— Voilà qui est intolérable ! Tu oses douter de moi, vieillard que je suis ! Xin Yi'an entra aussitôt dans une colère noire. Ce Xue Jianming était manifestement en train de le provoquer ; n'eût été le respect dû à son rang de chef de délégation, il n'aurait pas tenu davantage avant de lui administrer une correction.

À cet instant, Bing Wushuang prit soudain la parole : — Je l'ai entendu dire aussi : le point vital de la technique « Une feuille tombe, l'automne se devine » se situe bel et bien sur le flanc, au creux des côtes.

Aïe ! Xue Jianming faillit cracher un flot de sang. Face à Xin Yi'an, il pouvait encore ergoter et tordre les faits ; mais il ne pouvait tout de même pas décréter que les paroles de Bing Wushuang étaient elles aussi sujettes à caution — Bing Wushuang était de son propre camp !

Devant cette face de mort sans expression, Xue Jianming aurait voulu lui jeter sa rancune à la figure séance tenante. Seulement, il n'en avait ni la force ni le cran : car à parler de rang, Bing Wushuang le surpassait aussi bien au sein de la secte de l'Épée de Neige qu'au Centre. Il ne lui restait donc qu'à ravaler sa langue, piteusement.

— Cette fois, tu n'as plus rien à répliquer, je suppose ? dit Wei Zhao avec un léger sourire.

Xue Jianming en resta coi un long moment. Les choses en étaient là : quoi qu'il pût dire désormais, ce serait peine perdue. Il se contenta d'un reniflement méprisant pour marquer son acquiescement.

— Hé, jusqu'à quand comptes-tu garder cette main ? lança soudain Duanmu Yu dans un grognement.

Wei Zhao ne réagit qu'alors, un peu gêné : sa main était restée collée au flanc de Duanmu Yu jusqu'à cet instant. La personne avait beau avoir des allures de garçon, elle n'en était pas moins une fille ; et à bien y regarder, une beauté d'un charme non négligeable. Il retira aussitôt sa main et s'excusa avec un sourire contrit : — Pardonnez-moi.

Devant pareille situation, n'importe quelle autre jeune fille se fût sentie confuse ; Duanmu Yu, elle, sembla n'en faire aucun cas et demanda avec curiosité : — Comment peux-tu connaître le point vital des techniques de Ye Luo Zhiqiu ?

Que Wei Zhao et les siens connaissent l'emplacement du point vital des techniques de la secte de l'Épée de Neige n'avait rien d'étonnant, après tout : il y avait Leng Leng. Mais qu'il en sût autant sur la secte de l'Esprit de la Feuille, elle-même, voilà qui devenait proprement inconcevable — Wei Zhao venait tout de même du monde profane !

— Rien d'étrange à cela : il est notre maître-oncle au sein de la porte Cangwu de l'Île du Nord. Qu'il connaisse la situation de chaque secte des temps anciens est bien normal, non ? intervint Xin Yi'an pour expliquer.

— Vraiment ? Duanmu Yu jeta à Wei Zhao un regard mi-confiant mi-dubitatif, puis n'ajouta rien.

Ce petit incident passé, les épreuves du tournoi se poursuivirent. Xue Jianming, qui venait de mordre la poussière face à Wei Zhao, retrouva aussitôt toute sa superbe dans le combat : d'un seul coup, il laissa son adversaire à demi mort, manifestement bien décidé à passer sur lui sa mauvaise humeur.

Voilà donc un disciple de la grande perfection du palier céleste de plus hors jeu, grièvement blessé ; il n'en restait plus que six. Mais tout cela était prévisible : à mesure que le tournoi avançait, les cas de ce genre ne feraient que se multiplier.

Bientôt, après les disciples de la grande perfection de la fondation vinrent ceux du sommet de la fin de la fondation. Bien que le représentant le plus en vue, Ling Tianyou, eût déjà obtenu son billet pour les épreuves, ce groupe de duels ne manquait pas d'intérêt, et le plus remarqué était sans conteste Leng Leng, qui avait percé en pleine rencontre lors du tour précédent.

