leurs aînés conducteurs ou d'autres aînés. Les Épreuves de l'Antiquité étaient bien l'événement le plus attendu des disciples de l'Alliance, et l'on en parlait à tout propos ; impossible de l'ignorer.

« Fort bien. Aussi, dès demain, nous préparerons les Épreuves de l'Antiquité », annonça Xin Yi'an.

« Des préparatifs ? Quels préparatifs ? » Les uns et les autres se regardèrent, interdits. S'agissait-il de leur rappeler de parfaire leur puissance avant l'ouverture des Épreuves ?

On disait que ces Épreuves seraient hors du commun, et que s'y risquer sans force suffisante équivalait à chercher la mort. Pour les aspirants disciples, l'urgence était naturellement de percer et d'édifier leurs fondations ; sans cela, ils ne comptaient même pas comme membres de l'Alliance de l'Antiquité, et les Épreuves elles-mêmes n'étaient que fadaises.

« Ne vous méprenez pas : les préparatifs dont je parle ne concernent point chacun de vous en particulier, mais nous tous. L'entrée dans les Épreuves exige des jades spirituels pour activer la formation de téléportation ; or celle-ci est scellée depuis fort longtemps, et pour la rouvrir il faudra une quantité prodigieuse de jades spirituels. Faute d'atteindre ce seuil, la formation ne s'ouvrira pas, et vos Épreuves de l'Antiquité tomberont à l'eau. » Xin Yi'an leur exposa la situation.

« Des jades spirituels ? Où donc s'en procurer ? » Cette fois, ce ne fut pas seulement parmi les aspirants disciples, mais aussi parmi les disciples en formation des diverses sectes de l'Antiquité que l'on se dévisagea. Ils n'étaient ni hauts responsables de leur secte ni nantis de solides appuis : comment auraient-ils pu obtenir une denrée aussi rare, et qui plus est en quantité considérable ?

« Ne vous inquiétez point. Selon les registres de l'Alliance de l'Antiquité, il existe au fond des mers de cet archipel un gisement de jades spirituels. L'extraction n'en sera pas aisée, mais je doute qu'elle vous rebute. Aussi, dès demain, chacun de vous devra prêter sa peine à l'extraction des jades spirituels dans ce gisement sous-marin. À défaut, nul n'aura le droit de participer aux Épreuves de l'Antiquité. Est-ce clair ? » lança Xin Yi'an d'une voix sonore.

« Une question, ancien Xin : les jades extraits seront-ils tous confisqués au profit du commun ? » demanda quelqu'un en levant la main. C'était la question qui préoccupait presque tous les disciples. Même en faisant abstraction des Épreuves, le gisement sous-marin représentait à lui seul une tentation de taille : si les jades extraits devaient revenir à ceux qui les avaient tirés, la grande majorité n'aurait certes pas barguigné.

« Point du tout. Soucieux de votre ardeur, j'ai décidé que tout jade extrait dans la journée au-delà du premier vous appartiendrait. » Xin Yi'an sourit. À première vue, la règle semblait grossière et propre à toutes les combines ; mais ce n'était qu'un expédient, amplement suffisant pour stimuler les ardeurs, et l'on pouvait croire que la récolte finale ne serait point maigre.

De fait, à l'énoncé de cette règle, tous les yeux s'illuminèrent : au-delà du premier jade, le reste vous appartenait. La condition ne semblait nullement sévère, et de quoi séduire les cœurs.

Quelques-uns, pourtant, fronçaient les sourcils : beaucoup d'entre eux touchaient au seuil de la percée, et descendre ainsi extraire du minerai sous la mer était pure perte de temps ; car l'extraction ne rapportait point forcément, et une journée de peine pouvait fort bien demeurer vaine.

« Bien entendu, pour ménager votre cultivation, l'extraction sous-marine se fera en deux groupes, avec une relève tous les trois jours. Qui, à son tour, ne souhaite s'y rendre peut s'en dispenser en versant un jade spirituel ; une exemption par versement. Quelqu'un a-t-il des objections ? » demanda Xin Yi'an.

Tous secouèrent la tête : l'arrangement était déjà fort humain, et il eût été malaisé d'élever une objection solide ; d'autant que refuser, c'était perdre le droit aux Épreuves de l'Antiquité — risque que nul n'osait courir.

« Un instant ! » Xue Jianming surgit alors et, coulant vers Wei Zhao et les siens un regard chargé de mauvaises intentions : « Puisque tout le monde y va, ceux-là devraient bien y aller aussi, non ? »

« Ils ne sont pas, en titre, disciples de l'Alliance de l'Antiquité, et rien ne les oblige à participer aux Épreuves ; ils peuvent donc s'en abstenir », répliqua Xin Yi'an en secouant la tête.

Qiu Lingshan, Wu Chengtian et les autres se trouvaient précisément au seuil de la percée et de l'édification des fondations ; ils n'iraient donc point extraire sous la mer — d'autant que, comme l'avait dit Xin Yi'an, ils ne comptaient nullement, pour l'heure, participer aux Épreuves de l'Antiquité : cette extraction ne les concernait en rien.

« En rien ? Comment cela, en rien ? Ils occupent sans vergogne les ressources de cultivation de l'île, et quand vient le moment de prêter main-forte, ils ne bougent pas le petit doigt ! Cela ne saurait passer pour équitable ! » ricana Xue Jianming avec un froid mépris.

« Mais... » Xin Yi'an voulut répliquer, mais déjà les autres disciples des sectes de l'Antiquité murmuraient : eux devaient peiner à l'extraction, tandis que Qiu Lingshan et les siens, seuls, coulaient des jours tranquilles — de quoi, en vérité, exciter le dépit.

Wei Zhao retint alors Xin Yi'an et, sous les regards de tous, s'avança lentement vers Xue Jianming : « Tu veux donc que nous y allions tous extraire du minerai ? » demanda-t-il avec flegme.

« C'est de toute justice ! » Xue Jianming se drapa dans sa bonne conscience.

« Fort bien, ton propos n'est pas sans raison. » Wei Zhao hocha la tête, puis jeta soudain un grand coffre qui, une fois ouvert, éblouit d'un coup tous les yeux de l'assistance : il était plein à ras bord de jades spirituels !