— Mais il est sans doute trop tard, maintenant, non ? Hélas, nous avons mal calculé… dit Yubing en fronçant les sourcils. Ils auraient dû s'en aviser depuis longtemps ; seulement, leur confiance en Wei Zhao était si grande qu'ils avaient cru, sans même y réfléchir, que ce menu détail entrait forcément dans ses prévisions. Ils oubliaient que le temps, lui, ne se laissait pas maîtriser, et que même Wei Zhao n'aurait pu prévoir que le tour du groupe des débutants de la Fondation serait sitôt venu.

— Quoi qu'il en soit, je vais tout de suite trouver le chef et les autres ; tant que nous ne tombons pas sur le premier combat, cela devrait aller. La chance ne saurait être si mauvaise, j'imagine. Sur ces mots, Wu Chengtian partit aussitôt.

Mais avant qu'il eût fait deux pas, Xin Yi'an annonçait déjà publiquement :

— Premier combat des débutants de la Fondation : Ying Ziyu, du monde séculier, contre Luo Shasheng, de la Secte de l'Épée des Neiges.

— Hein ? Comment est-ce possible ! Wu Chengtian trébucha et faillit s'étaler de tout son long ; Qiu Lingshan et les autres affichaient tous une mine consternée. Ce qu'on redoutait était arrivé ; que faire, à présent ?

Cependant, Luo Shasheng s'avançait déjà lentement au centre de l'arène, porté par une aura farouche, un rictus haineux aux lèvres à l'adresse de Qiu Lingshan et de ses compagnons.

Bien qu'au premier tour il eût été renversé par le retournement miraculeux de Qiu Lingshan, et que le coup de celle-ci eût porté en pleine faille, la frappe n'avait au fond pas été si rude ; aussi Luo Shasheng s'était-il rétabli dès l'ouverture du deuxième tour. Les trois tours suivants ne le ramenèrent plus face à quiconque du clan de Wei Zhao.

À considérer tous les disciples débutants de la Fondation que l'Alliance de l'Antiquité avait cette fois envoyés s'aguerrir dans le monde séculier, la force de Luo Shasheng ne comptait point parmi les toutes premières ; mais il restait un disciple de la Secte de l'Épée des Neiges capable de maîtriser sans peine la puissance de la neige, et son niveau, sans être de premier ordre, valait celui du second : pour peu que la chance ne lui fût pas trop contraire, il pouvait défaire la plupart des adversaires.

Peut-être toutefois le coup porté par Qiu Lingshan l'avait-il rudement ébranlé : sa force s'était rétablie, mais son état s'en ressentait encore, et les deux tours suivants lui valurent une victoire et une défaite. Sans être éliminé d'emblée, il avait un pied au bord de la falaise, et ne pouvait plus reculer.

— La coïncidence est belle ! Quel dommage que ce ne soit point Qiu Lingshan ; mais c'est tout de même pour moi l'occasion de laver l'affront. Je n'y tiens plus, dit Luo Shasheng en regardant Qiu Lingshan avec un air de regret. Sa défaite absurde du premier tour l'avait ulcéré ; nuit et jour il avait rêvé de la retrouver sur sa route, en vain. Il ne lui restait qu'à passer sa rage sur Ying Ziyu.

Qiu Lingshan et les siens le fusillèrent du regard ; n'était-ce le grand tournoi d'épreuve, ils seraient montés lui apprendre les bonnes manières. Sans la clémence de Qiu Lingshan au tour précédent, il ne serait déjà plus qu'un cadavre ; et il avait encore l'audace de fanfaronner !

Ainsi parlaient-ils, mais prétendre n'éprouver nulle inquiétude eût été mensonge. À voir ce que Ying Ziyu avait montré dans les premiers combats, elle avait bien peu de chances contre ce Luo Shasheng ; surtout que la rancune de l'homme était tenace : s'il trouvait vraiment l'occasion, les conséquences seraient inimaginables, et il ne laisserait certes pas Ying Ziyu s'avouer vaincue de sitôt.

— Le combat commence ; que les deux disciples entrent dans l'arène et prennent place. Voyant Ying Ziyu tarder, Xin Yi'an se retourna pour la presser ; mais il ne trouva point sa silhouette. En quelques mois, il avait eu maintes fois affaire à Qiu Lingshan et à sa troupe, et savait reconnaître Ying Ziyu ; il en resta interdit : — Où est donc passée Ying Ziyu ?

