El Maestro Alquimista había llegado a su propia conclusión y dijo: «Que beba sangre espiritual, mucha sangre espiritual, ¡que beba hasta reventar! La sangre espiritual le mejora un poco la complexión cada vez que la toma; si bebe mucha, aunque no llegue a despertar un cuerpo espiritual, su constitución física será sin duda más formidable que la de cualquier cuerpo espiritual.» «Un puñetazo, y mata a un dragón.» El jefe de la aldea se echó a reír: «Con eso bastará para matar de miedo a esos hijos de perra que andan fuera del Yermo.» Los dos se miraron y sonrieron; el Maestro Alquimista salió de la habitación y cerró la puerta tras de sí. Al día siguiente, los aldeanos volvieron a traer varios tigres de huesos oscuros, serpientes jiao de escamas verdes, aves celestiales de plumas de trueno y tortugas espirituales de caparazón oscuro. Ahora que aquellos viejos y aquellas viejas tenían un objetivo, trabajaban con un ardor extraordinario; pero también hicieron montar en cólera al Maestro Alquimista: «¡Si le hacéis beber demasiada sangre espiritual de una sola vez, vais a reventarlo!» El Artesano Silencioso, el herrero que había arrastrado hasta allí dos aves celestiales de plumas de trueno, torció la boca en una sonrisa desdentada y soltó una risita: en la boca no tenía lengua. «¡Shen'er puede resistirlo!», dijo la abuela Zhu, rebosante de confianza en Shen Mu. El Maestro Alquimista les lanzó una mirada fulminante y no dijo más; sacó los huevos de insecto y siguió refinando sangre. Aun así, hubo un incidente. Aquella vez la sangre de los Cuatro Polos era algo más abundante, y después de beberla el cuerpo de Shen Mu se hinchó como si lo estuvieran inflando, lo que sumió a los viejos y a las viejas en la mayor angustia, temiendo que fuera a estallar con un ¡bum! El Maestro Alquimista sacó varias agujas de plata huecas y las clavó en la espalda y en la coronilla de Shen Mu; por los orificios de las agujas salían silbando chorros de corrientes de aire rojas, azules y moradas. Al cabo de un momento, las agujas dejaron de expulsar aire; el Maestro Alquimista las retiró y volvió a fulminar con la mirada a los viejos y a las viejas: «Paso a paso, poco a poco. Queréis cebarlo de golpe hasta volverlo un gordo enorme, pero así solo conseguiréis reventarlo. Ahora todavía está algo ahítado, y tendréis todos trabajo. Dentro de un rato, el Carnicero practicará un poco de cuchillo con él, el señor Huo practicará los puños con él, y tú, Anciano Cojo, acompáñalo con las piernas, para ayudarle a digerir.» «¡Shen'er, ven a practicar con el cuchillo!» El Carnicero apoyó ambas manos en el suelo y, cosa increíble, saltó, posándose sobre un poste de madera sin desbastar. No tenía la mitad inferior del cuerpo; su torso, plantado sobre el poste, alcanzaba una altura parecida a la de Shen Mu. El Carnicero empuñó con las dos manos sendas cuchillas de matarife. No eran como las cuchillas de matarife corrientes: las comunes no llegan al chi de largo, tienen el mango cilíndrico y el filo curvado en arco, como una luna a la que le hubieran cercenado tres cuartos. Las que él sostenía eran de forma semejante, pero de varios números más: tres chi y dos cun de largo, lomo grueso, filo delgado, bruñidas hasta el brillo; las dos hojas, juntas, parecían dos puertas en arco, de un tamaño espantoso. La cuchilla de matarife que Shen Mu tenía en la mano era igual de grande, aunque solo una, y muy pesada: más de veinte jin cada hoja. En tiempos normales, el muchacho apenas podía levantar una sola cuchilla; pero desde que había tomado la sangre de los Cuatro Polos, su fuerza había crecido mucho respecto de antes, y sostener una cuchilla de matarife con una mano ya no le parecía pesado. «¡Abuelo Carnicero, cuidado!» Shen Mu, con la cuchilla en una sola mano, se lanzó contra el Carnicero sobre el poste. El Carnicero soltó una gran carcajada; aunque solo era medio cuerpo, seguía mostrando un ánimo heroico capaz de rasgar las nubes. ¡Cortar de noche el viento y la lluvia de mil