「でも今からじゃ、もう間に合わないんじゃないかしら？ああ、私たち、しくじっちゃったわね……」雨氷は眉をひそめた。実のところ、彼らはもっと早くに気づくべきだったのだ。ただ衛昭をあまりにも信用しすぎていたため、これしきのことならきっと衛昭の計算のうちだろうと無意識に思い込んでしまい、この時間が制御できるものではないことを忘れていた。いくら衛昭とて、築基初期組の番がこんなに早く回ってくるとは予想できなかっただろう。

「とにかく、今すぐ頭たちのところへ行ってくる。最初の一試合に当たらなければ問題ないはずだ。運がそう悪くはないと思うんだがな」呉承天はすぐさま出発した。

しかし、まだ二歩も歩かぬうちに、辛易安がすでに公衆の面前で宣言していた。「築基初期、第一試合。世俗界、応子魚対雪剣派、羅殺生」

「はあ？なんでそうなるんだよ！」呉承天はよろめいて、もう少しで犬のように地面に突っ伏すところだった。邱凌珊たちもみな苦虫を噛み潰したような顔をしている。恐れていたことが現実になった、さてどうしたものか。

そのときすでに、羅殺生は凶悍な気配をまとってゆっくりと場中へ歩み入り、獰猛な笑みを浮かべて邱凌珊たちを見やっていた。

第一輪では邱凌珊の奇跡的な逆襲を受けて反撃され、しかもその一撃は確かに急所を突いていたが、実のところ手加減はされていたので、羅殺生は第二輪が始まるころにはすっかり回復していた。それからの三輪の試合では、彼は衛昭の一味とは誰とも当たらなかった。

今回世俗界へ修行に出た太古聯盟の築基初期の弟子たちを見渡しても、羅殺生の実力は飛び抜けて一流というわけではない。だが何しろ雪勢を順調に掌握できる雪剣派の弟子だけあって、その実力は侮れない。一流でなくとも二流はある。運がよほど悪くなければ、彼の実力なら大半の相手に勝てるはずだった。

だが、邱凌珊にかなりこたえたのか、羅殺生は実力こそ回復したものの、状態には少なからぬ影響が出ていた。続く二輪は一勝一負。直接敗退こそしなかったものの、片足はすでに崖っぷちに踏み入れていて、後にはもう退けないところまで来ていた。

「本当に偶然だな。邱凌珊じゃないのは残念だが、それでも仇を返す機会をくれてやったようなものだ。もう待ちきれないよ」羅殺生は少し残念そうに邱凌珊を見て言った。第一輪でわけもわからず邱凌珊に負けたことを、彼はとても納得していなかった。その後数輪、夢にまで見たのは邱凌珊との再戦だったが、あいにくそんな機会はなく、今は応子魚に当たって憂さを晴らすしかない。

邱凌珊たちはそろって睨みつけた。もし今が試煉大比でなければ、彼らはとっくに飛び出してこの男に礼儀というものを教え込んでいるところだ。前回、邱凌珊が手加減してやらなければ、こいつはもう死んでいる。よくもまあ、こんなところで大口を叩けるものだ。

とはいえ、少しも心配していないと言えば嘘になる。これまでの応子魚の戦いぶりからして、この羅殺生を相手にするのはいささか分が悪すぎる。ましてこの男は恨みを抱いているのだ。もし本当に隙を突かれたら、その結果は想像もつかない。彼は決して応子魚に簡単に降参などさせないだろう。

「比試を開始する。両弟子は入場し、所定の位置に就け」辛易安は応子魚がなかなか入場してこないのを見て、思わず振り返って促した。だが、応子魚の姿は見当たらない。この数か月、彼は邱凌珊たちともそれなりに付き合いがあったので、応子魚の顔は覚えている。思わず怪訝な顔で言った。「応子魚はどこだ？」

通常であれば、抽籤で出番が回ってきたかどうかにかかわらず、弟子たちはそろって傍らで待機しているものだ。三戦全勝で早々に試煉の資格を得た者や、三戦全敗で早々に敗退が決まった者も、重傷を負った者を除けば、ほとんどがここに残って他の者の試合を見続ける。応子魚のように、怪我もしていないのに姿を消しているなど、これが初めてのことだった。

「それが……」邱凌珊たちは互いに顔を見合わせ、慌てて言った。「彼女、少し用事があって戻ったんですが、すぐに戻ってきます。少々お待ちいただけますか」

「そ……そうか」辛易安はうなずいた。他の者ならこの言葉も通じないかもしれないが、何しろ応子魚は衛昭の身内だ。師叔祖の顔を立てぬわけにもいくまい。

羅殺生はこれを見て不満げに鼻を鳴らしたが、あえて何も言えなかった。彼は雪剣鳴のような大物ではなく、ただの築基初期の弟子にすぎない。金丹期の引率師叔である辛易安の前で偉そうに振る舞うなど、できるはずもなく、ただ我慢するしかなかった。

邱凌珊たちはほっと一息つくと、すぐさま呉承天を衛昭と応子魚の知らせにやった。しかしここは北島の蒼梧門専属の小島からかなりの距離があり、しかも船を漕がねばならない。二炷香の時間では到底往復などできない。さすがの辛易安も、公然と皆をそんなに長く待たせるのは気が引ける。もはや死馬を活馬の医と頼むしかなかった。

一炷香が過ぎると、他の太古聯盟の弟子たちは案の定、いらだち始めた。もし待たされているのが衛昭のような大物ならまだしも、今はただの実力も低い小娘にすぎない。引率師叔であり審判でもある辛易安がこれほどえこひいきするとは、まったく私情が過ぎるのではないか。

「辛師叔、待ちすぎではないですか。彼女が来なければ、このまま永遠に待ち続けるおつもりですか」羅殺生はついに意を決して異議を唱えた。

「そうですとも。試煉大比の規則では、時間どおりに出場しない者は自動的に棄権とみなされます。一炷香待つのがすでに限界、これ以上待てば花も枯れてしまいます」周囲の者たちも次々に同調した。

「むむ……」辛易安は困った顔で邱凌珊たちを見やった。彼の立場からすれば確かにできる限りのことはした。力になれないという表情を返すと、すぐさま宣言しようとした。「それならば、ここに老夫より告げる。応子魚は遅刻が甚だしいため、自動棄権とみな――」

言葉が終わらぬうちに、遠くからふいに応子魚の声が聞こえてきた。「すみません、遅くなりました」

「よかった！」衛昭と応子魚がそろって現れるのを見て、邱凌珊たちはほっと胸をなで下ろした。辛易安も同じだったが、ただ羅殺生だけは少し失望した顔をしていた。

彼としてはこの機に乗じて応子魚に憂さを晴らしてやりたいところだったが、それよりも何よりも試煉大比のほうが大事だ。もし労せずして一勝を手にできれば、最高の状態を保ったまま最も肝心な第五輪の対決に臨める。試煉の資格を得る確率はぐっと高くなるのだ。

「それじゃ、行ってきます！」応子魚はこれまでの数輪の慌てた不安げな様子を一変させ、自信に満ちた笑みを浮かべて衛昭に手のひらを差し出した。

「うん、頑張れ」衛昭は彼女と手を打ち合わせて言った。

応子魚はすぐさま意気軒昂に場中へ歩み入り、向かいの羅殺生を見て深く息を吸い込むと、心の中でつぶやいた。よく見ていてください、この私が絶対に皆の足を引っ張ったりなんかしない、絶対に！