»절름발이 영감의 다리 기술은 그토록 빨라 하늘 위를 달릴 수 있건만, 대체 누가 그의 다리를 잘라 버린 것일까? 곽 영감의 주먹은 그리 막강하건만, 또 누가 그의 오른팔을 잘라 버린 것일까? 그리고 백정 영감의 도, 누가 백정 영감의 도를 뚫고 그를 허리에서 두 동강 내 버린 것일까?« 심목은 백정과 곽 영감, 파옹의 진짜 실력을 목도하고 감탄하는 한편 의문이 일었다. 그는 파옹을 따라 다리 기술을 배운 끝에 겨우 사상혈의 힘을 소화해 내어 체질이 다소 끌어올려졌지만, 이번에는 죽을 만큼 지쳐 그대로 쓰러져 코를 골며 자 버리고 싶은 심정이었다. 그러나 그것은 그의 고난의 시작에 지나지 않았다. 거의 매일, 마을의 노인네들이 맹수를 몇 마리씩 잡아와 사상혈로 정련하여 그에게 들이부었다. 들이부은 뒤에는 미친 듯한 훈련이 이어졌고, 그를 녹초가 되도록 혹사시키고서야 그제야 그만두곤 했다. 파옹의 다리 기술 외에도 외팔이 곽 영감의 주먹과 백정의 도를 익혀야 했고, 묵장 대장장이를 따라 대장질을 배워야 했으며, 귀먹은 노인에게 서화를 배우고, 장님 노인에게 바람 소리를 듣고 방위를 가늠하는 법을 익힌 다음, 두 눈을 가린 채 장님 노인과 곤봉술을 겨루어야 했다. 정말로 지쳐 견딜 수 없을 지경에 이르면, 이정이 그를 불러 함께 호흡 토납을 하곤 했다. 이정은 자신이 전수해 준 호흡 토납 비결이 패체를 단련하는 데 특화된 공법이라며, 현구삼단공이라고 하고 무척 대단한 것이라고 일러 주었다. 심목은 이른바 패체삼단현공이 얼마나 대단한지 알아채지 못했지만, 이정을 따라 호흡 토납을 하면 온몸의 피로가 매우 빠르게 가셔져 얼마 지나지 않아 다시 생기가 넘쳤으므로, 이 공법이 참으로 신기하다고 여겼다.

