「なにを馬鹿なことを。よくも私を疑ったな！」辛易安はたちまち怒りをあらわにした。雪剣鳴というこの男、明らかに挑発しているではないか。引率師叔という立場さえなければ、とうに堪えきれず手を出してこの男を叱りつけているところだった。

その時、傍らで冰無霜がふいに口を開いた。「私も聞いたことがある。葉落知秋の急所は確かに腰の側面の軟肋にあるそうだ」

ああっ！　雪剣鳴は危うく血を吐き出しそうになった。辛易安に対しては無理難題を押し通すこともできようが、冰無霜の言葉まで偽りだと断じるわけにはいかない。冰無霜は味方なのだから。

無表情な冰無霜の死人面を眺めながら、雪剣鳴はその場でこいつと喧嘩を始めたくてたまらなかった。だが、あいにく彼にはそれだけの実力も意気地もない。なにしろ地位で言えば、冰無霜は雪剣派でも中心でも彼の上を行く立場なのだ。だからただ悔しさを呑み込んで口をつぐむほかなかった。

「これでようやく言い返す言葉もないだろう？」衛昭は淡淡と笑みを浮かべて言った。

雪剣鳴は噎せ返ってしばらく言葉が出なかった。ここまで来ては何を言っても糠に釘で、冷たく鼻を鳴らして黙認の意を示すしかなかった。

「おい、その手はいつまでそこに置いておくつもりだ？」端木玉もふいに鼻を鳴らした。

衛昭はそこではじめて気まずげに我に返った。自分のその手が今この瞬間まで端木玉の腰の側面に当てたままになっていたのだ。相手は見た目も気質も男勝りだが、所詮は女であり、しかも言ってみればなかなか器量のいい佳人でもある。衛昭は慌てて手を引っ込め、愛想笑いを浮かべて詫びた。「失礼」

普通の娘であれば、こんな状況に直面すれば必ず多少は羞じらうものだ。だが端木玉はまったく気にしていない様子で、かえって興味深げに尋ねた。「どうして葉落知秋の招式の急所を知っているの？」

衛昭たちが雪剣派の招式の急所を知っているのは不思議ではない。なにしろ冷冷がいるのだから。だが、今や彼女たち葉霊派のことまで子細に知り尽くしているとなれば、いささか合点がいかない。なにしろ衛昭は世俗界の人間なのだから。

「不思議ではないですよ。彼はわれら北島蒼梧門の師叔祖ですから。各太古門派の事情に通じていても当然でしょう」辛易安が進み出て説明した。

「そう」端木玉は半信半疑の目で衛昭を一瞥し、それ以上は何も言わなかった。

この小さな波乱が過ぎたあと、試煉大比は引き続き行われた。雪剣鳴はたった今衛昭に一泡吹かされたばかりだ。だが向き直るなりすぐさま比試で大いに猛威をふるい、一撃で相手を瀕死の寸前にまで打ち据えた。どう見ても相手を八つ当たりの標的にしているとしか思えない。

こうして天階大円満の弟子にはまた一人、重傷で戦線離脱する負傷者が増え、合わせて残るのは六人だけになった。もっとも、これは想定内のことだ。試合が進むにつれ、こうした事態は増える一方であろう。

やがて築基大円満の弟子たちの試合が終わると、次は築基後期頂点の弟子たちの番である。最も話題をさらう代表格の霊天佑は早々に試煉の資格を得ていたものの、この組の対決にも見どころは少なくない。なかでも最も人目を引くのは、前の回の対決の最中に突破し昇格した冷冷であろう。

奇遇というべきか、冷冷が今回引き当てた相手は、なんと北島蒼梧門の弟子である列英祖だった。辛易安の件があるため引率師兄ではないが、この者は今回の北島蒼梧門の歴練弟子たちのなかでも、実力は最も強い一人である。

冷冷の向かい側に立つ列英祖を見て、辛易安はまたしても思わず首を振った。他門派の引率師兄ともなれば、たとえ天才を率いる弟子でなくとも、大半は築基大円満の腕前だ。ところが己が北島蒼梧門のこの男ときたら、築基後期頂点の組にあっても平凡そのもので、これといって見どころもない。まったく情けない限りではないか。

せめて北島蒼梧門の面子を潰すようなことにならねばよいが！　辛易安は密かに苦笑した。列英祖は前の試合こそ勝ったものの、最底辺の相手を向こうに、辛うじての辛勝だった。この結果はまことに期待を裏切るものだ。

なにしろ彼は北島蒼梧門の一番弟子なのだ。もし最後に三勝を挙げられずに敗退などということになれば、本当に面目丸つぶれであり、引率師叔である辛易安までもが恥をかくことになる。

とりわけ今、まだ二試合目とはいえ、相手は昇格したばかりの冷冷であり、実力はまだまだ固まっていない。情理を尽くしても楽に勝てるはずの相手だ。これでなお負けるようなことがあれば、単に笑い者にされるだけでは済まない。今後の前途まで危ぶまれることになる。

「どうぞ」列英祖の表情はきわめて重々しかった。傍目にはこれはただのありふれた対決にすぎない。特別と言えばせいぜい冷冷が相手ということくらいで、彼の肩にのしかかるあの巨大な重圧を肌で感じ取れる者はほとんどいない。辛易安とても、彼が門派の名に傷をつけるのではと案じているにすぎず、押しつぶされそうなこの感覚を一番よく知っているのは彼自身だけであった。

彼にとってこれは、前途と命運をかけた、絶対に負けられない重大な対決なのだ。

「どうぞ」冷冷は微微と面食らった。試煉大比は太古試煉の資格をめぐるものではあるが、本質的にはそれほど重要な試合ではなく、普通はまともに対処すれば十分なはずだ。列英祖のように厳戒態勢で臨む例はむしろ珍しい。

とはいえ、列英祖のその態度は彼女にも少なからぬ重圧を与えた。なにしろ突破したばかりで、実力を固めるどころか、今なお築基後期頂点の実力にすら十分に馴染めていない。今の彼女は列英祖を前に、厳密に言えば押され気味の側なのである。

二人に引きずられるようにして、場内の空気も次第に重苦しくなっていった。人々の話し声はしだいに小さくなり、視線はことごとく冷冷と列英祖に注がれた。誰もが示し合わせたように、密かに推し量った。この二人、はたしてどちらが先に打って出るのか、と。

理屈から言えば、こうした比試ではたいてい優勢な側が先に動き、先手を取って主導権を握ろうとするものだ。ところが列英祖は大敵を前にしたがごとき構えで、破天荒にも先に守勢の姿勢を見せたのだから、まったく度肝を抜かれた。

この男、少し慎重すぎるのではないか？　人々は思わず顔を見合わせた。そして皆が呆気にとられているうちに、場中の冷冷の身形が動き、逆に彼女のほうから先に攻めかかった。

太古雪剣派の弟子の武器は一般に剣が主流で、刀や槍の類を選ぶ者もいる。だが冷冷は異端である。これまで一切特定の武器を修練したことがなく、唯一の戦い方は近距離での肉弾戦だけだった。

これは彼女がことさらに異を唱えようとしたわけではなく、まったく師匠の差配によるものだった。なにしろ彼女の根幹は碎冰体質にあり、その能力を完全に掌握するまでは、軽率にいかなる武器を修練しようと苗を引いて伸ばすがごとき愚の骨頂であり、下手をすれば邪道に迷い込むおそれすらあるのだ。(未完待続)