이 두 사람 외에, 현재 표적이 되어 있는 다른 인물들은 모두 아직 친분을 쌓는 단계에 머물러 있어, 진정한 포섭과는 아직 구만리 같은 거리가 남아 있었다.

이는 당연한 일이었다. 어차피 모두들 평소에 취련에 매진하느라 같은 문파의 사형제들조차 함께 어울릴 기회가 드물었고, 진짜 친분이 있는 이는 더욱 적었다. 이런 상황에서 태고 연맹에 대한 원한이라는 전제 조건까지 충족해야 하니 확률이 극히 낮을 수밖에 없었다. 게다가 태고 연맹 사람들은 하나같이 경계심이 대단해, 이전에 충분한 친분도 없이 무턱대고 접근한다면 그 난이도는 하늘을 오르는 것과 다름없었다. 한 달에 두 명밖에 포섭하지 못한 것도 당연한 노릇이었다.

시간은 쏜살같이 흘러, 준제자들이 중계지 군도에 들어온 지 어느새 꼬박 세 달이 지났다. 이날 신역첩은 파격적으로 모든 사람을 전송진이 있는 작은 섬에 소집했다. 이 섬은 그리 크지 않아, 진짜 섬들과 비교하자면 겨우 발 디딜 정도에 불과했으나, 백여 명쯤이 서기에는 충분히 넉넉했다.

모든 사람이 다 모이자, 신역첩이 그제야 우렁찬 목소리로 입을 열었다. »여러분, 석 달이라는 시간이 흘렀으니 각 태고 문파의 준제자들도 이곳 환경에 이미 익숙해졌으리라 믿네. 실력 또한 크게 진보하여, 적잖은 이들이 이미 돌파의 문턱에 이른 상태일세. 노부는 이 자리에서 축하의 말을 전하네만, 여러분은 계속 분발하여 하루빨리 축기를 향해 나아가길 바라네. 각 문파의 인솔 사형들의 기대를 저버리지 말게나.«

»예!« 사람들이 일제히 대답했다.

»그 외에 한 가지 일이 더 있는데, 오늘 여러분을 이곳에 소집한 주된 목적이기도 하네. 이렇게 오랜 세월이 흘렀으니, 여러분 모두 태고 시련에 관해 들어 본 적이 있겠지?« 신역첩이 물었다.

사람들은 잇따라 고개를 끄덕였다. 이는 결코 기밀에 속하는 일이 아니어서, 이 속세계 준제자들조차 인솔 사형이나 다른 사형들을 통해 충분히 알 수 있었다. 어차피 태고 시련은 태고 연맹 제자들이 가장 기대하는 행사여서, 며칠 간격으로 누군가 입에 올렸으니 모르는 게 오히려 불가능했다.

»좋아, 그렇다면 내일부터 우리는 태고 시련을 준비할 걸세.« 신역첩이 선포했다.

»준비요? 무슨 준비 말입니까?« 사람들은 서로 얼굴만 마주 보았다. 설마 태고 시련이 시작되기 전에 실력을 착실히 키우라는 당부인가?

이번 태고 시련은 예사롭지 않다고 했다. 실력이 부족한데 덜컥 뛰어든다면 자살 행위나 다름없었다. 물론 준제자들로서 당장 급한 것은 축기 돌파였다. 그렇지 않으면 그들은 태고 연맹의 일원조차 되지 못하니, 태고 시련이니 하는 것도 사치에 불과했다.

»오해 말게. 노부가 말한 준비란 여러분 개인의 일이 아니라 우리 모두의 준비일세. 태고 시련에 들어가려면 영옥으로 전송진을 열어야 하는데, 이 전송진은 오래도록 봉인되어 있었네. 다시 열려면 엄청난 수의 영옥이 필요한데, 이 조건을 채우지 못하면 전송진이 열리지 않으니 여러분의 태고 시련도 물 건너가는 셈이지.« 신역첩이 사람들에게 상황을 설명했다.

»영옥이라고요? 그건 어디서 구합니까?« 이번에는 준제자들뿐 아니라 각 태고 문파의历练 제자들까지 서로 얼굴만 마주 보았다. 그들은 문파 고위층도 아니고 깊은 배경도 없으니, 어찌 영옥 같은 귀한 물건을 구할 수 있겠는가. 게다가 요구되는 양도 적지 않았다.

»걱정 말게. 태고 연맹의 기록에 따르면 이 군도의 해저에 영옥 광맥이 하나 있네. 채굴이 그리 쉽지는 않겠으나 여러분을 막기에는 역부족일 걸세. 그러니 내일부터 이 자리에 있는 모든 이는 의무적으로 해저 광맥에 가서 영옥을 캐야 하네. 그렇지 않으면 태고 시련에 참가할 자격이 없네. 알겠나?« 신역첩이 우렁차게 말했다.

