»La jambe du grand-père Boiteux est si rapide qu'elle lui permet de courir jusqu'au ciel : qui donc lui a tranché la jambe ? Le poing du grand-père Huo est si redoutable : qui donc lui a tranché le bras droit ? Et le sabre du grand-père Boucher : qui donc a pu franchir sa garde et le couper en deux par la taille ?«

En voyant le véritable talent du boucher, de maître Huo et du vieux Boiteux, Shen Mu éprouvait à la fois admiration et perplexité. Après avoir achevé l'apprentissage de la jambe auprès du vieux Boiteux, il était enfin parvenu à digérer la puissance du sang des Quatre Images ; sa constitution s'était améliorée, mais cette fois-ci l'entraînement l'avait épuisé au point qu'il aurait voulu s'effondrer et dormir à poings fermés.

Pourtant, ce n'était là que le début de ses tourments.

Presque chaque jour, les vieux et les vieilles du village capturaient quelques bêtes féroces, les raffinaient en sang des Quatre Images et le lui faisaient boire de force. Et sitôt avalé, c'était un entraînement forcené, jusqu'à ce qu'il fût réduit à bout de forces.

Outre la jambe du vieux Boiteux, le poing de maître Huo le Manchot et le sabre du boucher, il lui fallait encore apprendre la forge auprès du forgeron muet, la calligraphie et la peinture auprès du vieux Sourd, l'art d'écouter le vent et de discerner les positions auprès du vieux Aveugle — les yeux bandés, il croisait le bâton avec ce dernier.

Quand la fatigue devenait vraiment insoutenable, le chef du village le convoquait pour respirer et expirer en sa compagnie. Le chef affirmait que la méthode de respiration qu'il lui transmettait était une technique spécialement conçue pour entraîner le corps tyrannique, nommée la Triple Élixir du Corps Mystérieux, et qu'elle était fort remarquable.

Bien que Shen Mu ne discernât point en quoi cette prétendue Triple Élixir du Corps Mystérieux était si remarquable, à pratiquer la respiration avec le chef du village, la fatigue de tout son corps se dissipait très vite, et en peu de temps il retrouvait une vivacité éclatante ; aussi jugeait-il cette technique tout à fait prodigieuse.

»Chef du village, ce que vous lui enseignez ressemble fort au tout ordinaire Art de l'Attraction des Origines, n'est-ce pas ?« Une fois Shen Mu éloigné, l'alchimiste, le regard vacillant, baissa la voix.

»En effet, c'est l'Art de l'Attraction des Origines.«

Le chef du village ne le nia point : »Les quatre grands corps spirituels ont chacun leur propre technique : le corps du Dragon d'Azur cultive le souffle du Dragon d'Azur, le corps du Tigre Blanc cultive le souffle du Tigre Blanc, le corps du Phénix Écarlate cultive le souffle du Phénix Écarlate, le corps de la Tortue Noire cultive le souffle de la Tortue Noire. Mais dans le corps de l'enfant Shen, aucun de ces quatre souffles élémentaires n'existe ; il ne peut donc cultiver les techniques des quatre grands corps spirituels. Nos techniques, il ne peut en pratiquer aucune. Je ne pouvais donc lui transmettre que la plus simple, l'Art de l'Attraction des Origines, que même un homme ordinaire peut cultiver — seul l'Art de l'Attraction des Origines est dépourvu d'élément.«

L'alchimiste, sceptique : »Mais l'Art de l'Attraction des Origines est trop simple, trop banal ; le cultivât-on à son terme qu'on ne deviendrait tout au plus qu'un guerrier martial, sans grand accomplissement.«

Le visage du chef du village se fit étrange : »Je le croyais aussi. Mais voilà que je découvre que nous avons peut-être méprisé l'Art de l'Attraction des Origines, le plus humble de tous. L'enfant Shen le pratique auprès de moi depuis sa tendre enfance ; aujourd'hui son souffle originel est déjà extrêmement puissant — seulement, ce souffle est dépourvu d'élément, il ne peut déployer sa force.«

L'expression de l'alchimiste frémit : »À quel point est-il puissant ?«

»Si son souffle originel possédait l'élément du Dragon d'Azur, le vôtre, sa puissance actuelle équivaudrait à cinq dixièmes de votre Trésor Divin du Foetus Originel.«

