Aparte de esos dos, todos los demás objetivos señalados seguían todavía en la fase de tantear el terreno; les faltaba un mundo para llegar a un verdadero acercamiento.

Era normal. Al fin y al cabo, cada cual se pasaba el día cultivando; incluso entre hermanos de una misma secta rara vez había ocasión de reunirse, y quien de verdad tenía trato íntimo era aún menos. En tales circunstancias, sumado al requisito previo de guardar rencor contra la Alianza de la Antigüedad, la probabilidad era naturalmente bajísima. Y es que los de la Alianza de la Antigüedad eran todos extremadamente recelosos: si antes no había habido suficiente amistad y uno se acercaba por las buenas a tantear el terreno, la dificultad rayaba en lo imposible; que en un mes solo se hubiera podido atraer a dos era, pues, de lo más razonable.

El tiempo pasó volando. Desde que los aspirantes entraron en el archipiélago de tránsito, de un parpadeo se habían cumplido tres meses enteros. Aquel día, Xin Yi'an, por primera vez en su vida, reunió a todos en la pequeña isla donde se hallaba la formación de teletransporte. Aunque la isla no era grande y comparada con las islas de verdad no pasaba de ser un palmo de terreno, para cien personas largas sobraba de largo.

Cuando todos estuvieron presentes, Xin Yi'an alzó la voz y dijo: «Señores, han pasado tres meses, y supongo que todos los aspirantes de las distintas sectas de la Antigüedad se habrán ya familiarizado con este entorno, y además su fuerza ha mejorado mucho; no pocos están ya al borde del avance. Aquí os felicito. No obstante, conviene que redobléis esfuerzos y os esforcéis por asaltar pronto la Fundación, sin defraudar las esperanzas de los hermanos mayores que han venido al frente de vuestras respectivas sectas.»

«¡Sí!» respondieron todos al unísono.

«Aparte de eso, hay otro asunto, que es además el motivo principal de haberos convocado hoy. Después de tanto tiempo, supongo que todos habréis oído hablar de la Prueba de la Antigüedad, ¿verdad?» preguntó Xin Yi'an.

Todos asintieron. No era cosa secreta; incluso estos aspirantes del mundo secular podían enterarse por boca de sus hermanos mayores o de otros hermanos. Al fin y al cabo, la Prueba de la Antigüedad era lo que más ansiaban los discípulos de la Alianza de la Antigüedad, y cada dos por tres alguien la sacaba a colación; era imposible no saber de ella.

«Muy bien, pues desde mañana empezaremos a prepararnos para la Prueba de la Antigüedad», anunció Xin Yi'an.

«¿Prepararnos? ¿Para qué?» Todos se miraron unos a otros. ¿Acaso era un recordatorio de que mejoraran su fuerza antes de que comenzara la Prueba de la Antigüedad?

Se decía que esta Prueba de la Antigüedad no era en absoluto corriente, y que quien se lanzara a ella sin fuerza suficiente no haría otra cosa que buscar la muerte; claro que, para los aspirantes, lo apremiante era asaltar la Fundación. De lo contrario ni siquiera serían miembros de la Alianza de la Antigüedad, y lo de la Prueba de la Antigüedad y demás era pura patraña.

«No os confundáis; lo que yo llamo preparación no es cosa de cada uno de vosotros, sino de todos nosotros. Porque para entrar en la Prueba de la Antigüedad se necesita jade espiritual para abrir la formación de teletransporte. Esta formación lleva mucho tiempo sellada, y para volver a abrirla se requiere una cantidad enorme de jade espiritual; si no se alcanza ese requisito, la formación no se abrirá, y entonces la Prueba de la Antigüedad de todos se irá al traste», les explicó Xin Yi'an.

«¿Jade espiritual? ¿Y eso de dónde se saca?» Ahora se miraban unos a otros no solo los aspirantes, sino también los discípulos veteranos de las distintas sectas de la Antigüedad. No eran altos cargos de sus sectas ni tenían grandes respaldos; ¿cómo iban a conseguir una mercancía tan rara como el jade espiritual, y encima no en pequeña cantidad?

