«하지만 이제 아마 늦은 것 같아요? 아, 우리가 실수했어요……» 우빙이 눈살을 찌푸리며 말했다. 사실 그들은 진작 이 점을 깨달았어야 했다. 다만 위소를 너무나 신뢰한 나머지 무의식적으로 이런 사소한 일쯤은 분명 위소가 예상 안에 두었으리라 여겼을 뿐, 이 시간이 통제 불가능하다는 것은 잊고 있었던 것이다. 설령 위소라 해도 이토록 빨리 축기 초기 조에 차례가 돌아오리라고는 미리 예상할 수 없었을 터였다.

«어찌 됐든 저는 지금 당장 두목님들을 찾으러 가겠습니다. 첫 경기에 뽑히지만 않으면 문제없을 테니, 운이 그렇게까지 나쁘지는 않겠죠.» 오승천이 즉시 출발했다.

그러나 그가 두 걸음도 채 내딛기 전에, 이쪽에서 신역첩이 이미 여러 사람 앞에서 선포하고 말았다. «축기 초기 첫 경기, 속세계 응자어 대 설검파 나살생.»

«뭐? 어떻게 이럴 수가!» 오승천이 휘청하며 하마터면 개똥처럼 나자빠질 뻔했고, 구릉산 일행도 모두 똥 씹은 듯한 표정이었다. 정말 무서워하던 것이 닥쳐오고 말았으니, 이제 어쩐단 말인가?

그때 나살생은 이미 흉악한 기세를 온몸에 두르고 천천히 경기장 중앙으로 걸어 나와, 험상궂은 웃음을 띠며 구릉산 일행을 바라보고 있었다.

첫 번째 라운드에서 구릉산의 기적적인 역습을 당하고, 게다가 그 일격이 확실히 급소를 정확히 맞혔지만, 사실 손을 그리 세게 쓴 것은 아니었기에 나살생은 두 번째 라운드가 시작될 무렵에는 이미 회복해 있었다. 그 뒤 세 라운드의 경기에서 그는 다시는 위소 일행과 아무도 마주치지 않았다.

이번에 태고 연맹이 속세계 취련을 위해 내보낸 모든 축기 초기 제자를 통틀어 보면, 나살생의 실력은 정상급이라고 할 수는 없지만, 어쨌든 설세를 원활히 장악할 수 있는 설검파 제자였기에 실력은 실로 얕볼 수 없었다. 정상급이 아니라 해도 차상급이었기에, 운이 그리 나쁘지만 않다면 그의 실력으로 대다수 상대를 이길 수 있었다.

다만 아마도 구릉산에게 충분히 얻어맞은 탓인지, 나살생은 실력은 회복했어도 컨디션은 적잖은 영향을 받아 그 뒤 두 라운드에서 한 번 이기고 한 번 졌다. 곧바로 탈락한 것은 아니었으나 한 발은 이미 벼랑 끝에 내디딘 상태여서, 이제 물러설 곳이 없었다.

«참으로 묘한 인연이군. 구릉산이 아니라서 몹시 아쉽지만, 그래도 일발의 원한을 갚을 기회를 얻었으니, 나는 벌써부터 조바심이 나는걸.» 나살생이 다소 아쉬운 듯 구릉산을 바라보며 말했다. 첫 라운드에서 그토록 어처구니없이 구릉산에게 진 것이 그는 매우 분했기에, 그 뒤 여러 라운드 동안 꿈에서도 구릉산을 다시 만나기를 바랐으나 그럴 기회가 없었고, 이제는 응자어에게 분풀이를 할 수밖에 없었다.

구릉산 일행은 일제히 눈을 부릅떴다. 지금이 시련 대비가 아니었다면, 그들은 틀림없이 올라가서 이 녀석에게 인간된 도리를 가르쳐 주었을 것이다. 지난번에 구릉산이 봐준 것이 아니었다면 이자는 이미 죽은 사람이었는데, 어찌 뻔뻔하게도 여기서 큰소리를 칠 수 있단 말인가!

말은 그리해도 전혀 걱정하지 않는다면 그것이 거짓말이었다. 응자어가 앞선 몇 경기에서 보여준 모습으로 볼 때 이 나살생을 상대로는 흉조가 많고 길조가 적었다. 더욱이 이 녀석이 한을 품고 있으니, 일단 정말로 기회를 잡는다면 그 결과는 상상조차 할 수 없었다. 그는 결코 응자어를 순순히 항복시키지 않을 터였다.

«비시 시작. 두 제자는 입장해 자리에 서시오.» 신역첩은 응자어가 좀처럼 입장하지 않자 고개를 돌려 재촉했으나, 응자어의 모습은 찾을 수 없었다. 몇 달 동안 구릉산 일행과 적잖이 부대끼며 응자어의 모습은 알아볼 수 있었던 터라, 그는 멍하니 물었다. «응자어는 어디 있나?»

