«Si las piernas del abuelo Cojo son tan veloces que puede correr hasta el cielo, ¿quién le cortó la pierna? Si los puños del abuelo Huo son tan temibles, ¿quién le cortó el brazo derecho? Y el sable del abuelo Carnicero: ¿quién fue capaz de atravesar su sable y partirlo en dos por la cintura?» Al ver las verdaderas habilidades del Carnicero, del señor Huo y del anciano Cojo, Shen Mu sintió a la vez admiración y perplejidad. Tras aprender del anciano Cojo el arte de las piernas, por fin había digerido el poder de la sangre de los Cuatro Polos y su constitución había mejorado algo; solo que aquella sesión lo había dejado medio muerto, con unas ganas locas de desplomarse y dormir a pierna suelta. Sin embargo, aquello no era más que el comienzo de sus penurias. Casi todos los días, los viejos y las viejas de la aldea capturaban unas cuantas fieras, las refinaban en sangre de los Cuatro Polos y se la hacían tragar a la fuerza. Y tras tragarla venía un entrenamiento demencial, que no se detenía hasta dejarlo extenuado. Además del arte de las piernas del anciano Cojo, de los puños del tuerto señor Huo y del sable del Carnicero, tenía también que aprender del Artesano Silencioso a forjar el hierro, del anciano Sordo la caligrafía y la pintura, y del anciano Ciego a escuchar el viento y discernir posiciones, con los ojos vendados, batiéndose con él en duelo de bastones. Cuando ya no podía más, el jefe de la aldea lo llamaba para respirar y hacer juntos los ejercicios de absorción y exhalación. Decía el jefe de la aldea que la técnica de respiración que le transmitía era una disciplina destinada a entrenar el cuerpo tiránico, llamada Arte de los Tres Elixires del Cuerpo Místico, y que era algo verdaderamente formidable. Aunque Shen Mu no alcanzaba a percibir cuán formidable fuera ese supuesto Arte Místico de los Tres Elixires del Cuerpo Tiránico, al respirar y hacer los ejercicios junto al jefe de la aldea la fatiga de todo el cuerpo se le disipaba con gran rapidez, y al poco rato volvía a estar radiante; por eso tenía aquella disciplina por algo asombroso. «Jefe de la aldea, lo que le enseñas parece ser el Arte de Guiar el Yuan, el más común de todos, ¿verdad?», dijo en voz baja el Maestro Alquimista, con la mirada centelleante, en cuanto Shen Mu se hubo alejado. «En efecto, es el Arte de Guiar el Yuan.» El jefe de la aldea no lo negó: «Los cuatro Cuerpos Espirituales tienen cada uno su propia disciplina: el Cuerpo Espiritual del Dragón Azul cultiva el aliento del Dragón Azul, el del Tigre Blanco cultiva el aliento del Tigre Blanco, el del Pájaro Bermellón cultiva el aliento del Pájaro Bermellón y el de la Tortuga Negra cultiva el aliento de la Tortuga Negra. Pero en el cuerpo de Shen'er no hay yuan de ninguno de esos cuatro atributos, de modo que no puede cultivar las disciplinas de los cuatro Cuerpos Espirituales. Ninguna de nuestras disciplinas le sirve. Por eso solo puedo transmitirle la más simple de todas, el Arte de Guiar el Yuan, que hasta una persona común puede cultivar; solo el Arte de Guiar el Yuan carece de atributo.» «Pero el Arte de Guiar el Yuan es demasiado simple y demasiado común —dijo el Maestro Alquimista con desconfianza—; cultivándolo, a lo sumo se llega a ser un guerrero marcial, sin grandes logros.» El jefe de la aldea puso un gesto extraño: «Eso mismo pensaba yo, pero ahora he descubierto que quizá hemos menospreciado el más bajo de todos, el Arte de Guiar el Yuan. Shen'er lo practica junto a mí desde niño, y hoy su yuan es ya extraordinariamente poderoso; solo que ese yuan no tiene atributo y no puede desplegar su fuerza.» El Maestro Alquimista se alteró: «¿Cuán poderoso?» «Si su yuan tuviera el atributo del yuan del Dragón Azul que poseéis vos, su fuerza actual equivaldría al cincuenta por ciento de la cultivación de vuestro Tesoro Divino del Embrión del Yuan.» El Maestro Alquimista se sobresaltó y exclamó fuera de sí: «¡Yo ya he quebrado el muro del Yuan Celestial y he abierto el Tesoro Divino del Cielo y