Le hasard voulut que Leng Leng tirât cette fois pour adversaire Lie Yingzu, un disciple de la porte Cangwu de l'Île du Nord. S'il n'était pas le frère aîné chef de délégation à cause de Xin Yi'an, cet homme passait néanmoins pour le plus puissant de tous les disciples de la porte Cangwu envoyés en exercice cette fois.

Devant Lie Yingzu dressé face à Leng Leng, Xin Yi'an secoua derechef la tête. Les frères aînés chefs de délégation des autres sectes, à défaut d'être des disciples géniaux à leur tête, étaient pour la plupart de solides gaillards de la grande perfection de la fondation ; rien à voir avec le sien, qui paraissait quelconque et insignifiant jusque dans le groupe du sommet de la fin de la fondation. De quoi vous donner la nausée.

Pourvu que ce garçon ne fasse pas honte à la porte Cangwu de l'Île du Nord ! Xin Yi'an sourit intérieurement avec amertume. Lie Yingzu avait beau avoir gagné son combat précédent, il n'avait arraché qu'une victoire étriquée contre un adversaire du fin fond du classement : le résultat laissait franchement à désirer.

Il était tout de même le disciple numéro un de la porte Cangwu de l'Île du Nord ! S'il finissait par être éliminé faute d'avoir remporté trois victoires, la honte serait vraiment cuisante — et Xin Yi'an, chef de délégation, en aurait lui aussi la face ternie.

D'autant que, pour l'heure, il n'y avait encore que le deuxième combat. Mais son adversaire était Leng Leng, qui venait tout juste de percer et dont la puissance était encore loin d'être consolidée : en toute logique comme en toute équité, il devait la vaincre sans peine. S'il perdait même là, ce ne serait plus simple risée ; son avenir même en serait compromis.

— Je vous en prie, dit Lie Yingzu, le visage grave. Aux yeux des autres, ce n'était qu'un duel ordinaire, dont tout le particulier tenait à Leng Leng ; bien peu pouvaient mesurer l'immense pression qui pesait sur lui. Même Xin Yi'an ne craignait que de le voir ternir l'image de la secte ; ce poids écrasant, lui seul en avait la pleine mesure.

Pour lui, c'était un duel décisif pour son avenir, un duel qu'il ne pouvait absolument pas perdre.

— Je vous en prie, dit Leng Leng, un peu déconcertée. Le tournoi des épreuves ouvrait certes l'accès aux épreuves des temps anciens, mais ce n'était au fond qu'une compétition sans importance particulière : en général, il suffisait de s'y présenter normalement, et une attitude aussi rigoriste que celle de Lie Yingzu était bien rare.

L'attitude de Lie Yingzu n'en exerçait pas moins sur elle une pression non négligeable. Après tout, elle venait tout juste de percer ; sans parler de consolider sa puissance, elle ne s'était pas même encore pleinement acclimatée au sommet de la fin de la fondation. Face à Lie Yingzu, à strictement parler, c'était elle qui avait le dessous.

Gagnée par eux deux, l'atmosphère de la salle s'alourdit peu à peu ; les conversations s'éteignirent, tous les regards convergèrent sur Leng Leng et Lie Yingzu, et chacun, sans se concerter, se prit à spéculer : lequel des deux porterait le premier coup ?

De coutume, dans ce genre de duel, c'est le plus fort qui frappe le premier, pour prendre l'initiative ; or Lie Yingzu, tel un général devant l'ennemi, adopta le premier une posture défensive, du jamais vu. De quoi faire tomber tous les mâchoires.

L'homme ne poussait-il pas la prudence un peu trop loin ? Les assistants se dévisagèrent. Et tandis qu'ils demeuraient interdits, Leng Leng, dans l'arène, esquissa un mouvement et lança la première l'attaque.

Les disciples de la secte de l'Épée de Neige des temps anciens combattaient généralement au sabre ; certains choisissaient aussi la lance ou d'autres armes. Mais Leng Leng faisait exception : jusqu'à ce jour, elle n'avait étudié aucune arme en particulier, et son unique moyen de combat était le corps à corps.

Ce n'était point par goût de la singularité, mais purement par la volonté de son maître : il faut savoir que son essence même résidait dans son corps de glace brisée, et qu'avant d'en maîtriser pleinement les capacités, s'adonner imprudemment à une arme quelconque eût été forcer la croissance — pis, l'eût peut-être fourvoyée. (À suivre.)