지금 그를 가장 골치 아프게 하는 것은 이쪽의 정보를 어떻게 위소의 손에 전달할 것인가였다. 그렇지 않고 정말로 설검봉의 실력이 크게 늘어난 뒤 태고시련에서 기회를 엿보게 된다면, 불시에 당하는 순간에는 위소라 하더라도 큰 손해를 입을 것이 분명했다.

그러나 특별한 상황이 없는 한 그는 안경박사와 함께 움직일 수밖에 없었고, 설령 자유롭게 행동할 수 있다 해도 태고연맹 제자들의 눈과 귀를 피해 위소와 접선한다는 것 역시 그리 쉬운 일이 아니었다. 이곳은 휴대전화 신호조차 없으니 전화를 걸 수도 없어 속수무책이었다.

다행히 대풍은 그리 오래 고민하지 않았다. 호자 외출할 기회가 생겨서가 아니라, 위소가 그를 찾아왔기 때문이었다.

곧 태고시련에 가야 하는데 이번에 떠나면 얼마나 걸릴지 알 수 없으니, 위소는 당연히 그에게 한마디 해둘 방법을 강구해야 했다. 대풍이 안경박사에게서 너무 멀리 떨어질 수는 없었지만, 그래도 어느 정도 자유롭게 활동할 공간은 있었으니, 예컨대 큰일을 보러 간다든가 하는 식으로.

대풍은 위소가 먼저 찾아오리라고는 꿈에도 몰랐다. 그는 정말로 큰일을 보러 갔는데, 갑자기 머리 위에서 위소의 목소리가 들려왔다. «대풍, 별일 없지?»

«이런!» 대풍은 깜짝 놀라 고개를 들었지만 아무것도 보이지 않자 괜히 의심이 들어 중얼거렸다. «설마? 이 망할 곳에 너무 오래 갇혀 있어서 환청까지 듣는 건가? 정신병이 되는 건 아니겠지?»

«그럼 정신병원에라도 한번 데려가 볼까?» 위소가 웃음을 참지 못하고 말했다. 말하는 사이 그의 앞에 실체 있는 원신체가 응결되었다.

«두목? 정말 두목이야?» 대풍은 놀라움과 기쁨을 감추지 못하다가 곧 정신을 차리고 서둘러 목소리를 낮추며 원망하듯 말했다. «두목은 왜 이렇게 귀신처럼 나타났다 사라지는 거야, 똥까지 다 나왔잖아!»

«……» 위소는 말문이 막혔다. 이 녀석이 바지를 추어올리지도 않고 다가오려 하자 깜짝 놀라 크게 한 걸음 뒤로 물러서며 코를 움켜쥐고 눈살을 찌푸렸다. «부탁이니 엉덩이부터 좀 닦아 줄래?»

«오오오.» 대풍은 옆에서 나뭇잎 몇 장을 대충 집어 상징적으로 슥슥 문지르더니, 아무렇지도 않게 바지를 추켜올렸다. 그야말로 시원시원하고 날렵하기 그지없는 솜씨였다.

그러나 위소는 그 광경에 눈꺼풀이 절로 떨렸다. 그에게 결벽증이 없어서 다행이지, 그랬더라면 이 장면을 보고 분명히 붕괴했을 것이다. 그래도 심리적인 영향 탓인지 무의식중에 또 두 걸음 뒤로 물러서며 안전거리를 유지한 채 말했다. «말은 하되, 거기 서 있어.»

«어……» 대풍의 표정이 처량하기 그지없었다. 하지만 상대의 혐오가 이미 얼굴에 대문짝만 하게 쓰여 있는데 뻔뻔하게 다가가기는 정말 민망하여, 어쩔 수 없이 얼른 손에 든 나뭇잎을 내던지고 쭈뼛거리며 물었다. «두목은 어떻게 나를 찾은 거야?»

«네가 막 들어왔을 때부터 알고 있었지. 너희의 일거수일투족을 다 지켜보고 있었어. 다만 그때는 내가 원신 상태를 아직 능숙하게 다루지 못해서 함부로 내려와 만나지는 못했을 뿐이야.» 위소가 웃으며 말했다.

«원신 상태?» 대풍은 얼굴 가득 알 듯 모를 듯한 표정이었다. 위소가 이런 일을 그에게 자세히 설명한 적이 없으니, 그의 수준으로는 당연히 이해할 수 없었다. 하지만 굳이 이해할 필요도 없었기에, 말을 듣고는 곧 안도의 한숨을 내쉬었다. «알고 계셨다니 다행이야. 나는 두목이 눈치 채지 못한 채 하마터면 이 녀석들에게 속아 넘어갈까 봐 걱정했는데, 역시 내 걱정은 다 기우였어. 두목은 역시 두목이야!»