»이정, 그에게 가르쳐 준 것은 가장 평범한 인원공이지?« 단사가 눈빛을 번뜩이다가 심목이 멀리 가기를 기다렸다가 낮은 목소리로 말했다. »맞아, 인원공이야.« 이정은 부인하지 않았다. »사대 영체는 제각기 지닌 공법이 따로 있어. 청룡 영체는 청룡지기를 수련하고, 백호 영체는 백호지기를, 주작 영체는 주작지기를, 현무 영체는 현무지기를 수련하지. 하지만 심이의 몸속에는 이 네 가지 속성의 원기가 없어서 사대 영체의 공법을 수련할 수 없어. 우리의 공법은 그 어느 것도 그가 익힐 수 없지. 그래서 내가 그에게 가장 간단한 공법, 보통 사람도 수련할 수 있는 인원공을 전수했을 뿐이야. 오직 인원공만이 속성이 없는 법이거든.« 단사가 의심스럽게 말했다. »하지만 인원공은 너무 간단하고 평범해. 인원공을 수련해 봐야 기껏해야 무인일 뿐, 무슨 성취가 있겠어?« »나도 원래 그렇게 생각했어. 그런데 지금 와서 보니, 우리가 가장 하등한 인원공을 얕보았던 것 같아. 심이는 어릴 적부터 나를 따라 인원공을 수련해 왔는데, 지금 그의 원기는 이미 무척 강대해졌어. 다만 이 원기에 속성이 없어서 위력을 발휘하지 못할 뿐이야.« 단사의 표정이 살짝 움직였다. »얼마나 강한데?« »만약 그의 원기가 단사 자네의 청룡 원기와 같은 속성을 지녔다면, 지금 그의 공력은 자네의 원태신장 공력의 오 할은 될 거야.« 단사는 깜짝 놀라 소리쳤다. »나는 이미 천원벽을 깨고 천인신장을 열었으며, 그동안 영태, 오요, 육합 같은 신장들을 극한까지 개벽해 왔다고! 내 원태신장의 오 할 수위는 이미 무인의 정점에 해당한다고! 그런데 그가 아직 원태신장도 열지 않고서 이미 무인의 정점에 이르렀다니, 만약 원태신장을 연다면 그의 수위는 원태신장을 연 사대 영체의 몇 배가 된다는 말인가? 이것이 정말 인원공인가?« 이정 역시 몹시 의아해하며 말했다. »이 흔하디흔한 인원공이 실로 묘한 구석이 있긴 해. 간단하지만 기반이 비할 데 없이 단단해서, 도무지 믿기 어려울 만큼 단단하지. 심이는 벌써 팔 년을 수련했어. 팔 년이면 짧은 시간이 아니야. 인원공은 처음에는 진도가 느리지만, 최근에 나는 심이의 수위가 갈수록 빠르게 오르는 걸 발견했어. 특히 사상혈을 복용한 요 며칠 사이에는 진도가 무섭도록 빨라졌지! 인원공이 길바닥에 널린 공법이 아니었다면, 나는 이것이 무슨 대단한 신공인 줄 알았을 거야…« 두 사람은 기묘한 표정을 지었다. 단사가 탁한 숨을 내뱉으며 고개를 저었다. »수위가 아무리 깊어도 소용없어. 어차피 속성이 없는 원기라 아무런 위력도 발휘하지 못하니까. 자네는 그가 인원공을 어느 경지까지 수련할 수 있다고 보나?« 이정의 표정은 더욱 기묘해졌다. »나도 모르겠어.« 단사는 고개를 끄덕이며 그의 말뜻을 알았다. 인원공은 가장 낮고 가장 초보적인 공법이라, 흔히 아이들의 어린 시절 기초를 다지는 데 쓰인다. 열 살 남짓이 되면 아이의 근골이 이미 굳어져 영혈의 충격을 견딜 수 있게 되고, 어떤 영체인지 확인하고 나면 인원공은 더 이상 수련할 필요가 없어진다. 벽을 깨고 나면 더 좋은 공법이 있으니, 인원공에 애써 고생할 이유가 전혀 없는 것이다. 그리고 보통 사람이 아무리 줄곧 인원공을 수련한다 해도 심목처럼 날마다 영혈을 복용할 수는 없다. 이런 밑천을 가진 곳은 모두 세가대벌이지만, 세가대벌은 평범한 자질의 제자에게 많은 자원을 낭비하지 않는다. 은잔 마을의 주민들처럼 사령 이수를 끊임없이 잡아다가 심목 같은 보통 사람에게 잔뜩 보약을 먹이는 세가대벌은 없다. 이정 또한 누군가 인원공을 극한까지 수련했다는 말을 들어 본 적이 없고, 심목의 현재 수준까지 수련한 사람조차 본 적이 없었다. 그러니 심목이 장차 어느 경지까지 오를 수 있을지, 그도 알 수 없었다.

이정과 단사를 놀라게 한 것은, 이후의 수련에서 심목의 수위가 갈수록 깊어졌다는 점이었다. 가장 하등한 공법인 인원공이 그의 몸에서 놀라운 면모를 드러내어, 그의 기반을 비할 데 없이 단단하고 견고하게 만들었다. 한 달 후, 그는 예전보다 몇 배나 많은 사상혈을 견딜 수 있게 되었고, 그의 원기도 마치 원태신장을 연 것처럼 깊고 웅후해졌으며, 오히려 그보다 더욱 웅장하기까지 했다. 다만 그의 원기가 아무리 깊어도 속성이 하나도 없어 아무런 위력도 발휘할 수 없었으므로, 그의 수위는 겉으로 드러나지 않았다. 그러나 이로운 점도 있었다. 타격을 견디는 능력이 매우 강하고 회복 속도도 극히 빨라서, 백정과 도를 겨룬 뒤 곧바로 곽 영감과 권법을 익히고, 이어서 두 눈을 가리고 장님 노인과 곤봉술을 겨루고, 또 파옹에게 다리 기술을 배운 다음 대장장이에게 가서 백십 근짜리 큰 망치를 들고 쇠를 두드렸다. 이토록 강도 높은 훈련을 마치고도 그는 잠깐 호흡 토납으로 이른바 현구삼단공을 수련하기만 하면, 눈 깜짝할 사이에 다시 생기가 넘치고 정신이 백 배로 솟아올랐다. 현구삼단공의 효과에 이정도 놀라서, 단사에게 몰래 그의 몸을 검사하게 했다. 너무 흥분한 나머지 몸에 후환이 남지 않았는지 확인하려는 것이었다. 단사는 검사 후 기묘한 표정으로 말했다. »흥분한 것도 아니고, 후환도 없어. 다만 그의 원기가 그만큼 강해져서 이미 그의 체질을 끌어올리기 시작한 것뿐이야.« 이정도 어안이 벙벙했다. 일찍이 세상을 호령하고 견문이 넓던 그였지만 심목과 같은 경우는 처음 보았다. 가장 평범한 인도공을 이 경지까지 수련하다니, 이는 이미 사람들이 인도공에 대해 지니고 있던 생각을 완전히 뛰어넘는 일이었다.

