今、彼の頭を最も悩ませているのは、この情報をどうやって衛昭の手に届けるか、という点だった。さもなければ、雪劍鋒の実力が大幅に上がり、太古試煉で隙を窺って手を出されるのを待ってしまえば、不意を突かれて、たとえ衛昭でも大きな痛手を負うに違いない。

とはいえ、特別な事情でもない限り、彼は眼鏡博士と一緒に行動するしかない。仮に自由に動けたとしても、あの太古聯盟の弟子たちの目をかいくぐって衛昭と連絡を取るのは容易なことではない。何しろこの場所には携帯の電波すらなく、電話をかけることさえできないのだから、まさに手詰まりであった。

だが幸いなことに、大盛哥（ダーフォン兄）はそれほど長く頭を抱えずに済んだ。一人で外に出る機会を得たからではなく、衛昭のほうが彼を訪ねて来たのである。

この後すぐに太古試煉へ赴くことになり、どれほどの時間がかかるか皆目見当もつかない。衛昭としては当然、彼に一言伝えておく術を考えねばならない。大盛哥は眼鏡博士からそう遠く離れることはできないが、それでも多少の自由行動の余地はある。たとえば大の方に行くとか、そういうことである。

もちろん大盛哥は衛昭がわざわざ訪ねて来るなどとは知る由もなく、彼は本当に大のほうに行っていた。すると突然、頭の上から衛昭の声が降ってきた。「大豐、変わりはないか」

「うわっ！」大盛哥は一瞬度肝を抜かれ、顔を上げたが何も見えない。思わず疑心暗鬼になって呟いた。「まさか……このおかしな場所に長く閉じ込められていたせいで、幻聴でも聞こえるようになったのか？精神に異常をきたしたりしないよな？」

「それなら精神病院に連れて行ってやろうか？」と衛昭は思わず笑いながら言い、その言葉とともに大盛哥の目の前に実体のある元神体を凝結させた。

「リーダー？本当にお前か？」大盛哥は驚きと喜びが入り混じった顔をしたが、すぐに我に返って声を潜め、恨めしげに言った。「リーダー、どうして神出鬼没なんだよ、びっくりしてクソまで出ちまったじゃねえか！」

「……」衛昭は一瞬言葉を失った。目の前のこいつがズボンも上げずに寄ってこようとするのを見て、慌てて大きく一歩後ろに飛び退き、鼻をつまんで顔をしかめた。「悪いが、まずケツを拭いてからにしてくれないか？」

「おお、おお。」大盛哥は近くから適当に木の葉を数枚拾い、象徴的にこすりつけただけで、あとは気にも留めずにズボンを引き上げた。その手際たるや、なんとも鮮やかで無造作この上ない。

だが衛昭はそれを見てまぶたがぴくぴくと痙攣した。彼に潔癖症がないからまだよかったものの、さもなければこの光景を目の当たりにして崩れ落ちていたに違いない。それでも心理的な作用からか、思わず二歩後退して安全な距離を保ちながら言った。「話はいいから、そこに立っていてくれ」

「うっ……」大盛哥の表情はいたく哀れっぽかったが、相手の嫌悪感がありありと顔に出ている以上、これ以上図々しく近づくのも気が引ける。仕方なく手にした木の葉を急いで捨てると、気まずそうに言った。「リーダー、どうやって俺を見つけたんだ？」

「お前らが入ってきた時から知っていたさ。お前たちの一挙一動はすべて見ていたんだ。ただ、あの頃はまだ元神状態を完全に掌握できていなかったから、無闇に降りていってお前に会うのは控えていただけだ」と衛昭は笑った。

「元神状態？」大盛哥はその言葉に、よく分からぬながらも只ならぬものを感じた。これらのことについて衛昭は詳しく語っておらず、彼の立場では理解できようはずもない。とはいえ、無理に理解する必要もない。それを聞いてほっと一息ついた。「分かってるならいいんだ。俺はリーダーが何も知らずに、うっかりこいつらに嵌められやしないかと心配だったんだ。やっぱり俺の取り越し苦労だったな。リーダーはやっぱりリーダーだ！」

「これもお前が見張っていてくれたおかげだ。さもなければ、奴らが潜り込んできたことすら気づけなかっただろう。そうなれば結果は想像もつかないことになっていた」と衛昭はしみじみと言った。この間、大盛哥という内通者は表向き何の役にも立っていないように見えたが、実のところ、彼の存在そのものに大きな価値があった。衛昭がすでに氷無情ら太古聯盟の手練れたちを寝返らせていたとしても、大盛哥の地位はなお唯一無二であった。

「へへ、とにかくリーダーの役に立てればそれでいいのさ」大盛哥は豪快に笑い、それから言った。「そういえば、最近眼鏡博士たちが何やら重点育成計画とかいうのを進めているんだが、リーダーは気づいていたか？」

「重点育成計画？」衛昭は一瞬きょとんとした。このところ彼は皆の試煉大比に向けた特訓に忙殺され、こちら側の一挙一動を監視する時間がなく、この件については本当に何も知らなかった。そこで急いで言った。「詳しく話してくれ」

「具体的な計画案は俺も知らない。眼鏡博士が直接上に持ちかけた話で、俺は関わっていないんだ。彼が何気なく何度か口にしたのを聞いただけだ。ただ一つ確かなのは、今回の重点育成の対象が雪劍鋒だってことだ」と大盛哥は包み隠さず話した。

「雪劍鋒？なぜ彼なんだ。筋からいえば氷無情のほうが重視されるはずではないのか？」衛昭は眉をひそめた。重点育成計画である以上、中心がそれなりに大量の資源を注ぎ込むことは間違いない。もしそれが氷無情という身内であればよかったのだ。それなら中心がただ働きで自分に尽くしてくれるようなものだ。ところが、よりによって雪劍鋒が選ばれたとは。

「眼鏡博士の言葉の端々から察するに、どうやら雪劍鋒の雪劍派における背景を評価して、今後中心が太古聯盟で何か仕掛けるのに都合がいいと考えているらしい」と大盛哥は顔をしかめて言った。これらのことについて中心の上層部は彼にはっきり告げようとはせず、しかし眼鏡博士の口を通じて故意とも偶然ともつかぬ形で漏らしており、まるで彼を部外者扱いしないという信頼の構えを見せていた。それがどうにも不自然に感じられ、しかしどこがおかしいのか今ひとつ思い当たらなかった。

「やはりな。中心は太古小江湖というこの肥えた土地を手放す気はないんだ」と衛昭はそれを聞いて苦笑しながら首を振った。考えるまでもないことだ。中心は必ずや雲階島でやったやり方をそのまま太古小江湖に持ち込むに違いない。この商会が道を切り開くという拡張手法は、さほど巧妙とは言えないものの、確かに向かうところ敵なしなのである。

「それ以外に、最近はこれといった動きもない。太古聯盟の弟子を寝返らせて掌握する件も、ほぼすべて止まっている。これ以上進めるには、上の指示を待つしかない」と大盛哥は言った。

「うむ、分かった」衛昭はうなずくと、すぐに念を押した。「これから俺は人を連れて太古試煉に参加する。お前はそのまま動かずに潜んでいろ。いいか、安全第一だ。俺が直接動けと言うまで、絶対に勝手に動いてはならん。疑いを招かぬようにな」

「リーダー、安心してくれ。分かってる」と大盛哥は請け合った。

「よし、今回来たのはこの挨拶を伝えるためだけだ。他に用はないから、先に失礼する」そう言うと、衛昭は再び元神の形態となって、その場で跡形もなく消え去った。