el Hombre! ¡A lo largo de estos años he llevado tesoros divinos como el Embrión Espiritual, las Cinco Luminarias y las Seis Direcciones hasta su extremo! ¡Mi cincuenta por ciento en el Tesoro Divino del Embrión del Yuan equivale ya a la cumbre de un guerrero marcial! Si él, sin haber abierto aún el Tesoro Divino del Embrión del Yuan, alcanza ya la cumbre del guerrero marcial, ¿acaso al abrirlo su cultivación sería varias veces la de los cuatro Cuerpos Espirituales que sí lo han abierto? ¿Y esto es el Arte de Guiar el Yuan?» El jefe de la aldea estaba también sumamente perplejo: «Este Arte de Guiar el Yuan que se encuentra por todas partes tiene en verdad algo de misterioso; aunque es simple, sus cimientos son increíblemente sólidos, sólidos hasta lo inconcebible. Shen'er lleva ya ocho años cultivándolo; ocho años no son poco. Al principio sus progresos eran lentos, pero últimamente he notado que avanzan cada vez más deprisa, ¡y en estos días, desde que toma la sangre de los Cuatro Polos, avanzan a un ritmo aterrador! Si el Arte de Guiar el Yuan no estuviera por todas partes, casi creería que es una disciplina divina de primer orden...» Los dos tenían el semblante extraño. El Maestro Alquimista exhaló un soplo de aire turbio y dijo, negando con la cabeza: «De nada sirve que su cultivación sea honda; al fin y al cabo, es un yuan sin atributo y no puede desplegar fuerza alguna. ¿Hasta qué punto creéis que podrá llevar el Arte de Guiar el Yuan?» El gesto del jefe de la aldea se volvió aún más extraño: «Tampoco lo sé.» El Maestro Alquimista asintió, comprendiendo lo que quería decir. El Arte de Guiar el Yuan es la disciplina más baja y más elemental; suele emplearse para sentar las bases de los niños. Pasados los diez años, cuando los huesos y la constitución del niño ya se han fijado y pueden resistir el embate de la sangre espiritual, una vez comprobado de qué Cuerpo Espiritual se trata, ya no hay necesidad de cultivarlo. Tras quebrar el muro aguardan disciplinas mejores, y no hay motivo alguno para afanarse en el Arte de Guiar el Yuan. Y una persona común, aunque lo cultivara siempre, jamás podría tomar sangre espiritual a diario como Shen Mu. Quienes poseen tales recursos son las grandes casas y los clanes poderosos, pero ninguna de ellas malgastaría semejante caudal en discípulos de talento común. Ninguna gran casa ni clan poderoso haría lo que los aldeanos de la aldea de los Inválidos Ocultos: capturar sin cesar fieras de los Cuatro Espíritus para colmar de suplementos a un hombre común como Shen Mu. El jefe de la aldea tampoco había oído jamás que nadie llevara el Arte de Guiar el Yuan hasta su extremo; ni siquiera había visto a nadie cultivarlo hasta el nivel que Shen Mu tenía ahora. Así pues, hasta qué punto podría llegar Shen Mu en el futuro, tampoco él lo sabía. Lo que dejó estupefactos al jefe de la aldea y al Maestro Alquimista fue que, en la cultivación posterior, el yuan de Shen Mu se hizo cada vez más profundo, y aquella disciplina de ínfima categoría, el Arte de Guiar el Yuan, reveló en él facetas extraordinarias que hicieron sus cimientos inconmovibles, ¡firmes como la roca! Un mes después podía soportar varias veces más sangre de los Cuatro Polos que antes, y su yuan era tan profundo como si hubiera abierto el Tesoro Divino del Embrión del Yuan, ¡y hasta más imponente! Solo que, por más profundo que fuera su yuan, al no tener atributo alguno no podía desplegar ninguna fuerza, y por eso su cultivación no se manifestaba. Pero también había una ventaja: su capacidad para encajar golpes era asombrosa, y su velocidad de recuperación, extraordinaria. Tras medir su sable con el Carnicero, se ejercitaba de inmediato en el boxeo con el señor Huo; luego, con los ojos vendados, batía bastones con el anciano Ciego; después iba a aprender el arte de las piernas con el anciano Cojo, y más tarde se ponía a forjar hierro en la fragua con un martillo de más de cien jin. Con un entrenamiento tan brutal, le bastaba respirar y hacer