»심목, 오늘은 할머니와 함께 옷 만드는 법을 배우자꾸나. 권법은 오늘 쉬어야지.« 축 할머니가 심목을 불렀다. 꼽추 할머니는 작은 바구니를 들고 있었는데, 바구니 안에는 바늘과 실타래가 들어 있었다. 할머니는 작은 발로 종종걸음쳐 밖으로 나갔다. 심목은 허둥지둥 따라붙으며 축 할머니의 손에서 바구니를 건네받아 의아하게 물었다. »할머니, 옷 만드는 일은 마을에 남아서 하는 게 아니에요? 마을 밖으로 나가서 무엇을 하실 건데요?« »오늘은 마을 밖으로 나가 진짜 옷 만드는 법을 배운단다.« 축 할머니가 헤헤 웃으며 말했다. »요 며칠 사이에 노마 파옹 그들이 너에게 참된 실력을 많이 가르쳐 주었지. 할머니도 인색할 수 없어서, 오늘은 재봉사가 진짜로 가장 잘하는 것을 하나 가르쳐 주려고 한단다.« 재봉사가 진짜로 가장 잘하는 것? 어차피 옷 만드는 것 아닌가? 심목은 의아했지만 축 할머니를 따라 마을을 나와 강가를 따라 하류로 걸어 내려갔다. 축 할머니는 꼽추였지만 걸음이 몹시 빨라서, 심목은 파옹이 가르쳐 준 다리 기술로 온 힘을 다해 달려야 겨우 따라잡을 수 있었다. 두 사람은 십여 리를 걸어 산기슭에 이르렀다. 앞쪽에는 사슴 떼가 숲 사이에서 풀을 뜯으며 놀고 있었는데, 두 사람과는 약 이백 보 떨어져 있었다. 축 할머니는 바구니 속 실타래에서 자수 바늘 하나를 뽑아 손가락으로 퉁겼다. 은침이 번쩍이다가 순식간에 사라지더니, 이백 보 밖의 사슴 한 마리가 데굴데굴 쓰러졌다. 다른 사슴들은 놀라 사방으로 흩어져 달아났다.

