Wei Zhao n'eut cette fois pas le temps d'esquiver : tout devint noir devant ses yeux, et une pensée fulgura dans son esprit : ‹ Deux fleurs sur une même tige ! L'amaryllis ! ›

L'amaryllis est un nom de fleur ; à voir leur apparence, ces deux fleurs carnivores étaient bel et bien des amaryllis, telles qu'on en rencontre communément dans le monde profane — sauf que l'amaryllis du monde profane n'a rien d'une fleur carnivore aussi féroce et terrifiante : ce n'est qu'une plante purement ornementale.

S'il avait pu comprendre à temps qu'il s'agissait d'amaryllis, Wei Zhao ne se serait jamais laissé piéger si facilement, car l'amaryllis porte un nom plus officiel encore : la fleur à tige jumelle.

Ce qu'on appelle « deux fleurs sur une même tige » : la fleur à tige jumelle pousse toujours par paires et ne saurait exister seule. Puisque cette fleur carnivore présentait des caractères identiques à ceux de la fleur à tige jumelle, la croissance par paires allait de soi. Quand on en voit une,

il faut se préparer à en affronter deux. Hélas, Wei Zhao ne l'avait compris que trop tard.

À l'instant même où la gueule géante de la fleur à tige jumelle se referma sur lui, une illumination traversa Wei Zhao : renonçant aussitôt à l'idée de fuir sous forme d'esprit primordial, il se laissa au contraire happer et plongea tout droit dans l'immense gueule. Il voulait voir de ses propres yeux ce qu'était au juste cette fleur carnivore à tige jumelle.

Les crocs acérés et hideux ne lui arrachèrent pas un seul poil. Dans les ténèbres, il lui sembla pénétrer dans un conduit, avant d'être bien vite propulsé dans les profondeurs du sous-sol.

Un instant plus tard, l'espace alentour s'ouvrit brusquement, et il y régnait même un semblant de clarté : sans même recourir à la perception spirituelle, il pouvait distinguer ce qui l'entourait.

À première vue, c'était une cavité d'arbre de moins de dix mètres de diamètre — mais pas une cavité ordinaire : une cavité fort active, car d'innombrables tentacules verts jaillissaient de ses parois, et le moindre d'entre eux pouvait ligoter un homme jusqu'à l'immobiliser complètement.

Quatre tentacules enserraient le corps de Wei Zhao. Ces tentacules verts ne se contentaient pas de serrer à l'extrême : le plus glaçant, c'est que leur extrémité portait des aiguillons d'une rare acuité, au bout desquels perlait une goutte de suc vert foncé — à en juger par la posture, ils s'apprêtaient à l'injecter dans le corps de Wei Zhao.

Cette fois, Wei Zhao n'osa point relâcher sa vigilance. Un simple serrement, passe encore ; mais si ce suc dangereux, dont il ignorait tout, venait à pénétrer dans son corps, qui sait quelles en seraient les conséquences ?

Nul besoin de se débattre ni de dépenser sa force : la manière dont Wei Zhao se dégagea de ces quatre tentacules verts était des plus simples. Il se mua en esprit primordial, et tous, d'un coup, se refermèrent sur le vide.

Découvrant qu'ils avaient manqué leur cible, non seulement ces quatre tentacules verts, mais tous ceux de la cavité devinrent comme fous, cherchant frénétiquement la trace de Wei Zhao. Hélas, Wei Zhao n'était plus qu'une masse d'esprit primordial : ils avaient beau fouetter l'air dans toutes les directions de toutes leurs forces, c'était peine perdue.

Ces tentacules ne s'agitèrent pas bien longtemps : une fois certain qu'il n'y avait plus de Wei Zhao dans la cavité, ils se calmèrent promptement, et même lorsque Wei Zhao reparut sous forme d'esprit primordial, ils ne réagirent nullement, le traitant absolument comme s'il n'existait pas.

Wei Zhao n'en fut guère surpris. Il commençait à y voir assez clair : bien que cette fleur carnivore à tige jumelle tendît quelque peu à devenir une plante douée de conscience, elle demeurait infiniment loin des êtres véritablement parvenus à cet état qu'il avait croisés par le passé — par exemple, le lac de la demi-lune, dans les montagnes derrière l'île du Nord, au rang céleste.

