そのとき、頭の上からふいに衛昭の声がまた降ってきた。「あのな……もう一つ言い忘れたことがあって……」

「領頭、なんでございましょう」大豊哥はたちまち背筋を伸ばし、水火も辞さぬといった顔で応じた。

「お前、糞を踏んでるぞ……」衛昭の口調はなんとも複雑だった。これさえなければ、もう少しここに留まっていてもいいと思えたのだが、今となってはとても見ていられなかった。

「なんてこった！どこのどいつだ、そこらじゅうで垂れ流しやがったのは！公共心ってもんがねえのか！」大豊哥はたちまち声を張り上げて罵り始めた。その声は遠くの眼鏡博士の耳にまで届き、博士はきょとんとした顔で辺りを見回していた。

衛昭は冷汗を拭いつつ遠くへ逃げ去り、その際にぽつりと一言だけ残した。「それはどうやら、お前自身のもののようだがな……」

その場を離れた後、衛昭はまっすぐ北島蒼梧門の専用小島へ戻ったのではなく、雪劍派の縄張りへと向かい、皆の目を細心の注意を払って避けた末に冰無霜を見つけ出した。

冰無霜は衛昭の元神伝音を聞くとたちまち驚いた。金丹後期の境地に加え、あれだけの看板たる無情冰勢を備えながら、これにまったく気づけなかったのだ。心の内でひそかに警戒を強めた。衛昭という人物は境地こそ築基大円満にすぎぬが、その手段はまことに底が知れぬ。

衛昭はその場に姿を現さなかった。何しろ雪劍鋒がすぐ近くにいるのだ。元神伝音を済ませると、小島のもう一つの物静かな場所で待つことにした。

冰無霜はすぐに察して立ち上がり、その物静かな場所へと向かった。ところが振り向いた途端、雪劍鋒と顔を合わせた。この男は疑い深そうな顔で言う。「冰師兄、どちらへお出かけで？」

「俺が何をしようと、お前に報告する義理があるか」冰無霜は一瞥をくれた。もともとこういう男であるし、ましてや互いの実力差は桁違いだ。何をするにせよ雪劍鋒の顔色を窺う必要などあるまい。

「いえ、そういうわけでは。ただ、わたくしどもは二人で足並みを揃えておりますゆえ、冰師兄、何かありましたらひと声かけていただけませんか。もしかすると小弟もお力になれるやもしれませぬ」と雪劍鋒は図々しくも言った。他意があってのことではない。ただ、冰無霜も自分と同じく眼鏡博士のところへ特別指導を受けに行くのではないかと恐れただけだ。せっかくの重点育成枠を横取りされたら、あまりにも損ではないか。

冰無霜は眉をひそめて言った。「閉関する」

「閉関？」雪劍鋒はまだ半信半疑だったが、冰無霜の進む方向が眼鏡博士のところではないと確認するや、ようやく胸を撫で下ろした。そして心の内でほくそ笑んだ。閉関するがいいさ、お前が終えて出てくる頃には、俺の実力は完全にお前を凌駕している。そのとき、お前はまだそんな死んだ魚のような顔をしていられるかな！

雪劍鋒がこっそり後をつけてこなかったのを確かめてから、冰無霜はようやく衛昭のもとへ赴き、恭しく一礼して問うた。「上峰、わたくしに何かご用でございましょうか」

「大したことではない。ただ、中枢が雪劍鋒を重点的に育成する運びになったと聞いたので、お前に報せておこうと思っただけだ」と衛昭は淡々と言った。

「まさか、そのようなことが？」冰無霜はこれを聞いて驚き、先ほどの雪劍鋒の妙な素振りを思い起こしてたちまち得心した。この小僧、自分に隠れてこっそり特別指導を受けようとしていたのか。心の内に怒りがわき上がったが、表情には出さず、低い声で言った。「属下、鈍くして間際まで気づかず、上峰のご叱責を受けたく存じます」