ciudades! Shen Mu hizo girar su única cuchilla de arriba abajo, movió los pies, arremetió contra el Carnicero; el brillo del filo se volvía cada vez más rápido, el viento silbaba y todo se fundía en una sola cosa. «¡Lento, lento, estás demasiado lento!» El Carnicero gritaba a voz en cuello mientras sus dos cuchillas revoloteaban como la lluvia; el estrépito de los choques metálicos, din dan, din dan, repicaba como un aguacero sobre flores de peral, y dijo con voz severa: «¡Rápido! ¡Más rápido! ¡Tu cuchilla de matarife todavía puede ser más rápida! Esta técnica de cortar de noche el viento y la lluvia de mil ciudades exige precisamente rapidez: la cuchilla ha de ser veloz como el viento y la lluvia en la noche, ¡regando la ciudad entera! ¡Más rápido, te digo!» El brillo de las cuchillas se aceleró todavía más, como tres dragones de plata que se cruzaran arriba y abajo alrededor del poste; el silbido del viento crecía y el filo sibilante se mezclaba con él; al tocar el suelo, este aparecía de golpe surcado de hendiduras profundas. Eran marcas de cuchilla. «¡Muy bien, así de rápido! Cuanto más rápida sea tu cuchilla, más fuerte será el filo de aire. Pero aún no eres lo bastante rápido: tienes que ser tan veloz que la intención de tu cuchilla arda como fuego, quemando, quemando sin cesar.» El Carnicero, como un loco, danzaba las cuchillas con ambas manos hasta deslumbrar a Shen Mu, y gritó: «¡Arde! ¡Arde! ¡Haz que arda tu cuchilla, que arda tu energía, que arda tu espíritu! ¡Y tras el ardor llega el poder divino!» Fuuu... Su cuchilla cortó el aire; el roce del filo con el viento hizo que este estallara en llamas; las dos hojas, como dos dragones de fuego, iban y venían, con un estruendo cada vez más pavoroso. Los dragones de fuego se lanzaron directos contra Shen Mu, y él no tenía con qué detenerlos; de pronto, las dos columnas de fuego se elevaron hasta el cielo, rasgando la noche sobre la aldea de Yincan, algo de veras sobrecogedor. Shen Mu se quedó atónito un instante: las cuchillas del Carnicero eran de veras temibles. Sobre la aldea, la oscuridad afluía y devoraba por completo los dragones de fuego, el brillo de las cuchillas y el filo del aire. Aquella oscuridad parecía tener vida, y al ver que el Carnicero alzaba la cuchilla para cortarla se enfureció sobremanera: una negrura opresiva se desplomó sobre la aldea, como si fuera a tragársela entera. Sin embargo, las estatuas de piedra de las cuatro esquinas de la aldea brillaron de pronto con más intensidad y obligaron a la oscuridad a retroceder. «¡Cielo maldito!» El Carnicero, con las dos cuchillas en las manos, plantado sobre el poste, gritó al cielo con aire de locura: «¡Tarde o temprano henderé esta negrura, tarde o temprano volveré a matar! Lo que me cortaron fue la cintura, lo que perdí fueron las dos piernas, ¡pero no la cabeza! ¡Yo he de matar...!» «El abuelo Carnicero se ha vuelto a poner loco. Pero sus cuchillas son de veras veloces; ha convertido la esgrima en poder divino. ¿Cuándo podré yo practicar hasta ser tan rápido como él?» Shen Mu miró con admiración al enloquecido Carnicero, dejó la cuchilla de matarife y fue a buscar al señor Huo, el del brazo único. «La cuchilla del Carnicero alcanza el poder divino cuando corta y hace brotar llamas; mi puño, en cambio, alcanza el poder divino cuando golpea y hace brotar el sonido del trueno.» El señor Huo tenía el rostro grave; con su único brazo cerró el puño y sus huesos crujieron con un tableteo incesante. Dijo con calma: «Shen'er, el día que puedas sostener el rayo y el relámpago en la mano, tu puño habrá alcanzado un pequeño logro. La cuchilla del Carnicero es rápida; mi puño, en cambio, rompe los límites del sonido, rompe las ataduras del aire y estalla con una fuerza sin igual. Con un solo brazo también se puede practicar el puño; un solo brazo son mil brazos, ¡y con un solo puño se puede hacer brotar el trueno y el rayo!» ¡Rum...! Un trueno sordo resonó: era el puño que el señor Huo había lanzado, un estallido co