Ce qui le tracassait le plus, à présent, c'était de trouver le moyen de faire parvenir ces renseignements à Wei Zhao ; sans quoi, si Xue Jianming, une fois sa puissance décuplée, saisissait l'occasion de frapper pendant l'Épreuve de l'Antiquité, la surprise serait telle que même Wei Zhao risquerait d'en payer le prix fort.

Mais sauf circonstances exceptionnelles, il ne pouvait se déplacer qu'en compagnie du docteur Lunettes ; et même s'il avait pu aller et venir à sa guise, éviter les oreilles et les yeux des disciples de l'Alliance de l'Antiquité pour rejoindre Wei Zhao n'aurait rien eu de simple : en ce lieu, il n'y avait même pas de réseau téléphonique, impossible de passer le moindre appel. Il en était réduit à se ronger les sangs.

Heureusement, frère Dafeng ne se tourmenta pas bien longtemps — non point qu'il eût trouvé l'occasion de sortir seul, mais parce que Wei Zhao vint à lui.

L'Épreuve de l'Antiquité allait bientôt commencer, et nul ne savait combien de temps elle durerait ; Wei Zhao devait donc trouver un moyen de le prévenir. Certes, frère Dafeng ne pouvait s'éloigner beaucoup du docteur Lunettes, mais il lui restait tout de même une marge de liberté, ne serait-ce que pour aller aux cabinets.

Frère Dafeng, bien sûr, ignorait que Wei Zhao viendrait de lui-même à sa rencontre ; il était réellement aux cabinets lorsque, soudain, la voix de Wei Zhao tomba d'au-dessus de sa tête : — Dafeng, tout va bien ?

— Bonté divine ! Frère Dafeng sursauta de frayeur ; il leva la tête et ne vit rien, ce qui le plongea dans les soupçons : — Ça alors ? Serait-ce que je croupis trop longtemps dans ce maudit endroit ? J'en serais réduit à avoir des hallucinations auditives ; je ne vais tout de même pas devenir fou ?

— Veux-tu que je t'emmène faire un tour à l'asile ? dit Wei Zhao, amusé malgré lui ; tout en parlant, il matérialisa devant frère Dafeng une solide forme d'âme.

— Chef ? C'est vraiment toi ? Frère Dafeng, à la fois stupéfait et ravi, reprit aussitôt ses esprits et, baissant la voix, lui reprocha : — Comment peux-tu surgir ainsi comme un revenant ? Tu m'as fait tout lâcher de peur !

— … Wei Zhao resta un instant sans voix ; voyant cet individu s'approcher sans même remonter son pantalon, il recula d'un grand bond, effrayé, se pinça le nez et fronça les sourcils : — Aurais-tu l'amabilité de t'essuyer d'abord ?

— Oh, oh, oh. Frère Dafeng ramassa négligemment quelques feuilles près de lui et s'en frotta pour la forme, puis remonta son pantalon avec une désinvolture souveraine, propre et net en un tournemain.

Wei Zhao, lui, sentit sa paupière tressaillir ; c'était uniquement parce qu'il n'avait pas la moindre phobie de la saleté, sinon un tel spectacle l'aurait fait sombrer. Par un réflexe purement psychologique, il recula encore de deux pas et, gardant ses distances, déclara : — Parlons calmement ; reste donc là où tu es.

— Euh… La mine de frère Dafeng était fort dolente, mais le dégoût de l'autre s'affichait si clairement sur son visage qu'il n'osait plus s'approcher effrontément ; il se hâta de jeter les feuilles qu'il tenait et dit, penaud : — Chef, comment m'as-tu retrouvé ?

— Je l'ai su dès ton entrée ; chacun de vos gestes m'est visible. Seulement, à ce moment-là, je ne maîtrisais pas encore assez parfaitement l'état de l'âme pour oser descendre te voir sans précaution, dit Wei Zhao en souriant.

— L'état de l'âme ? Frère Dafeng affichait une expression où perçait une admiration confuse : ces choses-là, Wei Zhao ne lui en avait jamais dit mot, et à son niveau, il n'y pouvait évidemment rien comprendre — mais il n'avait nul besoin d'y voir clair. Soulagé, il soupira : — Du moment que tu es au courant, tout va bien ; je craignais que tu sois tenu dans l'ignorance, chef, et qu'un faux pas ne te fasse tomber dans leurs pièges. Décidément, mes inquiétudes étaient superflues : un chef reste un chef !