정상적인 상황이라면 추첨 순서가 돌아오든 말든 모든 제자는 일제히 옆에서 대기했다. 세 경기 전승으로 일찍 시련 자격을 얻은 제자든, 세 경기 전패로 일찍 탈락한 제자든, 부상을 크게 입은 자들을 제외하면 대다수가 이곳에 남아 다른 이들의 경기를 계속 지켜보았다. 응자어처럼 분명히 부상도 없는데 모습을 감춘 경우는 이번이 처음이었다.

«그게……» 구릉산 일행은 서로 얼굴만 마주 보다가 황급히 말했다. «그녀가 볼일이 좀 있어서 다녀오는 길인데 곧 돌아올 겁니다. 조금만 기다려 주십시오.»

«그럼…… 좋습니다.» 신역첩이 고개를 끄덕였다. 다른 사람이 그런 말을 했다면 아마 통하지 않았겠지만, 누구랴 응자어가 위소의 사람이니, 어쨌든 사숙조였기에 이 정도 체면은 봐주어야 했다.

나살생은 그 모습을 보고 못마땅한 듯 콧방귀를 뀌었으나, 감히 무어라 하지는 못했다. 그는 설검봉처럼 대단한 인물이 아니라 고작 축기 초기 제자에 불과했으니, 어찌 감히 신역첩 같은 금단기 대표 사숙 앞에서 거만을 부릴 수 있겠는가. 그래서 그저 참는 수밖에 없었다.

구릉산 일행은 안도의 한숨을 내쉬고는 황급히 오승천을 보내 위소와 응자어에게 알리게 했다. 그러나 이곳은 북도 창오문의 전용 섬과 꽤 거리가 있었고 배까지 저어야 했으니, 두 향의 시간으로는 왕복하기에 턱없이 부족했다. 설령 신역첩이라 해도 뻔뻔하게 모두를 그토록 오래 지체시킬 수는 없었기에, 죽은 말을 살아 있는 말로 치료하는 심정으로 기대는 수밖에 없었다.

한 향의 시간이 지나자, 다른 태고 연맹 제자들은 과연 모두 초조해졌다. 기다리게 하는 이가 위소 같은 대인물이었다면 그나마 사정이 있었겠지만, 지금은 고작 실력도 하찮은 계집아이 하나일 뿐이었다. 신역첩이 대표 사숙이자 재판으로서 이토록 편들다니, 사심이 너무 지나치지 않은가?

«신 사숙, 기다린 시간이 충분히 길지 않습니까? 만약 그녀가 오지 않는다면, 우리가 이대로 계속 기다려야 한단 말입니까?» 나살생이 마침내 마음을 굳게 먹고 이의를 제기했다.

«그렇지요. 시련 대비 규칙에 따르면 제때 출전하지 않는 자는 자동 기권으로 간주됩니다. 한 향을 기다린 것만 해도 이미 극한이고, 더 기다리다가는 꽃도 다 시들겠습니다.» 옆 사람들이 잇달아 맞장구쳤다.

«이것은……» 신역첩은 난처한 듯 구릉산 일행을 바라보았다. 그의 입장에서도 참으로 최선을 다한 터라, 어찌할 수 없다는 표정을 지을 수밖에 없었고, 이내 선포하려 했다. «그렇다면 노부는 이 자리에서 응자어가 지나치게 지각한 바, 자동 기권으로 간주……»

말을 채 마치기도 전에, 멀지 않은 곳에서 문득 응자어의 목소리가 들려왔다. «죄송합니다, 늦었습니다.»

«잘됐다!» 위소와 응자어가 함께 나타난 모습을 보고 구릉산 일행은 단번에 안도의 한숨을 내쉬었고, 신역첩조차 마찬가지였다. 오직 나살생만이 다소 실망한 표정이었다.

그는 이 기회에 응자어에게 분풀이를 하고 싶었지만, 그에 비하면 역시 시련 대비가 훨씬 중요했다. 만약 힘 한 번 들이지 않고 공짜로 한 승을 거둘 수 있다면, 최상의 상태를 유지한 채 가장 결정적인 다섯 번째 라운드 대결에 임할 수 있어 시련 자격을 얻을 확률이 훨씬 높아질 터였다.

«그럼 올라갈게요!» 응자어는 앞선 몇 라운드의 당황하고 불안해하던 모습과는 달리, 자신감 있게 미소 지으며 위소에게 손바닥을 내밀었다.

«응, 힘내.» 위소가 그녀와 손바닥을 마주치며 말했다.

응자어는 곧 기운차게 경기장 중앙으로 걸어가, 맞은편의 나살생을 보며 깊이 숨을 들이쉬고는 마음속으로 다짐했다. 잘 보고 있으라지, 이 아가씨는 절대로 모두의 발목을 잡지 않을 거야, 절대로!