그때 갑자기 머리 위에서 또 위소의 목소리가 들려왔다. «저기…… 아직 말하지 못한 게 하나 있는데……»

«수령님, 말씀하십시오.» 대풍 형이 그 자리에서 곧바로 차렷 자세를 취하며, 물불 가리지 않고 달려들 태세를 갖추었다.

«네가 똥을 밟았어……» 위소의 어조에는 여러 감정이 뒤섞여 있었다. 이것만 아니었다면 아마 좀 더 머물러 있을 생각도 있었겠지만, 지금은 도저히 더는 못 보겠다는 심정이었다.

«세상에! 누가 아무 데나 싸고 지랄이야! 공중도덕이란 게 있긴 한 거야!» 대풍 형이 그 자리에서 욕설을 퍼부었고, 멀리 있던 안경 박사까지 그 소란을 듣고 고개를 갸웃했다.

위소는 식은땀을 흘리며 멀리 도망치면서, 은근한 목소리로 한마디 남겼다. «그거…… 아마 네 거 같은데……»

떠난 뒤 위소는 곧장 북도 창오문의 전용 섬으로 돌아가지 않고, 설검파의 영역으로 향했으며, 모든 이의 눈과 귀를 조심스레 피한 뒤 빙무정을 찾아냈다.

빙무정은 위소의 원신 전음을 듣고 깜짝 놀랐다. 금단 후기의 경지에다 간판인 무정빙세까지 지녔는데도 이 일을 전혀 눈치채지 못했다니, 속으로 은근히 경계심을 품었다. 위소라는 자는 경지가 겨우 축기 대원만에 불과하지만, 이런 수단들은 실로 헤아릴 수 없다는 생각이 들었다.

위소는 그 자리에서 모습을 드러내지 않았다. 어쨌든 설검봉이 바로 근처에 있었기에, 원신 전음을 마친 뒤 섬의 또 다른 한적한 곳에서 기다렸다.

빙무정은 곧 알아차리고 바로 자리에서 일어나 한적한 곳으로 향했지만, 고개를 돌리자마자 설검봉과 마주쳤는데, 이 녀석은 의심으로 가득한 얼굴이었다. «빙 사형, 어디 가시는 겁니까?»

«내가 뭘 하든 네게 보고를 해야 하나?» 빙무정이 그를 힐끗 보았다. 그는 원래 이런 성격이었고, 게다가 서로의 실력 차이는 한두 단계가 아니었으니, 자기 일에 굳이 설검봉의 눈치를 볼 필요가 없었다.

«그건 아니고요, 다만 우리 둘은 같은 배를 탄 처지니, 빙 사형께서 무슨 일이 있으시면 미리 한마디 해주시는 게 좋지 않을까 해서요. 어쩌면 이 아우가 도움이 될 수도 있지 않습니까?» 설검봉이 뻔뻔하게 말했다. 다른 이유가 아니라, 그저 빙무정도 자기처럼 안경 박사에게 새까맣게 개인 지도를 받으러 갔다가 혹시 자신의 중점 육성 자리를 빼앗아 가면 큰 손해가 아닐까 하는 두려움 때문이었다.

빙무정은 눈살을 찌푸리며 말했다. «나는 폐관하러 간다.»

«폐관이라고요?» 설검봉은 여전히 반신반의했다. 빙무정이 가는 방향이 안경 박사를 찾아가는 길이 아니라는 것을 확인하고서야 마음을 놓으며, 속으로 은근히 득의양양했다. 폐관이나 해라, 일 마치고 나와서 내 실력이 너를 완전히 압도하고 있는 걸 발견하면, 그때도 그 죽은 얼굴을 계속 내밀 수나 있나 두고 보자고!

설검봉이 몰래 따라오지 않았다는 것을 확인한 뒤에야 빙무정은 위소를 찾아가, 공손하게 예를 갖추고 물었다. «상봉께서 저를 부르신 데 무슨 분부가 있으신지요?»

«별건 아니고, 방금 센터에서 설검봉을 중점 육성하기로 했다는 것을 알게 되어서 너에게 일러두는 것뿐이다.» 위소가 담담히 말했다.

«그런 일이!» 빙무정은 그 말을 듣고 놀랐고, 설검봉의 방금 그 괴상한 행동을 떠올리자 문득 모든 게 이해되었다. 이 녀석이 자신을 속이고 몰래 개인 지도를 받으려 했던 것이다. 속에서 곧바로 분노가 치밀었지만, 겉으로는 드러내지 않고 침울한 목소리로 말했다. «부하가 둔하여 미처 알아차리지 못했으니, 상봉께서 징계를 내려 주십시오.»

«징계?» 위소는 그 말을 듣고 웃으며, 아무렇게나 단약 두 알을 그에게 던지고는 흥미롭다는 듯 말했다. «좋지, 그럼 이 독약 두 알을 먹고 자결하여 사죄하는 걸로 징계하마.»