— C'est grâce à toi, qui gardais l'œil ouvert ; sans cela, je n'aurais même pas remarqué leur infiltration, et les conséquences auraient été inimaginables, dit Wei Zhao avec émotion. Depuis quelque temps, le rôle d'agent double de frère Dafeng semblait sans effet, mais son existence seule avait un prix inestimable : quand bien même Wei Zhao avait déjà retourné Bing Wushuang et plusieurs autres experts de l'Alliance de l'Antiquité, la place de frère Dafeng demeurait unique.

— Hé hé, peu importe, du moment que je peux t'être utile, chef. Frère Dafeng rit avec désinvolture, puis reprit : — Au fait, ces temps-ci, le docteur Lunettes et les siens montent un soi-disant programme de formation prioritaire ; l'as-tu remarqué, chef ?

— Un programme de formation prioritaire ? Wei Zhao resta un instant interdit ; ces derniers temps, il était tout occupé à entraîner les siens en vue du grand tournoi de l'Épreuve et n'avait guère le loisir de venir surveiller les faits et gestes d'ici ; il n'en savait donc rien. Il se hâta de dire : — Explique-moi en détail.

— Le plan précis, je l'ignore ; c'est le docteur Lunettes qui l'a proposé directement aux instances supérieures, je n'y ai pas trempé. Je ne l'ai entendu qu'en évoquer quelques mots en passant ; mais une chose est sûre : cette fois, le sujet de la formation prioritaire, c'est Xue Jianming, débita frère Dafeng sans rien omettre.

— Xue Jianming ? Comment se fait-il que ce soit lui ? Logiquement, Bing Wushuang ne devrait-il pas être davantage considéré ? Wei Zhao fronça les sourcils. Puisqu'il s'agissait d'un programme de formation prioritaire, cela signifiait que le Centre y engloutirait sûrement des ressources considérables ; si le bénéficiaire avait été Bing Wushuang, leur homme, c'eût été le Centre travaillant pour eux à titre gracieux. Il n'aurait jamais imaginé que le choix se portât sur Xue Jianming.

— À en croire les sous-entendus du docteur Lunettes, c'est sans doute en considération du milieu de Xue Jianming au sein de la secte Xuejian, pour faciliter quelque future manœuvre du Centre au sein de l'Alliance de l'Antiquité, dit frère Dafeng en fronçant les sourcils. Les hautes instances du Centre n'avaient pas jugé bon de l'informer ouvertement de ces choses, mais elles les lui laissaient entendre à demi-mot par la bouche du docteur Lunettes, avec un air de confiance qui le traitait en initié ; cela lui laissait toujours une impression bizarre, sans qu'il pût sur-le-champ mettre le doigt sur ce qui clochait.

— Comme je le pensais : le Centre ne renoncera pas à ce morceau gras qu'est le petit Jianghu de l'Antiquité. Wei Zhao, à ces mots, secoua la tête avec un sourire amer. Inutile même d'y réfléchir : le Centre transplanterait sûrement dans le petit Jianghu de l'Antiquité la recette appliquée à l'île Yunjie ; cette méthode d'expansion où la chambre de commerce ouvre la voie n'avait rien de bien génial, mais elle était effectivement imparable.

— À part cela, il n'y a plus eu d'autre mouvement ces temps-ci ; les opérations de retournement et de contrôle des disciples de l'Alliance de l'Antiquité sont pratiquement toutes suspendues. Pour aller plus loin, il faut attendre les instructions d'en haut, dit frère Dafeng.

— Hum, je vois. Wei Zhao hocha la tête, puis le mit en garde : — Je vais emmener les miens à l'Épreuve de l'Antiquité ; toi, reste coi et tapis dans l'ombre. La sécurité avant tout : à moins que je ne te donne personnellement l'ordre d'agir, tu ne bougeras sous aucun prétexte, de peur d'éveiller les soupçons.

— Sois tranquille, chef, je comprends. Frère Dafeng acquiesça.

— Bien ; si je suis venu, c'était uniquement pour te prévenir, il n'y a rien d'autre. Je m'en vais. Ce disant, Wei Zhao reprit sa forme d'âme et se dissipa aussitôt dans l'air.