Ce n'était pas seulement le niveau qui creusait un abîme entre eux, mais aussi le degré d'évolution. Le lac de la demi-lune possédait une volonté individuelle pleinement indépendante, ainsi que des procédés supérieurs apparentés à la perception spirituelle ; la fleur à tige jumelle, elle, n'en avait rien. Elle semblait n'agir que selon son instinct : une fois déjoué son mécanisme instinctif de reconnaissance entre ami et ennemi, elle était aveugle de part en part.

Une seule chose, pourtant, laissait Wei Zhao perplexe : un être dont l'évolution était à ce point imparfaite, pourquoi avait-il tout à l'heure délibérément épargné sa vie ? Se pouvait-il que, comme les autres bêtes spirituelles, il dût garder sa proie vivante pour en faire offrande à cette grande personne ?

En bonne logique, le plus grand instinct de la fleur carnivore à tige jumelle est la prédation : dès que sa proie — lui, Wei Zhao — lui tombait dans la gueule, elle aurait dû la réduire en bouillie, ce qui en eût facilité la digestion et l'absorption. Or, à l'instant où Wei Zhao était tombé dans sa gueule, ces crocs dangereux et hideux avaient fait preuve d'une retenue surprenante, et l'avaient même propulsé à l'intérieur, sain et sauf.

Sans cela, Wei Zhao n'aurait pas changé d'avis à la dernière seconde pour se jeter dans la gueule du loup : il voulait voir de quoi cette fleur à tige jumelle était au juste faite.

Wei Zhao inspectait les alentours du regard quand, tout à coup, une clameur monta faiblement d'en dessous. À la première écoute, elle lui parut assez familière ; lorsqu'elle retentit de nouveau, il comprit aussitôt : ‹ Fei Yangnian ! ›

Ainsi la série d'empreintes aperçue plus tôt était celle de Fei Yangnian. Le pauvre bougre n'avait décidément pas de chance : il était tombé dans la gueule de la fleur carnivore à tige jumelle.

Aux yeux de Wei Zhao, Fei Yangnian n'était certes pas tout à fait des siens, mais il avait tout de même quelques liens avec lui ; puisque le hasard les réunissait, il ne pouvait décemment le laisser mourir. Il se mua aussitôt en esprit primordial et s'enfonça dans les profondeurs. Comme prévu, juste en dessous s'ouvrait une cavité d'arbre close, identique à la première, et Fei Yangnian y était ligoté au beau milieu par une botte de tentacules verts.

À cette vue, Wei Zhao sourit et, condensant sur-le-champ sa forme d'esprit primordial, apparut devant lui.

Fei Yangnian eut la vue brouillée ; d'abord il n'en crut pas ses yeux, puis il comprit et s'écria, stupéfait : « Maître Lin, vous aussi, vous êtes tombé dans le piège ? »

« Hé hé, si l'on veut. » Wei Zhao eut un sourire équivoque.

« Ce n'est pas normal… pourquoi ces choses ne vous ont-elles pas attaché ? » Fei Yangnian, voyant l'air dégagé et serein de Wei Zhao, n'en revenait pas : à le voir ainsi, ce n'était pas tomber dans un piège, c'était manifestement une excursion touristique.

« Oh, c'est qu'elles entendent raison. » Wei Zhao improvisa la première fable qui lui vint.

« Euh… j'en suis réduit à cet état… et vous, maître Lin, vous vous moquez encore de moi… » Fei Yangnian eut un sourire amer.

« Je ne me moque pas, tu ne vois donc pas qu'elles m'ignorent complètement ? » Wei Zhao pinça les lèvres, puis demanda : « Au fait, comment t'es-tu fait capturer ? Cet endroit n'est pas du tout au bord du chemin ; avec le peu de force que tu as, comment as-tu eu l'audace de t'aventurer seul au cœur de la forêt dense ? »

Le niveau de Fei Yangnian n'était que celui du sommet du milieu de la fondation, et même parmi les experts de sa catégorie il était loin d'être éminent. S'il avait obtenu le droit de participer à cette épreuve des temps anciens, c'était encore grâce à Wei Zhao. Avec une force pareille, s'enfoncer seul dans la forêt dense, c'était signer son arrêt de mort à la minute même.