「叱責？」衛昭はそれを聞いて笑った。そして手軽に二つの丹薬を投げ与え、どこか含みのある口調で言った。「よかろう、では罰としてこの二つの毒薬を飲み、自害して詫びよ」

「これは……」冰無霜の顔色が変わった。一瞬ためらいにも似た躊躇を見せたが、すぐにその丹薬を受け取って口へと放り込んだ。終始、抵抗する素振りはまったくなかった。もちろん、抵抗しても無駄だと分かっていたからでもある。忘れてはならない、体内には林東旭が仕込んだ蠱がいるのだ。逆らえば、間違いなくもっと無残な死に方をするに違いない。

それを見て、衛昭のほうがかえって呆気に取られた。冰無霜のこの行動は、忠心無二とまでは言えぬまでも、少なくともこの人物がきわめて時勢をわきまえた人間であることを示している。こういう相手との付き合いはむしろ楽だ。常に実力の優位を保ちさえすればよいのだから。

最後の瞬間になって、衛昭はようやく冰無霜を止め、おかしそうに言った。「お前、これが一体何の丹薬かも確かめずに、そんなものを口に放り込むのか」

冰無霜はそれを聞いて驚き、あらためて手の中の二つの丹薬をまじまじと見た。そして事態を悟ると、全身が凍りついたように固まり、 shock のあまり声を震わせた。「最上金丹金丹……!?」

「これを本当に二つまとめて飲んだら、まずお前が耐えられるかどうかは別として、仮に耐えられたとしても、きっと後悔し死にするぞ」と衛昭はおかしそうに言った。

「あ……属下、取り乱しました……」冰無霜は珍しく赤面した。衛昭の言うとおり、この二つの最上金丹金丹を本当にまとめて飲めば、後悔してもしきれない。本来なら金丹大円満まで突き抜けられたものが、まとめて飲めば金丹後期の頂点どまりになるやもしれぬのだ。

「構わぬ。お前ほどの振る舞いを失態と言うのなら、この世に失態を演じぬ者などいなくなるであろうな」と衛昭は首を振った。冰無霜の先ほどの行動には、さすがに彼もぎょっとさせられた。この男、演技の要素もなくはないが、あのような反応は演技であっても並の人間にはとても出せぬものだ。断言できる、この男は確かに人物である。

「上峰のご厚情、痛み入ります！」冰無霜は二つの最上金丹金丹をしっかりと握りしめ、目に興奮の光をきらめかせた。興奮せずにはいられない。この二つの丹薬は、ほとんど彼を短期間で二段階昇級させるに等しい。夢にすら見ぬ幸運であった。

「お前は俺の者なのだから、飴を与えるのは当然だ。さもなければ、雪劍鋒ごときの分際にまで頭を抑えられたら、俺が恥をかくではないか」と衛昭は笑った。

「上峰、ご安心を。属下、必ず雪劍鋒を厳しく監視し、掌握の外に出ぬようにいたします」と冰無霜は心得たように言った。

「よろしい。ならば存分に閉関するがいい。俺は先に行く」と言うと、衛昭は元神の形となって迹形もなく消え去った。

冰無霜はその場に残り、しばし黙り込んだ。何を考えているのかは知れぬ。やがて眸にふいに寒光が走り、その場で盤膝に座して体調を整え始めた。太古試煉の開始まであと一ヶ月半。この二つの最上金丹金丹の薬力をすべて消化しきるには、時間を惜しまねばならぬ。

その頃、一方の雪劍鋒は理由もなく身震いを一つさせ、それからまたせっせと眼鏡博士の門を叩きに出向いた。待ち焦がれた重点育成が、いよいよ始まるのだ。

衛昭のほうも手をこまねいていたわけではない。試煉大比は、ようやく築基に成功した邱凌珊たちにとっては確かな洗礼の場であった。試煉大比の前と比べ、皆の実力と境地が明らかに固まったことが見て取れる。しかし、これだけで太古試煉に挑むにはまだまだ遠い。何しろ彼らがそのとき向き合うのは、次々と現れる危機ばかりではなく、虎視眈々と狙いを定めた雪劍鋒もいるのだから。