«네가 지켜봐 준 덕분이지. 그렇지 않았더라면 그들이 잠입해 들어온 것조차 알아채지 못했을 테니, 그 결과는 상상하기도 싫을 정도였을 거야.» 위소가 감회에 젖어 말했다. 이 기간 동안 대풍이라는 내응자는 겉보기에는 별다른 역할을 하지 못한 듯했지만, 사실 그의 존재 자체가 대단히 가치 있는 일이었다. 위소가 이미 빙무정을 비롯한 태고연맹의 호수들을 역으로 포섭한 상태라 하더라도, 대풍의 지위는 여전히 유일무이했다.

«헤헤, 어쨌든 두목에게 도움이 되기만 하면 돼.» 대풍이 털털하게 웃다가 이어 말했다. «그런데, 요즘 안경박사 일행이 뭔가 중점 육성 계획 같은 걸 꾸미고 있는데, 두목은 혹시 눈치 챘어?»

«중점 육성 계획?» 위소는 잠시 멍해졌다. 요즘 그는 사람들에게 시련 대비를 위한 특훈을 시키느라 바빠서 이쪽의 일거수일투족을 감시할 시간이 없었기에, 이 일에 대해서는 정말로 아는 바가 없었다. 그래서 서둘러 말했다. «자세히 이야기해 봐.»

«구체적인 계획안은 나도 몰라. 안경박사가 직접 상부에 제안한 거라 내 손을 거치지 않았어. 그가 무심코 몇 마디 한 걸 들었을 뿐이야. 다만 한 가지 확실한 건, 이번 중점 육성의 대상은 설검봉이라는 거야.» 대풍이 소상히 털어놓았다.

«설검봉? 어째서 그 녀석이지? 이치대로라면 빙무정이 더 중시를 받아야 하지 않나?» 위소가 눈살을 찌푸렸다. 중점 육성 계획이라면 중심에서 분명 대량의 자원을 쏟아붓는다는 뜻이었다. 빙무정처럼 자기 사람이라면 좋았을 텐데, 그렇다면 중심이 공짜로 자신을 위해 일하는 셈이었으니, 설마 설검봉을 선택할 줄이야.

«안경박사의 말투를 들어보면, 아마 설검봉의 설검파 배경을 중시한 것 같아. 앞으로 중심이 태고연맹에서 무슨 작전을 펼치기에 편하도록 말이지.» 대풍이 눈살을 찌푸리며 말했다. 이런 일들은 중심 고위층이 그에게 분명히 알려줄 생각은 없었지만, 안경박사의 입을 통해 은근슬쩍 흘려보내고 있었다. 그를 외인으로 대하지 않는 신뢰의 태도였는데, 은근히 늘 뭔가 부자연스럽다는 느낌이 들었지만, 당장은 어디가 잘못된 것인지 떠올릴 수 없었다.

«역시, 중심이 태고소강호라는 비만한 먹잇감을 그냥 놓아둘 리가 없지.» 위소는 말을 듣고 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다. 이 점은 생각할 필요도 없었다. 중심은 반드시 운계도에서 하던 방식을 그대로 태고소강호에 옮겨올 것이었다. 이런 상회가 길을 여는 확장 방식은 그리 고명한 수법이라 할 수는 없어도, 확실히 어디로 가든 막힘이 없었다.

«그 외에는 요즘 별다른 움직임도 없고, 태고연맹 제자들을 역으로 포섭해 통제하는 일도 거의 다 멈춘 상태야. 더 나아가려면 상부의 지시를 기다려야 해.» 대풍이 말했다.

«응, 알았어.» 위소가 고개를 끄덕이다가 이어 당부했다. «앞으로 나는 사람들을 데리고 태고시련에 참가할 거야. 너는 부대를 움직이지 말고 잠복해 있어. 안전이 제일이라는 걸 명심하고, 내가 직접 움직이라고 하기 전까지는 절대 제멋대로 움직이지 마. 남의 의심을 사지 않도록.»

«두목 걱정 마, 나도 알아.» 대풍이 대답했다.

«좋아, 이번에 온 건 그냥 이 말을 전하러 온 거야. 다른 일은 없으니 먼저 갈게.» 위소는 그렇게 말하며 다시 원신 형태로 변해 그 자리에서 흔적도 없이 사라졌다.