—¡Qué desfachatez! ¡Te atreves a dudar de este anciano! —estalló Xin Yi'an al instante de furia. Aquel Xue Jianming no hacía más que provocarlo descaradamente; de no haber sido por su condición de tío maestro al frente del grupo, hacía rato que no habría podido contenerse y le habría propinado una buena lección.

Fue entonces cuando Bing Wushuang, que estaba a un lado, habló de pronto: —Yo también lo he oído: el punto vital de la técnica de Ye Luo Zhi Qiu está efectivamente en el flanco blando de la cintura.

¡Ay, caramba! Xue Jianming casi escupe un buche de sangre. Podía rebatirle a Xin Yi'an con sofismas descarados, pero no podía darse el lujo de declarar indignas de crédito las palabras de Bing Wushuang, pues Bing Wushuang era de los suyos.

Al contemplar aquella cara de muerto sin expresión de Bing Wushuang, Xue Jianming habría querido romper con él allí mismo; solo que no tenía ni la fuerza ni la seguridad para hacerlo. Y es que, a la hora de la verdad, en cuanto a rango, Bing Wushuang estaba por encima de él tanto en la secta de la Espada de Nieve como en el Centro, así que no le quedó más remedio que cerrar la boca de mala gana.

—Ahora ya no tendrás nada que decir, ¿verdad? —dijo Wei Zhao con una leve sonrisa.

Xue Jianming se quedó atragantado, incapaz de decir palabra por un buen rato. Las cosas habían llegado hasta ese punto, y cualquier cosa que dijera ya era inútil; no le quedó sino resoplar con desprecio en señal de aquiescencia.

—Oye, ¿hasta cuándo piensas mantener esa mano ahí? —soltó Duanmu Yu de pronto, con un resoplido.

Solo entonces reaccionó Wei Zhao, algo turbado: su mano seguía pegada al costado de la cintura de Duanmu Yu. Aunque ella tenía un temple enteramente viril, en el fondo no dejaba de ser una mujer, y para colmo, bien mirado, una beldad nada desdeñable. Al punto retiró la mano aprisa y, con una sonrisa de disculpa, dijo: —Perdona.

Ante semejante situación, cualquier otra muchacha se habría ruborizado sin remedio; Duanmu Yu, en cambio, pareció no darle la menor importancia y, más bien, preguntó con curiosidad: —¿Cómo es que sabes dónde está el punto vital de las técnicas de Ye Luo Zhi Qiu?

No era de extrañar que Wei Zhao y los suyos conocieran el punto vital de las técnicas de la secta de la Espada de Nieve, pues ahí estaba Leng Leng; pero que ahora también estuviera enterado hasta del de la secta de la Hoja de la Espada, eso ya resultaba desconcertante, y es que Wei Zhao era, al fin y al cabo, un hombre del mundo mundano.

—No hay nada de raro —salió Xin Yi'an a explicar—. Él es nuestro tío maestro de la secta del Árbol de Parasol del Norte de la Isla Norte. Que conozca la situación de las distintas sectas de la Antigüedad también es normal, ¿no?

—¿Ah, sí? —Duanmu Yu miró a Wei Zhao con incredulidad a medias y no dijo más.

Pasado aquel pequeño contratiempo, la gran competición de las pruebas prosiguió. Xue Jianming, que acababa de llevarse un chasco con Wei Zhao, se volvió enseguida y desplegó todo su poder en el combate: de un solo golpe dejó a su adversario al borde de la muerte, claramente desahogando su furia con el rival.

De este modo, entre los discípulos de la gran perfección del rango celestial había un herido grave más, eliminado de la contienda, y en total solo quedaban seis. Pero todo eso entraba dentro de lo previsto; conforme avanzara el torneo, no harían sino multiplicarse casos semejantes.

No tardó mucho: terminados los discípulos de la gran perfección del Refinamiento del Fundamento, siguieron los discípulos de la cima del rango posterior de dicha etapa. Aunque el representante más llamativo, Ling Tianyou, había obtenido ya con antelación la calificación para las pruebas, aquel grupo de duelos no carecía de alicientes, y lo más llamativo era, sin duda, Leng Leng, que en la ronda anterior había ascendido de nivel en pleno combate.