D'ordinaire, que le tirage les appelât ou non à combattre, tous les disciples attendaient ensemble sur les côtés. Même ceux qui, vainqueurs de leurs trois combats, avaient déjà gagné leur qualification, ou ceux qu'un triple échec avait écartés d'office — hormis les blessés graves —, demeuraient en immense majorité pour suivre les autres épreuves. Qu'une Ying Ziyu, nullement blessée, disparût ainsi, c'était la première fois.

— Eh bien… Qiu Lingshan et les autres se consultèrent du regard, puis se hâtèrent de dire : Elle a dû retourner un instant chez elle, mais elle va revenir sur-le-champ ; veuillez patienter un peu, je vous prie.

— Alors… soit, dit Xin Yi'an en hochant la tête. Venant d'un autre, la requête eût peut-être été sans effet ; mais Ying Ziyu était des gens de Wei Zhao, et celui-ci était après tout un grand-oncle de maître : on ne pouvait lui refuser cette faveur.

Luo Shasheng, à cette vue, laissa échapper un grognement mécontent, sans oser rien ajouter : il n'était point un personnage de la trempe de Xue Jianming, simple disciple débutant de la Fondation, et n'eût osé faire l'important devant Xin Yi'an, maître oncle à la tête de l'expédition et de la période Jindan. Il lui fallait donc ronger son frein.

Qiu Lingshan et les siens respirèrent ; ils dépêchèrent aussitôt Wu Chengtian pour avertir Wei Zhao et Ying Ziyu. Or il y avait loin de là à l'île particulière de la Porte de Cangwu, au nord, et il fallait encore ramer ; deux bâtons d'encens n'y suffisaient point pour l'aller et le retour. Même Xin Yi'an n'eût osé retarder ainsi tout le monde en public ; il ne restait qu'à tenter le tout pour le tout.

Un bâton d'encens passa ; les autres disciples de l'Alliance de l'Antiquité s'impatientaient bel et bien. Si celui qu'on faisait attendre eût été un grand personnage comme Wei Zhao, encore passe ; mais ce n'était qu'une gamine de piètre force. Que Xin Yi'an, en sa qualité de maître oncle à la tête de l'expédition et d'arbitre, montrât une telle partialité, n'était-ce point pousser trop loin la faveur ?

— Maître oncle Xin, l'attente n'a-t-elle pas assez duré ? Si elle ne vient pas, allons-nous patienter ainsi indéfiniment ? demanda enfin Luo Shasheng, rassemblant son courage.

— En effet ; selon le règlement du grand tournoi d'épreuve, quiconque ne se présente point à temps est réputé s'être retiré de lui-même. Un bâton d'encens est déjà le maximum ; à attendre davantage, les fleurs mêmes se faneraient, renchérirent les assistants.

— C'est que… Xin Yi'an lança à Qiu Lingshan et aux siens un regard embarrassé ; à son poste, il avait certes fait de son mieux, et ne pouvait plus qu'exprimer son impuissance. Il s'apprêtait à déclarer : — Puisqu'il en est ainsi, je proclame ici que Ying Ziyu, pour s'être fait attendre trop longtemps, est réputée s'être retirée…

Il n'avait pas achevé que, non loin, retentit soudain la voix de Ying Ziyu : — Pardonnez-moi, je suis en retard.

— Formidable ! Voyant paraître ensemble Wei Zhao et Ying Ziyu, Qiu Lingshan et les siens respirèrent enfin ; Xin Yi'an lui-même en fit autant. Seul Luo Shasheng fut déçu.

Il eût voulu profiter de l'occasion pour passer sa bile sur Ying Ziyu ; mais, au regard du grand tournoi, la chose pesait bien moins. S'il pouvait cueillir sans coup férir une victoire gratuite, il conserverait son état au sommet pour affronter le cinquième tour, le plus décisif, et ses chances d'obtenir la qualification s'en trouveraient bien accrues.

— Alors, j'y vais ! Ying Ziyu, rejetant l'affolement et l'inquiétude des tours précédents, tendit la paume vers Wei Zhao avec un sourire confiant.

— Oui, courage, dit Wei Zhao en frappant sa paume contre la sienne.