«이……» 빙무정은 얼굴색이 변했고, 잠시 망설이고 갈등했지만 이내 단약을 받아 입에 넣었다. 처음부터 끝까지 저항할 뜻은 전혀 없었다. 물론 저항해 봤자 소용없다는 것도 알고 있었다. 잊지 말아야 할 것은, 몸속에 임동방이 심어 놓은 고가 있다는 사실이었다. 감히 저항했다가는 분명 더 참혹하게 죽을 터였다.

위소는 그 모습을 보고 오히려 다소 멍해졌다. 빙무정의 이 행동이 충심이라 칭할 수는 없겠지만, 적어도 이 사람이 대단히 시의적절함을 아는 인물이라는 것만은 보여 주었다. 이런 사람과打交道하는 것은 오히려 쉬웠다. 그저 항상 실력의 우위를 유지하기만 하면 되었다.

마지막 순간에 이르러서야 위소는 마침내 빙무정을 제지하며 웃음 섞어 말했다. «이게 대체 무슨 단약인지도 보지 않고 그렇게 입에 쑤셔 넣는다고?»

빙무정은 그 말을 듣고 깜짝 놀라, 그제야 손안의 두 단약을 자세히 들여다보았고, 깨닫고 나자 온몸이 굳어 버렸다. 그는 충격에 목소리를 높여 외쳤다. «정상 금단 금단?!»

«이걸 진짜 두 알이나 한꺼번에 먹으면, 네가 버틸 수 있느냐를 떠나서, 버틴다 해도 분명 후회하며 죽으려 할 거다.» 위소가 우스운 듯 말했다.

«어, 부하가 실례했습니다……» 빙무정은 드물게 얼굴을 붉혔다. 위소의 말대로, 이 두 알의 정상 금단 금단을 정말 한꺼번에 먹는다면 그는 절대 후회하며 죽을 터였다. 본래 금단 대원만까지 올라갈 수 있었는데, 한꺼번에 먹으면 어쩌면 금단 후기 정상에 그칠지도 모르는 일이었다.

«괜찮다, 너 같은 반응조차 실례라면, 이 세상에 실례하지 않을 사람은 아마 없을 것이다.» 위소가 고개를 저으며 말했다. 빙무정의 방금 그 행동은 실로 그를 깜짝 놀라게 했다. 이 녀석이 연기하는 것일 수도 있다는 가능성을 완전히 배제할 수는 없었지만, 그런 반응은 설령 연기라 해도 보통 사람이 해낼 수 있는 것이 아니었다. 두말할 것 없이 이 녀석은 확실히 인재였다.

«상봉의 키워 주심에 감사드립니다!» 빙무정은 두 알의 정상 금단 금단을 꽉 쥐고, 눈에는 흥분의 빛이 일렁였다. 흥분하지 않을 수 없었다. 이 두 알의 단약은 그가 아주 짧은 시간 안에 두 단계를 연달아 올라가는 것을 보장해 주는 것과 다름없었으니, 꿈에서도 꿈꾸지 못할 좋은 일이었다.

«네가 내 사람인 이상, 당연히 네게 달콤한 미끼를 좀 줘야지. 그렇지 않고서야 설검봉 같은 녀석이 네 위에 올라타게 내버려 둔다면, 내가 꼴이 우습지 않겠나?» 위소가 웃으며 말했다.

«상봉께서 안심하십시오. 부하는 반드시 설검봉을 철저히 감시하여, 그가 우리 손아귀를 벗어나지 못하게 하겠습니다.» 빙무정이 뜻을 알아차리고 말했다.

«좋다, 그렇다면 너는 잘 폐관하도록. 나는 먼저 가겠다.» 위소는 그렇게 말하고는 원신 형태로 변하여 흔적도 없이 사라졌다.

빙무정은 그 자리에 남아 잠시 침묵했다. 그가 대체 무슨 생각을 하는지 알 수 없었지만, 갑자기 눈동자에 차가운 빛이 일렁이더니 그 자리에서 가부좌를 틀고 앉아 상태를 조정하기 시작했다. 태고 시련이 시작되기까지 아직 한 달 반이 남아 있었으니, 이 두 알의 정상 금단 금단의 약효를 전부 소화해 내려면 서둘러야 했다.

한편 다른 쪽에서 설검봉은 영문도 모른 채 몸서리를 쳤고, 그 뒤에는 또 부지런히 안경 박사를 찾아갔다. 오래 기다리던 중점 육성이 마침내 시작되려는 참이었다.

위소 쪽도 한가하게 놀고 있지는 않았다. 시련 대비는 막 축기를 성공한 구릉산 일행에게 있어 좋은 세례였고, 시련 대비 이전에 비해 일행의 실력과 경지가 확실히 훨씬 공고해졌음을 뚜렷이 느낄 수 있었지만, 그 정도로 태고 시련에 나서기에는 여전히 턱없이 부족했다. 어쨌든 그들이 그때 마주할 것은 끊임없이 솟아나는 온갖 위기만이 아니라, 곁에서 호시탐탐 노리는 설검봉도 있었으니까.