Y por una de esas casualidades, el rival que le tocó en suerte a Leng Leng fue nada menos que Lie Yingzu, discípulo de la secta del Árbol de Parasol del Norte de la Isla Norte; aunque por causa de Xin Yi'an no era el hermano mayor al frente del grupo, entre todos los discípulos de la secta del Árbol de Parasol del Norte que participaban en las pruebas, era el más fuerte.

Al ver a Lie Yingzu plantado frente a Leng Leng, Xin Yi'an no pudo menos que negar con la cabeza una vez más. El hermano mayor al frente de cualquier otra secta, aun sin ser un discípulo genial y señero, solía ser cuando menos un buen espadachín de la gran perfección del Refinamiento del Fundamento; en cambio, el suyo, el de la secta del Árbol de Parasol del Norte de la Isla Norte, ni siquiera en el grupo de la cima del rango posterior parecía sino un don nadie vulgar y anodino. ¡Qué bochorno!

¡Ojalá esta criatura no deje en ridículo a la secta del Árbol de Parasol del Norte de la Isla Norte! Xin Yi'an sonrió con amargura para sus adentros. Cierto que Lie Yingzu había ganado su combate anterior, pero ante un rival de los más flojos apenas si se impuso por un margen escaso; el resultado era de veras decepcionante.

¡Y era nada menos que el discípulo número uno de la secta del Árbol de Parasol del Norte de la Isla Norte! Si al final no lograba tres victorias y quedaba eliminado, sería un descrédito mayúsculo, y hasta él, Xin Yi'an, el tío maestro al frente del grupo, quedaría con la cara cubierta de vergüenza.

Y más aún ahora: aunque solo era el segundo combate, su rival era Leng Leng, que acababa de ascender de nivel y cuya fuerza distaba mucho de estar consolidada. Por toda lógica, debería vencerla sin dificultad; si aun así perdía, no solo se haría el ridículo ante todos, sino que su porvenir quedaría en entredicho.

—Adelante —dijo Lie Yingzu con gesto sumamente grave. A los ojos de los demás no era más que un duelo corriente; si de algo peculiar tenía, era a lo sumo por tratarse de Leng Leng. Pocos alcanzaban a comprender la enorme presión que gravitaba sobre él; incluso Xin Yi'an solo se preocupaba de que deshonrara a la secta. Aquella sensación de tener una montaña encima, solo él la conocía a fondo.

Para él, era un duelo decisivo para su futuro y su destino, un combate importante que de ningún modo podía perder.

—Adelante —Leng Leng se quedó un instante perpleja. Cierto que la gran competición de las pruebas decidía la calificación para las pruebas de la Antigüedad, pero en esencia no era un certamen de especial importancia; por lo general bastaba con responder con normalidad, y resultaba raro ver a alguien como Lie Yingzu en semejante actitud de extrema prevención.

No obstante, aquella disposición de Lie Yingzu también le imponía a ella una presión nada desdeñable. Al fin y al cabo, acababa de ascender: ni hablar de consolidar su fuerza, pues ni siquiera se había adaptado por completo al poder de la cima del rango posterior del Refinamiento del Fundamento. Ahora, frente a Lie Yingzu, en rigor era ella quien llevaba la peor parte.

Contagiados por ambos, el ambiente de la sala entera empezó a tornarse grave; las voces fueron apagándose poco a poco y todas las miradas se concentraron en Leng Leng y Lie Yingzu, mientras cada cual, sin decir palabra, se preguntaba para sus adentros quién de los dos atacaría primero.

Por regla general, en semejantes duelos era el bando más fuerte el que tomaba la iniciativa, atacando primero para ganar la delantera; sin embargo, Lie Yingzu, como si se hallara ante un enemigo formidable, adoptó por primera vez y en contra de toda costumbre una postura defensiva, lo que dejó a todos boquiabiertos.

¿No estará este tipo siendo demasiado cauteloso? Los presentes se miraron unos a otros, desconcertados; y justo cuando se quedaron atónitos, en el centro de la sala la figura de Leng Leng se movió y fue ella, por el contrario, quien lanzó el primer ataque.