Ainsi, Leng Leng faisait figure de véritable ovni au sein de la secte de l'Épée de Neige de Taigu : elle avait beau être une experte au sommet du stade intermédiaire de la Fondation, elle ne possédait toujours pas la moindre arme à sa convenance et ne pouvait compter que sur ses poings et ses pieds pour combattre.

Malgré cela, Lie Yingzu n'osait pas relâcher un instant sa vigilance ; bien au contraire, il était fort tendu, craignant que Wei Zhao n'eût enseigné à Leng Leng quelque technique spécialement conçue pour contrer la secte du Wu Tong du Nord de son île. Après tout, les précédents fâcheux étaient légion, et il ne pouvait faire autrement que de s'inquiéter.

Il ne savait pas que Wei Zhao n'avait transmis de techniques de contre qu'aux seuls Qiu Lingshan et consorts ; quant à Leng Leng, elle n'avait pas du tout été préparée à cela. La raison en était simple : elle n'en avait pas besoin.

Si Wei Zhao s'était donné tant de mal à étudier les techniques de contre de chaque secte, c'était uniquement parce que Qiu Lingshan et les autres venaient tout juste d'atteindre la Fondation et que leur force était trop faible. Sans recourir à de tels procédés, il leur eût été bien difficile d'obtenir leur qualification pour les épreuves. Mais Leng Leng était différente : avec ses aptitudes et sa puissance, remporter trois victoires ne représentait pas une gageure.

À ce stade, ce dont Leng Leng avait le plus besoin, c'était de se frotter au combat réel. Si elle aussi avait employé ces artifices, elle eût certes gagné plus aisément, mais c'eût été mettre la charrue avant les bœufs ; Wei Zhao, naturellement, ne l'aurait pas laissée commettre une pareille sottise.

En un clin d'œil, Leng Leng lui balaya le flanc d'un coup de jambe. Lie Yingzu esquiva instinctivement en reculant, mais il comprit aussitôt : son adversaire était une disciple de la secte de l'Épée de Neige ! À force de se dérober ainsi, ne la laissait-il pas accumuler librement la force de la neige ?

Certes, le précédent de Qiu Lingshan existait, mais Lie Yingzu ne se sentait pas de taille à reproduire sa stratégie. Sans un entraînement spécifique, en effet, pareille tactique non seulement avait peu de chances d'aboutir, mais risquait fort, à la moindre maladresse, de se retourner contre son auteur. D'autant que Leng Leng et Qiu Lingshan étaient de la même clique : elles s'étaient sûrement déjà prémunies contre cela.

Revenu à lui, Lie Yingzu se hâta de prendre l'initiative pour contre-attaquer : quoi qu'il arrivât, il ne pouvait absolument pas laisser Leng Leng accumuler la force de la neige, sous peine d'un désastre imminent.

— Hélas… soupira Xin Yi'an en contemplant la scène, impuissant. Sa manière d'agir au début et maintenant différait visiblement. Lie Yingzu avait beau être une experte au sommet du stade intermédiaire de la Fondation, bien supérieure en puissance à Qiu Lingshan et aux siens, pour ce qui était du sens du combat et du potentiel, il ne les valait même pas, et moins encore Leng Leng, dont les dons étaient hors du commun.

Que Lie Yingzu prît l'offensive ne surprit nullement Leng Leng ; cette fois, ce fut elle qui recula. Mais son repli était prémédité, un pas en arrière pour mieux avancer. Trois attaques successives de Lie Yingzu ne purent effleurer un seul de ses cheveux ; et, dans un instant de panique, il laissa paraître une faille. Leng Leng saisit l'occasion et décocha aussitôt un coup de fouet de sa jambe.

Bang ! Lie Yingzu brandit précipitamment son long bâton en travers de sa poitrine et parvint tout juste à amortir la force de ce coup de jambe. Malheureusement, il fut tout de même effleuré à la poitrine ; mais si léger fût-il, ce contact suffisait à Leng Leng. N'oublions pas qu'elle possédait le physique de glace brisée.

L'effet restrictif de la force de la neige était déjà fort net : il pouvait réduire de plus de trois dixièmes la vitesse des mouvements. Pourtant, comparé à ce don inné qu'était le physique de glace brisée, ce n'était que peu de chose.

