« Euh… » Le ver mangeur de cerveaux resta médusé un long moment, incapable d'articuler le moindre mot. Tout à l'heure encore, il nageait dans la suffisance, persuadé de tout tenir dans sa main ; n'était-ce pas là une gifle en pleine figure ?

Au bout d'un long silence, la honte finit par se muer en fureur : « Cet humain rusé ! Se pourrait-il qu'il ait décelé mes traces dès le début et n'ait fait que jouer la comédie pour m'endormir ? Maudit misérable ! »

Il ne se doutait pas que Wei Zhao ignorait absolument tout de ces traces : s'il avait opéré cette transformation, c'était simplement pour être sûr de semer définitivement son poursuivant, en passant de la forme de corps spirituel à la forme spirituelle pure.

Car aussi habiles fussent-elles, les traces en question devaient, pour produire leur effet, s'accrocher à un support matériel ; or, une fois Wei Zhao métamorphosé en forme spirituelle, son fil n'avait plus rien à quoi se fixer et perdait de ce fait toute signification.

Ce ne fut donc qu'un pur hasard, une coïncidence fortuite — heureusement que Wei Zhao n'avait pas cessé de s'exercer ces derniers mois et maîtrisait à la perfection les passages entre forme de corps spirituel, forme semi-spirituelle et forme spirituelle ; sans quoi, à son insu, il eût essuyé une perte des plus cuisantes.

Après plusieurs vérifications minutieuses, et une fois pleinement assuré que le ver mangeur de cerveaux ne le suivait plus, Wei Zhao reprit enfin sa forme de corps spirituel et redescendit sur terre. Certes, il aurait pu maintenir indéfiniment sa forme spirituelle, cet état le rendant immunisé contre la grande majorité des atteintes ; mais face à certaines situations imprévues, cet état se révélait tout aussi fragile, dépourvu de toute capacité de protection, pour ainsi dire.

Dans cette terre d'épreuves des temps anciens où les périls surgissaient en cascades, la forme spirituelle n'était rien d'autre qu'une frêle nacelle ballottée au gré des flots : la moindre lame de fond pouvait la précipiter par le fond.

En comparaison, la forme de corps spirituel s'exposait plus facilement aux blessures, mais elle permettait du moins de déployer toutes sortes d'atouts insoupçonnés ; et surtout, Wei Zhao restait malgré tout plus à l'aise dans cette apparence quasi charnelle — à errer sans cesse dans les airs sous forme spirituelle, il finissait par éprouver une sensation bizarre.

Une fois revenu sur terre, la première chose que fit Wei Zhao fut de chercher le moyen de retrouver Leng Leng et les autres. Après tout, leur force demeurait bien trop faible : face à une menace du niveau de la Fondation, passe encore, mais pour peu qu'ils tombassent sur une bête spirituelle du niveau du Noyau d'Or, les conséquences seraient proprement inimaginables. Si l'affaire traînait trop longtemps, il ne pourrait vraiment pas rester tranquille.

Seulement, à cet instant, retrouver Leng Leng et sa troupe n'avait rien d'aisé : la Micro-Marche du Papillon leur avait fait parcourir une nuit entière, et même si leurs directions n'étaient pas diamétralement opposées, la distance qui les séparait n'avait plus rien de négligeable — plusieurs centaines de lieues, à tout le moins. Or, chercher quelqu'un à une si grande distance dans l'immensité de cette terre d'épreuves des temps anciens, autant dire une gageure.

En plaine dégagée, à la rigueur, ce ne serait pas si grave : on n'aurait qu'à prendre la forme spirituelle et à survoler les environs, et retrouver la piste de Leng Leng et des siens ne serait pas si difficile. Mais ici, la forêt vierge s'étendait partout ; même en s'élevant dans les airs, on ne distinguait plus le sol sous ses propres pieds, à plus forte raison le lointain ! Et comme en ces lieux, semblables aux anciennes terres d'épreuves, la perception spirituelle ne portait que sur une distance limitée, la tâche s'en trouvait encore compliquée.