»실례지만 신 장로님, 캐낸 영옥은 전부 몰수되는 겁니까?« 누군가 손을 들고 물었다. 이는 거의 모든 제자가 궁금해하는 문제였다. 태고 시련을 차치하고라도, 해저 광맥만으로도 그들에겐 적잖은 유혹이었다. 캐낸 영옥을 자기 소유로 할 수 있다면, 대다수는 결코 게을리하지 않으리라 믿었다.

»그건 아니네. 여러분의 의욕을 고려하여, 그날 캐낸 영옥이 한 괴를 넘으면 초과분은 각자 소유로 하게나.« 신역첩이 웃으며 말했다. 이 규칙은 얼핏 보면 매우 조잡하고 허점투성이인 듯했으나, 이는 어디까지나 임시방편으로 의욕을 끌어올리기에는 충분했고, 최종적으로 모을 수 있는 영옥도 적지 않으리라 믿었다.

과연, 사람들은 이 규칙을 듣자 눈이 휘둥그레졌다. 한 괴만 넘으면 자기 소유라니, 조건이 조금도 가혹해 보이지 않았고 오히려 솔깃했다.

그러나 여전히 소수가 눈살을 찌푸리고 있었다. 그중 적잖은 이들이 돌파를 눈앞에 둔 상태여서, 이런 때 해저 채굴에 나서는 것은 시간 낭비나 다름없었다. 채굴로 무슨 수확이 있으리란 보장도 없고, 하루 고생하고 헛수고로 끝날 가능성이 컸다.

»물론 여러분의 취련을 배려하여, 해저 채굴은 두 조로 나누어 사흘마다 교대할 걸세. 만약 순번이 돌아왔는데 가기 싫다면 영옥 한 괴를 납부하고 한 번을 면제받을 수 있네. 이견 있는 사람 있나?« 신역첩이 물었다.

사람들은 잇따라 고개를 저었다. 이런 배려는 이미 충분히 인간적이라, 더 이상 이의를 제기하기는 어려웠다. 게다가 참가하지 않으면 태고 시련에 참여할 자격이 없으니, 그 위험을 감히 무릅쓸 이는 없었다.

»잠깐!« 그때 설검봉이 문득 앞으로 나서더니, 위소 일행을 불쾌한 눈빛으로 훑으며 말했다. »모두 가는 거라면, 저 사람들도 가야 하는 거 아닌가?«

»그들은 명목상 태고 연맹의 제자가 아니고, 태고 시련에 반드시 참가해야 한다는 말도 없었으니 당연히 안 가도 되네.« 신역첩이 고개를 저으며 말했다.

구릉산과 오승천 일행은 지금 한창 축기 돌파의 관문에 있어 해저 채굴에 나설 리 없었고, 게다가 신역첩의 말대로 그들은 지금까지 태고 시련에 참가할 생각이 없었으니, 이번 해저 채굴은 그들과 무관했다.

»무관하다고? 어째서 무관한가? 저들은 섬의 취련 자원을 공짜로 차지하고 있으면서, 정작 힘을 보태야 할 때는 아무것도 하지 않으니, 그런 처사는 사람들을 납득시키지 못할 걸세.« 설검봉이 냉소하며 말했다.

»하지만……« 신역첩은 여전히 반박하려 했으나, 다른 태고 문파 제자들이 벌써 수군거리기 시작했다. 자신들은 힘들게 채굴해야 하는데 구릉산 일행만 유유자적하니, 확실히 기분이 좋지 않았다.

그때 위소가 문득 신역첩을 막아서더니, 사람들의 주시 속에 천천히 설검봉 앞으로 걸어가 담담히 말했다. »우리 모두 광산에 가길 바라는 건가?«

»당연한 이치지!« 설검봉이 당당하게 말했다.

»좋아, 네 말이 일리가 있군.« 위소가 고개를 끄덕이더니, 문득 커다란 상자를 하나 던졌다. 뚜껑이 열리자 온 장내의 눈이 휘둥그레졌다. 가득한 것이 전부 영옥이었던 것이다!

»이…… 이게……« 설검봉 일행은 입을 벌린 채 말문이 막혀 한참 동안 아무 말도 하지 못했다.

»자, 이게 전부 결석계다. 부족하면 또 달라고 해.« 위소가 담담히 미소 지었다. 구릉산 일행은 수가 적지 않았으나, 한 괴면 한 번을 면제받을 수 있으니, 이 커다란 상자 하나면 몇 달치 장기 휴가를 넉넉히 낼 수 있었다.

설검봉은 그 자리에서 얼이 빠져 버렸다. 응자어가 그를 흘낏 보더니, 고개를 들어 경멸하듯 말했다. »우린 돈이 많아서, 그냥 이렇게 제멋대로인 거야.« (다음 화에 계속)