Même si Leng Leng était encore loin d'avoir véritablement exploité la puissance du physique de glace brisée, Lie Yingzu, sitôt effleuré par ce coup de pied, sentit un froid glacial l'envahir ; pris au dépourvu, sa vitesse chuta brusquement.

— C'est fini, secoua Xin Yi'an, sans voix. Savoir pertinemment que Leng Leng possédait le physique de glace brisée, et se laisser néanmoins toucher le corps avec une telle facilité, en abandonnant au moment critique jusqu'à son vrai qi de protection ! Comment pouvait-il espérer gagner ?

Face à un adversaire comme Leng Leng, quelle que fût la tactique adoptée, maintenir en permanence son vrai qi de protection était la moindre des choses : c'était le seul moyen d'éviter autant que possible les attaques directes contre le corps et de réduire au minimum l'effet restrictif du physique de glace brisée. Sinon, il n'y avait tout simplement pas de combat possible.

De fait, sitôt sa première touche réussie, Leng Leng enchaîna sans ménagement une série d'attaques. La vitesse de Lie Yingzu était fortement entravée ; il eût voulu fuir qu'il ne le pouvait plus et n'eut d'autre choix que de s'acharner à manœuvrer tant bien que mal. Mais dans une telle situation, comment eût-il pu résister à une Leng Leng de plus en plus à son aise ? Le rapport de forces bascula d'un coup.

La foule en resta bouche bée. Ce duel aurait dû tourner à l'avantage de Lie Yingzu ; au pire, il eût été équilibré. Nul n'aurait imaginé qu'il prît si vite pareille tournure : à ce train-là, ce n'était plus qu'une question de temps avant que Leng Leng ne l'emportât.

— Hé hé, la secte du Wu Tong du Nord ne manque vraiment pas de talents, mes respects, mes respects, railla Xue Jianming en voyant cela. Il ne souhaitait certes pas voir Leng Leng se mettre en avant, mais il ne portait pas non plus Xin Yi'an et sa secte dans son cœur ; l'occasion était trop belle de leur décocher quelques brocards.

Xin Yi'an eut un reniflement et ne répondit rien. Ce n'était pas qu'il répugnât à répliquer, mais la piètre prestation de Lie Yingzu lui ôtait toute contenance pour le faire. Que la secte regorgeât de disciples aussi médiocres, voilà qui était proprement inquiétant pour l'avenir de la secte du Wu Tong du Nord.

Les autres disciples de la secte du Wu Tong du Nord, eux aussi, en eurent le visage terni ; et la prestation de Lie Yingzu, au milieu de l'arène, s'en trouva encore empirée.

Déjà sous une pression écrasante, il n'avait si mal joué que par nervosité ; à présent que tous le montraient du doigt, son trouble ne fit que croître. De dix parts de force, il n'en déployait déjà que sept ; voilà que, pour comble, il n'en avait même plus cinq.

Le combat tourna tout à fait à sens unique. Lie Yingzu, qui avait jusque-là réussi à tenir tant bien que mal, se retrouva sans la moindre capacité de riposte ; la fin était proche.

— Je ne peux pas perdre ! Je ne dois absolument pas perdre ! Poussé à bout, sans plus aucun repli possible, Lie Yingzu sombra dans l'hystérie ; sans se soucier le moins du monde des assauts répétés de Leng Leng, il se lança dans une contre-offensive forcenée, quitte à échanger blessure pour blessure.

Lorsque la pression atteint son point critique, certains s'effondrent tout à fait, sombrant même dans l'hystérie ; d'autres, tel le phénix renaissant de ses cendres, se transforment du tout au tout. Et de toute évidence, Lie Yingzu n'était pas de ceux-là.

Si Lie Yingzu avait adopté dès le début cette posture intransigeante d'échange de blessures, c'eût été une stratégie judicieuse : après tout, il jouissait d'un avantage de puissance absolue. Sans doute une telle voie entraînait-elle une dépense considérable et laissait-elle de graves séquelles, mais pour ce seul duel, ses chances de victoire eussent en réalité surpassé celles de Leng Leng. Dommage qu'il n'en eût pas eu la lucidité.