L'alchimiste sursauta et s'écria malgré lui : »J'ai déjà brisé la Muraille du Ciel Originel et ouvert le Trésor Divin de l'Homme Céleste ; au fil des ans j'ai poussé le Foetus Spirituel, les Cinq Luminaires, les Six Harmonies et les autres trésors divins jusqu'à leur limite absolue ! Cinq dixièmes de mon Trésor Divin du Foetus Originel équivalent déjà au sommet de la puissance d'un guerrier martial ! Lui, sans même avoir ouvert le Trésor Divin du Foetus Originel, atteint déjà ce sommet : s'il l'ouvrait, sa puissance ne serait-elle pas plusieurs fois celle des quatre grands corps spirituels qui l'ont ouvert ? Est-ce encore là l'Art de l'Attraction des Origines ?«

Le chef du village, tout aussi perplexe : »Cet Art de l'Attraction des Origines qu'on trouve partout recèle en effet quelque mystère. Simple, oui, mais ses fondations sont d'une solidité inimaginable. L'enfant Shen le pratique depuis huit ans déjà — huit ans, ce n'est pas rien. Au début, les progrès de l'Art de l'Attraction des Origines étaient lents, mais récemment j'ai constaté que la progression de l'enfant Shen s'accélérait de plus en plus ; surtout ces jours-ci, depuis qu'il boit le sang des Quatre Images, elle est d'une rapidité effrayante ! Si l'Art de l'Attraction des Origines n'était pas répandu partout, je croirais presque qu'il s'agit d'une technique divine extraordinaire…«

Les deux hommes avaient le visage étrange.

L'alchimiste exhala un souffle trouble et secoua la tête : »Une cultivation plus profonde ne sert à rien : après tout, c'est un souffle sans élément, il ne peut déployer aucune force. Selon vous, jusqu'où pourra-t-il pousser l'Art de l'Attraction des Origines ?«

Le visage du chef du village devint plus étrange encore : »Je n'en sais rien non plus.«

L'alchimiste hocha la tête ; il comprenait.

L'Art de l'Attraction des Origines est la plus basse, la plus élémentaire des techniques ; on s'en sert d'ordinaire pour jeter les fondations des enfants. Passé la dizaine d'années, quand la charpente de l'enfant s'est fixée et qu'il peut supporter le choc du sang spirituel, une fois déterminé de quel corps spirituel il relève, il n'est plus nécessaire de pratiquer l'Art de l'Attraction des Origines.

Après la brisure de la muraille, on dispose de techniques meilleures ; nul besoin de s'acharner sur l'Art de l'Attraction des Origines.

Et un homme ordinaire, même à le pratiquer toute sa vie, ne pourrait jamais absorber du sang spirituel chaque jour comme Shen Mu.

Ceux qui possèdent de tels moyens sont les grandes familles et les clans puissants — mais ceux-ci ne gaspilleraient pas d'immenses ressources sur des disciples de qualité ordinaire. Aucune grande famille, aucun clan puissant n'agirait comme les villageois du Village des Estropiés Cachés, à capturer sans cesse des bêtes étranges des Quatre Esprits pour gaver de la sorte un homme ordinaire comme Shen Mu.

Le chef du village n'avait jamais entendu parler de quiconque ayant poussé l'Art de l'Attraction des Origines à son terme ; il n'avait même jamais vu personne atteindre le niveau actuel de Shen Mu.

Aussi ne savait-il jusqu'où Shen Mu pourrait un jour cultiver.

Ce qui stupéfia le chef du village et l'alchimiste, c'est que dans la cultivation à venir, la puissance de Shen Mu s'approfondit encore ; l'Art de l'Attraction des Origines, la plus humble des techniques, révélait sur lui des vertus extraordinaires, rendant ses fondations d'une solidité inébranlable !

Un mois plus tard, il pouvait absorber plusieurs fois la quantité de sang des Quatre Images d'autrefois, et son souffle originel était si profond qu'on eût dit qu'il avait ouvert le Trésor Divin du Foetus Originel — plus vigoureux encore !

Seulement, si profond fût-il, son souffle originel était dépourvu de tout élément, incapable de déployer la moindre force ; sa cultivation donc ne se manifestait point.