축 할머니가 작은 발로 종종걸음쳐 다가가자 심목도 뒤따랐다. 그 사슴은 땅에 쓰러져 있었지만 여전히 살아 있었다. 다만 축 할머니의 은침이 미간을 꿰뚫고 있어 꼼짝할 수 없는 상태였다. »심아, 잘 보아라. 이 바늘은 녀석의 천혼을 고정시키는 것이란다.« 축 할머니는 심목에게 미간에 꽂힌 은침의 위치를 기억하게 한 뒤, 다시 실타래에서 자수 바늘 하나를 뽑아 사슴의 꼬리뼈를 찔렀다. »이 바늘은 지혼을 고정시키는 것이란다.« 다시 바늘 하나를 꺼내 사슴의 배꼽을 찔렀다. »이 바늘은 생혼을 고정시키는 것이란다. 삼혼을 고정시켰으면 이제 칠백이 남았지. 첫 번째 백은 시구라고 하는데, 시구는 정수리, 곧 천령에 있단다.« 또 은침을 하나 꺼내 사슴의 배꼽을 찔렀다. »두 번째 백은 복시라고 해. 복시 백은 미간 윤에 있지. 주의하여라, 복시 백은 천혼과 혼동하기 쉽단다. 이 두 바늘은 위치는 같지만 깊이가 다르니, 착각해서는 안 된다.« »세 번째 백, 작음 백은 목젖에 있어. 네 목젖을 만져 보아라. 삼각형 모양의 오목한 곳이 있지? 그곳이 작음 백이 숨어 있는 자리란다. 이 바늘이 바로 작음 백을 고정시키는 것이지.« »네 번째 백, 탄적 백은 명치, 곧 심규가 모인 곳에 있어. 바로 여기란다.« »다섯 번째 백, 비독 백은 배꼽에 있단다. 주의하여라, 생혼과 비독 백을 혼동하지 말아야 한다.« »여섯 번째 백, 제예 백은 회음에 있으니, 오물이 배출되는 자리란다.« »일곱 번째 백, 취폐 백은 폐실에 있으니, 낡은 기운을 내보내고 새로운 기운을 들이는 자리란다.« 축 할머니는 사슴의 삼혼칠백을 모두 고정시키고 말했다. »옷을 만들기 전에 가장 중요한 한 단계가 바로 이 혼 잠그기, 곧 삼혼칠백을 가두는 일이란다. 심아, 다 알아들었느냐? 알았으면 옷 만들기를 시작하자꾸나.« 심목은 이것이 옷 만드는 일과 무슨 상관이 있는지 알 수 없었지만, 그래도 열심히 그 위치들을 기억하며 말했다. »기억했습니다.«

축 할머니는 바구니에서 가위를 꺼내 사슴의 입가를 갈랐다. 얼마 지나지 않아 사슴 가죽을 통째로 벗겨 냈다. 이상하게도, 그 사슴은 가죽을 벗겼는데도 피가 한 방울도 흐르지 않았다. »아까 혼을 잠가서 녀석의 온몸의 피와 정기신, 혼백을 모두 이 사슴 가죽 속에 가두어 두었단다. 사슴은 죽었지만, 사슴 가죽은 아직 살아 있는 것이야. 하지만 진짜로 옷을 정련하려면 몇 가지 수법이 더 필요하다. 심아, 잘 보아라. 내 손가락이 짚는 위치를 기억하여라!« 축 할머니는 사슴 가죽을 허공으로 던졌다. 가죽이 떨어지는 동안, 꼽추 할머니는 작은 발로 재빠르게 움직이며 손가락을 바늘 삼아 쉴 새 없이 가죽을 찔렀다. 심목은 정신을 집중해 기억했다. 축 할머니는 사슴 가죽이 땅에 닿기도 전에 삼백열여섯 번을 찔렀는데, 짚는 위치마다 달랐고, 손가락마다 원기가 사슴 가죽 속으로 스며들었다. 사슴 가죽이 땅에 닿았을 때, 그것은 마치 살아 있는 사슴이 그 자리에 서서 머리를 흔들고 꼬리를 치는 듯했다. 단지 한 장의 가죽에 불과하다는 것을 도무지 알 수 없을 지경이었다!

심목이 멍하니 보고 있자, 축 할머니가 갑자기 헤헤 웃으며 사슴 가죽을 펼쳐 심목을 휘감았다. 가죽으로 심목을 감싼 그녀가 웃으며 말했다. »이것이야말로 우리 재봉사가 마땅히 만들어야 할 옷이란다.« 심목은 사슴 가죽이 점점 더 팽팽해져 마치 자기 몸에서 자라난 것처럼 느껴졌다. 가죽에 휩싸인 그는 어쩔 수 없이 두 손을 땅에 짚었다. 이윽고 자신이 사슴 한 마리로 변했다는 감각이 들었고, 심지어 짧디짧은 사슴 꼬리가 돋아난 것까지 느껴졌다. 축 할머니는 바구니에서 맑은 거울을 꺼내 그의 앞에 놓았다. 심목은 거울 속의 자신을 보고 깜짝 놀랐다. 정말로 사슴 한 마리로 변해 있었던 것이다! 그가 말을 하려 하자, 입에서는 우우 하고 사슴의 울음소리만 흘러나왔다.

»유마화생공! 좋은 술법이로군! 뜻밖에도 황허 같은 황막하고 처참한 땅에서 천마의 잔당과 마의 새끼가 여기서 사람을 해치는 수법을 가르치고 있을 줄이야!«