Le seul moyen dont disposait Wei Zhao était donc de déduire l'itinéraire suivi par Leng Leng et les autres, puis de les devancer à toute vitesse tout en maintenant la plus large étendue possible de perception spirituelle afin de ne rien laisser échapper : ainsi aurait-il une chance de les rejoindre en peu de temps.

Sitôt dit, sitôt fait. Wei Zhao filait à une allure prodigieuse ; sur sa route, même les bêtes spirituelles qui lui barraient le passage ne lui faisaient pas perdre un instant — puisque le ver mangeur de cerveaux lui-même ne pouvait le rattraper, que dire de ces créatures ordinaires ?

Elles auraient bien voulu lui barrer la route, les pauvres ; mais Wei Zhao ne leur accordait pas la moindre attention et les dépassait de plein fouet, les laissant toutes loin derrière, à se morfondre. Que pouvaient-elles y faire ?

Une heure plus tard, Wei Zhao s'arrêta soudain. Ce n'était ni un problème de souffle véritable ni de force physique, mais bien parce que sa perception spirituelle venait de capter des traces humaines.

À cet endroit, il était peu probable qu'il s'agît de Leng Leng et des siens. Wei Zhao résolut néanmoins d'aller y regarder de plus près : il ne voyait aucun inconvénient à tendre la main aux disciples de l'Alliance des Temps Anciens, et peut-être tomberait-il sur quelques visages familiers.

« Hein ? » Wei Zhao fronça légèrement les sourcils. Ce lieu ne bordait aucune grande route ; on était déjà au plus profond de la forêt dense, et l'on distinguait vaguement sur le sol une série d'empreintes laissées par des cultivateurs humains. Seulement, cette piste s'interrompait net à la lisière d'une clairière.

Wei Zhao promena son regard sur les alentours : à première vue, rien que de très banal, aucun signe particulier, aucune aura de danger ; on n'y trouvait même pas ces traces d'activité de bêtes spirituelles si courantes ailleurs ; l'endroit exhalait au contraire une fraîcheur agréable, un parfum revigorant — en un mot, un véritable havre hors du monde.

Plus décisif encore : dans le rayon de sa perception spirituelle, Wei Zhao ne décelait aucun cultivateur humain. Autrement dit, quelqu'un était venu jusqu'ici, puis avait disparu comme par enchantement.

En bonne logique, à moins que cet individu ne sût voler, il aurait forcément laissé des traces, si puissant fût-il — même en grimpant aux arbres. Pareille scène demeurait donc inexplicable ; à moins de supposer que lui aussi, comme Wei Zhao, savait se métamorphoser en forme spirituelle ?

Wei Zhao ne parvenait pas encore à démêler l'écheveau, mais une chose était certaine : cet environnement recelait nécessairement un problème — reste à savoir où.

Il observa encore un moment, sans découvrir la moindre anomalie ni la moindre faille. Wei Zhao décida alors de ne pas perdre davantage de temps : s'il s'était arrêté, c'était uniquement par une impulsion soudaine, pour voir s'il croiserait quelque visage familier ; or, l'urgence du moment était de rejoindre Leng Leng et sa troupe, et demeurer plus longtemps ici n'avait aucun sens.

Pourtant, à l'instant même où il s'apprêtait à repartir, un léger frémissement s'éleva derrière lui. Wei Zhao ne se retourna point, mais sa perception spirituelle lui avait déjà appris de quoi il s'agissait : c'était le bruit d'une fleur qui s'épanouit.

À moins de trois pas dans son dos, à hauteur d'homme et demie, un bouton de fleur d'un rouge vermeil s'ouvrait sans bruit — éclatant, splendide, exhalant un parfum délicat et suave qui vous pénétrait jusqu'au cœur.

Danger ! Du premier coup, Wei Zhao flaira cette imperceptible menace surgie dans l'atmosphère ; de toute évidence, le péril venait de cette fleur magnifique, en apparence aussi inoffensive qu'aimable.

Et de fait, en un clin d'œil, la fleur s'épanouit démesurément : à l'intérieur des pétales se dressaient bel et bien des rangées de dents de scie hideuses, et la fleur tout entière se mua en une gueule béante avide de dévorer un homme ; sa ruée fut prompte comme l'éclair, et elle allait engloutir Wei Zhao d'un seul coup.