«No os preocupéis. Según los registros de la Alianza de la Antigüedad, en el fondo del mar de este archipiélago hay un yacimiento de espiritualidad. Aunque extraerlo no es cosa fácil, supongo que no será obstáculo para vosotros. Así que desde mañana, cada uno de los aquí presentes tendrá la obligación de trabajar extrayendo jade espiritual en el yacimiento submarino. De lo contrario no tendrá derecho a participar en la Prueba de la Antigüedad. ¿Entendido?» dijo Xin Yi'an en voz alta.

«Permitidme una pregunta, anciano Xin: ¿el jade espiritual extraído hay que entregarlo todo?» preguntó alguien levantando la mano. Era la cuestión que preocupaba a casi todos los discípulos. Aun dejando aparte la Prueba de la Antigüedad, solo el yacimiento submarino de espiritualidad era para ellos una tentación nada despreciable; si el jade espiritual extraído podía quedarse en sus manos, la gran mayoría no escatimaría esfuerzos.

«Eso no. Teniendo en cuenta vuestro entusiasmo, basta con que el jade espiritual extraído cada día supere una pieza; el excedente será para cada uno», dijo Xin Yi'an con una sonrisa. La regla, a primera vista, parecía tosca y dejaba muchos resquicios, pero no era más que una medida provisional; para movilizar el ánimo de todos bastaba, y cabía suponer que al final el jade espiritual reunido no sería poco.

En efecto, al oír esta regla a todos se les iluminaron los ojos. Superar una pieza y el resto para uno mismo: la condición no sonaba nada severa, y resultaba bastante tentadora.

No obstante, unos pocos seguían con el ceño fruncido. Muchos de ellos estaban en el umbral de un avance inminente, y en un momento así ir a trabajar a la mina submarina era sencillamente perder el tiempo; al fin y al cabo, extraer mineral no garantizaba ganancia alguna, y un día entero de fatiga bien podía acabar en vano.

«Claro que, para atender a vuestro cultivo, la extracción submarina se hará en dos grupos, con relevo cada tres días. Si a alguien le toca el turno y no quiere ir, también puede: basta con entregar una pieza de jade espiritual para quedar exento una vez. ¿Alguien tiene alguna objeción?» preguntó Xin Yi'an.

Todos negaron con la cabeza. Tal arreglo era ya muy humano, y cualquier objeción difícilmente se sostendría; además, quien no participara no tendría derecho a tomar parte en la Prueba de la Antigüedad, y ese riesgo nadie se atrevía a correr.

«¡Un momento!» Entonces Xue Jianming salió de pronto al frente, lanzó una mirada cargada de malas intenciones hacia Wei Zhao y los suyos, y dijo: «Puesto que vamos todos, esta gente también debería ir, ¿no?»

«En teoría no son discípulos de la Alianza de la Antigüedad, ni se ha dicho que deban participar en la Prueba de la Antigüedad; naturalmente, pueden no ir», dijo Xin Yi'an negando con la cabeza.

Qiu Lingshan, Wu Chengtian y los demás estaban justamente en el umbral del asalto a la Fundación, así que naturalmente no irían a la mina submarina; además, tal como había dicho Xin Yi'an, hasta la fecha no tenían intención de participar en la Prueba de la Antigüedad, y esta extracción submarina no tenía nada que ver con ellos.

«¿Nada que ver? ¿Cómo que nada que ver? Ocupan gratis los recursos de cultivo de la isla y, a la hora de arrimar el hombro, no mueven un dedo. Me temo que eso no convencerá a nadie», resopló Xue Jianming con desprecio.

«Pero…» Xin Yi'an aún quería rebatir, mas los demás discípulos de las sectas de la Antigüedad ya murmuraban: ellos tenían que fatigarse extrayendo mineral mientras que Qiu Lingshan y los suyos campaban a sus anchas; de verdad que resultaba molesto.

Entonces Wei Zhao detuvo de pronto a Xin Yi'an y, ante la mirada de todos, avanzó despacio hasta ponerse frente a Xue Jianming. Con tono sereno, dijo: «¿Así que quieres que todos nosotros vayamos a la mina?»

«¡Es de sentido común!» Xue Jianming se sentía en su pleno derecho.

«Bien, lo que dices tiene mucho sentido.» Wei Zhao asintió y, de repente, arrojó un enorme cofre; al abrirlo, a todos los presentes se les desorbitaron los ojos: ¡estaba repleto de jade espiritual!