かくして冷冷は、太古雪剣派のなかでもいささか異色の存在となった。すでに築基後期の頂点に達する使い手でありながら、ぴったりと手に馴染んだ武器の一つも持たず、もっぱら拳足のみで戦うほかないのだ。

とはいえ、列英祖とて少しも気を緩めることはなく、むしろ緊張の色を濃くしていた。衛昭が冷冷に、己が北島蒼梧門を専門に封じる招式を教え込んだのではないかと危ぶんだのである。なにしろこれまでに幾多の先例がそこに転がっているのだ。心配するなと言うほうが無理であった。

もっとも、衛昭が対抗の招式を授けたのは邱凌珊たちだけのことで、冷冷にはその手の稽古を一切させていなかった。理由はいたって簡単、彼女には必要なかったからだ。

衛昭が心血を注いで各門派の対抗招式を研究したのは、ひとえに邱凌珊たちが築基して間もなく、実力があまりにも低かったためである。この手を使わねば、邱凌珊たちが試煉の資格を得るのは難しかった。だが冷冷は違う。彼女の資質と実力をもってすれば、三勝を挙げることなどさして難しいことではなかった。

冷冷が今この段階で最も必要としているのは、実戦の鍛錬である。もし彼女までこうした小細工に頼れば、確かにもっと楽に勝てようが、それは本末転倒というものだ。衛昭がそんな愚かな真似を許すはずもない。

瞬く間に、冷冷は正面から横薙ぎの蹴りを放った。列英祖は思わず反射的に後ろへ飛び退いたが、すぐにはっと我に返った。相手は雪剣派の弟子ではないか。こうして逃げ回っては、彼女に雪勢を積み上げさせるままにするも同然ではないか。

邱凌珊という先例はすでにある。だが列英祖には、彼女の策をなぞるだけの自信がなかった。なにしろ専門の稽古を積んでいなければ、その策は効果を発揮するどころか、ちょっとした油断で自分を罠に落としかねないのだ。ましてや向こうの冷冷と邱凌珊たちはもともと同じ仲間である。警戒していないはずがない。

列英祖は我に返るや否や、慌てて先手を奪い反撃に転じた。いずれにせよ、冷冷に雪勢を積ませるわけにはいかない。それを許せば、まず間違いなく危ういことになる。

「やれやれ……」辛易安はその光景を眺めて、諦めのため息をついた。前と後の対応がまるで噛み合っていない。列英祖は築基後期頂点の使い手で、実力で言えば邱凌珊たちをはるかに凌ぐ。だが戦いの勘や素質となると、かえって邱凌珊たちにも劣るありさまだった。ましてや天資抜群の冷冷と比べるべくもない。

列英祖の先手は冷冷の予想を少しも裏切らなかった。今度は逆に冷冷が後退する番だったが、それは承知のうえでの退きを以て進む策である。列英祖は三手続けて繰り出したものの、冷冷の毛一本触れることすらできなかった。そして焦りから一瞬の隙をさらけ出したところへ、冷冷はすかさず鞭のような蹴りを見舞った。

砰——。列英祖は慌てて手にした長棍を横たえて身の前に構え、冷冷の鞭腿の力をどうにか受け止めた。だが結局は胸をかすめられてしまう。ほんの軽い一撃とはいえ、冷冷にとってはそれで十分だった。忘れてはならない、彼女は砕氷体質なのだ。

雪勢の制限効果はすでに歴然としており、身法の速さを三割あまりも削ぎ落とすことができる。だが砕氷体質という天賦の才に比べれば、それは赤子の手をひねるようなものにすぎない。

冷冷がいまだ砕氷体質の真の威力を引き出しきれてはいないとはいえ、その一蹴りをかすめられただけで、列英祖はたちまち全身が凍えあがるのを覚え、不意を突かれて速度が俄かに大きく落ちてしまった。

「終わりだ。」辛易安は呆れて首を振った。冷冷が砕氷体質だと知っていながら、あの列英祖めは相手に易々と身体を触れさせ、肝心なところでは護体真気のことも頭から放り出してしまっている。これでどうして勝てるというのか。

冷冷のような相手を前にすれば、どのような策を取るにせよ、常に護体真気を保つことこそが最低限の常識である。そうしてこそ、肉体への直接攻撃を可能なかぎり避け、砕氷体質の制限効果を最小限に抑えられるのだ。さもなければ、戦いになどならない。

案の定、冷冷は一撃を決したあと、立て続けに容赦のない攻勢を繰り出した。列英祖は速度を大きく削がれ、逃げようにも逃げられぬまま、歯を食いしばって応戦するほかなかった。だがこの状況で、乗りに乗る冷冷に耐えられるはずもない。形勢は瞬時に急転直下した。

見守る誰もが目を見張った。この対決は本来、列英祖が優勢に進めるはずであり、そうでなくとも互角に持ち込むはずだった。ところが一気にこうなってしまったのである。このままいけば、冷冷がこの勝負をものにするのは時間の問題であった。

「ふん、北島蒼梧門はさすが人材が揃っているな。感服した。」雪剣鳴はそれを見て、皮肉を口にした。冷冷に目立たれては面白くないのはもちろんだが、それ以上に辛易安と北島蒼梧門が気に入らない。この機にひとこと皮肉れるなら悪い話でもない。

辛易安は鼻を鳴らしただけで応じなかった。反論したくないのではない。ただ、列英祖のあの稚拙な有様があまりに情けなく、反論する面目もなかったのだ。門を挙げてこの手の凡才ばかりでは、北島蒼梧門の先行きは実に案じられる。

他の北島蒼梧門の弟子たちも、そろって肩身の狭い思いをした。そうなればなるほど、場中の列英祖の体たらくはますます見苦しくなっていく。

もともと重圧に押し潰されそうで、緊張のあまりあのような不出来な戦いぶりになっていたところへ、周囲からああだこうだと指図されて、心中いよいよ焦りが募る。十の実力が七しか出せていなかったところへ、これでいよいよ、五分すら出せなくなってしまった。

局面は完全に一方に傾いた。列英祖は当初こそどうにか持ちこたえていたが、今ではすっかり反撃の術を失い、勝敗が決するのも間近に見えた。

「負けられない。絶対に負けられない。」後へ退く余地もないところまで追い詰められ、列英祖はすっかり取り乱していた。冷冷の連続攻撃を顧みることもなく、傷を傷で償う構えのまま、むりやり狂ったような反撃に転じたのである。

重圧が臨界点に達したとき、ある者は完全に崩れ去り、取り乱してしまう。だがある者は鳳凰が不死鳥となって蘇るように、生まれ変わる。そして言うまでもなく、列英祖は断じて後者ではない。

もし列英祖が最初からこの傷を傷で償う強硬な構えを取っていれば、それはなかなか賢明な策であったろう。なにしろ絶対的な実力では彼が優勢なのだ。そうすれば消耗が甚だしく、深手を負うことさえ避けられぬとはいえ、この一戦に限って言えば、勝算はかえって冷冷より上だった。惜しむらくは、彼にその覚悟がなかったことである。