»Petite engeance, toi et cette démone avez tué un cerf pour en raffiner un objet impie : ne songe pas à fuir !«

Shen Mu venait de s'élancer dans les bois lorsque, des deux hommes postés pour lui barrer le passage, l'un accrut soudain sa vitesse et dépassa l'autre ; mais il était encore trop tard : le cerf qu'était Shen Mu lui passa devant et fila.

»Ne vous inquiétez pas, il ne nous échappera pas !«

Devant, le garçon et la fille gardaient un air tranquille. La jeune fille eut un léger rire, ses manches volèrent, et sa vitesse s'accrut brusquement : bondissant de cime en cime comme un oiseau, elle se lança à la poursuite du cerf dans la forêt. L'autre jeune homme, sans hâte, ordonna aux trois autres de l'encercler et se dirigea vers Shen Mu.

Shen Mu courait comme un fou, mais il ne parvenait pas à semer ces cinq-là ; loin de les distancer, il se voyait contraint par eux de s'éloigner toujours plus du village de Yincan, et s'enfonçait peu à peu dans les Terres désolées.

Il avait vécu quatorze ou quinze ans au village de Yincan, et jamais il ne s'était éloigné de plus de dix li ; à présent il était allé bien trop loin. Les sentiers alentour lui devenaient de plus en plus étrangers, de plus en plus désolés, au point qu'il n'y avait même plus de sentier.

Soudain, Shen Mu aperçut devant lui une vallée couverte de fleurs de pêcher, où vivait un troupeau de cerfs. Il s'y précipita et se mêla à la harde.

Frou —

Un parfum passa comme un vent ; la jeune fille, ses manches flottant, se posa à terre, regarda la harde devant elle et fronça les sourcils.

»Sœur aînée, où est donc ce rejeton de démon ?« Des silhouettes tombèrent l'une après l'autre ; un garçon du même âge à peu près que Shen Mu posa la question.

La jeune fille avança les lèvres : »Il s'est mêlé à la harde.«

»Tuez tous ces cerfs !«

Les jeunes gens se ruèrent dans la harde, tirèrent sabres et épées et se mirent à massacrer les cerfs. Si rapides fussent-ils, les cerfs ne pouvaient surpasser ces corps spirituels aguerris par de longues années de cultivation.

Ces cinq jeunes gens étaient tous des corps spirituels, et tous étaient déjà devenus des guerriers d'une force non négligeable ; bien que la harde se dispersât dans toutes les directions, elle ne pouvait échapper à leur poursuite, et bientôt les cerfs tombèrent un à un sous leurs coups.

»Ne disiez-vous pas qu'un cerf est aussi une vie ?«

Soudain, une voix humaine s'éleva du milieu de la harde en déroute : »Grand-mère n'a tué qu'un seul cerf, et vous, vous massacrez toute une harde : pourquoi continuez-vous à nous appeler la voie démoniaque ?«

»Là !«

Les yeux de la jeune fille s'illuminèrent ; elle rassembla son souffle et fit courir son épée : le souffle du Tigre Blanc s'engouffra dans la lame, projetant alentour un éclat doré. L'épée jaillit de sa main et fendit l'air vers Shen Mu, au milieu de la harde en fuite !

Shen Mu obliqua et força sa course ; mais l'épée, brusquement, obliqua elle aussi et continua de le viser !

»Quelle est donc cette technique martiale ?«

L'esprit de Shen Mu s'embrouilla : »Serait-ce un pouvoir surnaturel ? Cela n'y ressemble guère. Grand-père Boucher dit que le pouvoir surnaturel est le terme ultime de la voie martiale, or la voie martiale de cette fille est bien loin d'égaler celle de grand-père Boucher et des autres...«

L'épée fondit sur lui par-derrière ; le cerf qu'était Shen Mu vira presque à ras de terre et ne l'évita qu'à grand-peine. Dans l'instant où il l'esquivait, il eut un bref aperçu : au pommeau de l'épée était attaché un fil ténu, dont une extrémité tenait à la lame et l'autre à la main de la jeune fille.

Ce fil, fin comme un fil de soie, était presque impossible à discerner.