Aquella voz llegó de pronto, henchida de fuerza. Aunque procedía de lejos, parecía haber resonado junto a sus oídos, hasta el punto de hacer zumbar las orejas de Shen Mu, que se había convertido en un ciervo. Alzó la vista hacia el lugar de donde venía el sonido y vio varias siluetas sobre un precipicio lejano. Desde las faldas de la montaña hasta aquel risco habría unas seis o siete leguas; Shen Mu ya no alcanzaba a distinguirles el rostro, pero alguien capaz de transmitir la voz a semejante distancia y con tanta nitidez no podía ser una persona corriente. La abuela Zhu llevaba una cesta colgada del brazo y sonreía. «¿Un demonio celestial? ¿Qué demonio celestial ni qué niño muerto? No soy más que una anciana común de la ribera, y este cervatillo tampoco es más que un ciervo vulgar que yo misma he criado…» «¡Shen, corre!» Al oír la voz de la abuela Zhu, Shen Mu se quedó atónito. Quiso hablar, pero no pudo emitir sonido alguno. No quería marcharse, pues temía que la abuela Zhu corriera peligro. «¿Una anciana común de la ribera? Con unos pulmones capaces de llevar la voz hasta nuestros oídos con tanta claridad, una vieja corriente no podría hacerlo.» Desde el precipicio, una voz envejecida, pero resonante, soltó una fría carcajada. «Además, los Cinco Ancianos de Lanjiang jamás confundiríamos el Arte de Transmutación del Demonio Oculto. Desollar a los seres vivos para confeccionar ropas, cambiar de forma a voluntad… Hemos visto con nuestros propios ojos todas esas prácticas atroces, ¿y todavía pretendes negarlo?» Otro anciano, desde lo alto del risco, dijo con gravedad: «Ese Arte de Transmutación del Demonio Oculto convierte a las personas en vacas y ovejas, las lleva al mercado, las mata y las vende. ¿Acaso no habéis hecho eso innumerables veces? Muchos de nuestros predecesores de la ortodoxia marcial fueron transformados por vosotros, demonios, en vacas y ovejas, condenados a arar la tierra y comer hierba durante toda su vida. ¡Tus artimañas no pueden engañarnos!» La voz de otro anciano rebosaba compasión. «Un ciervo también es una vida. Tú has refinado su piel y su alma hasta convertirlas en una criatura maligna. Si no te ejecutamos, quién sabe cuántas vidas más acabarán entre tus manos. Si no te matamos a ti, ¿a quién habríamos de matar?» La abuela Zhu pellizcó la frente de Shen Mu, convertido en ciervo, y sacó una aguja de plata. En voz baja, dijo: «Estos cuatro viejos inútiles no pueden hacerle nada a la abuela, pero teniéndote a mi lado debo distraerme para protegerte. ¡Corre, vuelve a la aldea!» Shen Mu dejó de vacilar y se volvió para salir disparado. Al transformarse en ciervo había pensado que le resultaría difícil moverse, pero en cuanto echó a correr comprendió que se había preocupado en vano: no solo no sentía la menor incomodidad, sino que corría a una velocidad vertiginosa, como si hubiera nacido para ser un ciervo. «¿Todavía quieres escapar, pequeño engendro? Si te dejamos huir, ¿no traerás calamidades a todos los seres vivos? Cinco discípulos de Lanjiang, os he traído aquí para que os templéis. Ese ciervo es ahora vuestro objetivo. ¡Matadlo y traedme su cabeza!» «¡Sí!» Las cinco voces, jóvenes y claras, de muchachos y muchachas se mezclaron en una sola respuesta unánime. Varias siluetas se movieron sobre el precipicio y saltaron al vacío. Bajaron corriendo por la pared del risco, a una velocidad superior a la de un caballo al galope. Al llegar al fondo, encontraron un profundo estanque formado por el agua de una cascada y de los arroyos de la montaña. Los cinco cruzaron sobre la superficie sin hundirse, corriendo con los pies sobre el agua en persecución del ciervo en que se había convertido Shen Mu. El corazón de la abuela Zhu se hundió. «¡Son cuerpos espirituales! Su dominio del Feto Primordial y el Tesoro Divino no es nada débil. Shen no puede correr tan rápido como ellos; lo alcanzarán sin duda.» Estaba a punto de interponerse cuando cuatro siluetas llegaron desde el precipicio caminando por el aire y, en un abrir y cerrar de ojos, aterrizaron a su alrededor. Otra persona permaneció erguida con arrogancia sobre el risco, sin molestarse en acudir. «Los Cinco Ancianos de Lanjiang son personajes célebres de las Tierras del Sur. ¿Qué habéis venido a hacer a las Ruinas Yermas?» La abuela Zhu hizo girar los ojos. Al ver que los cuatro ancianos la rodeaban por todos lados, soltó una risita. «Estas Ruinas Yermas son muy peligrosas. ¿No teméis perder aquí la vida?» Un anciano de barba negra, uno de los cinco, respondió con frialdad: «Hemos oído que en las Ruinas Yermas se esconden toda clase de escoria, monstruos y demonios incapaces de seguir viviendo en el mundo exterior. Por eso los cinco hemos traído a nuestros discípulos para someter a los demonios y eliminar a los monstruos.» «Quién es demonio y quién es monstruo, quién somete a quién y quién elimina a quién, todavía está por verse.» La abuela Zhu llevaba la cesta en una mano y con la otra sacó de ella unas tijeras. Adoptó el aire de una anciana con la vista nublada y sonrió. «Hace mucho que la abuela no mueve los músculos, pero, por suerte, no he dejado que mis antiguas habilidades se marchiten por completo. Vosotros, cinco viejos fantasmas, ¿también queréis que os convierta en prendas de vestir?» «¡Monstruo! ¿Te atreves a comportarte con tanta insolencia delante de nosotros? ¿Acaso eres digna de hacerlo?» Los cuatro ancianos de Lanjiang rugieron. Sus cuerpos se desplazaron y se cruzaron entre sí mientras se abalanzaban sobre la abuela Zhu. En ese mismo instante, Shen Mu, que corría con todas sus fuerzas hacia la aldea de los Restos Ocultos, oyó a su espalda un estruendo semejante al de un trueno. El fragor venía acompañado de relámpagos, y una luz eléctrica, blanca como la nieve, iluminó las montañas y los campos, mucho más brillante que el sol. Shen Mu volvió la cabeza y vio que, en el lugar donde se alzaba la abuela Zhu, estallaban olas de energía. La hierba y las piedras salieron despedidas, y hasta varias rocas enormes, de cientos o miles de kilos, fueron levantadas por el vendaval y arrojadas con un silbido a toda velocidad. «¿Le habrá pasado algo a la abuela…?» El corazón de Shen Mu se hundió aún más, y de pronto oyó detrás de él el chapoteo de unos pasos sobre el río. Dos jóvenes, un muchacho y una muchacha, corrían a toda velocidad sobre la superficie del agua. Sus pies pisaban y se alzaban sin que sus cuerpos llegaran a hundirse en el río; se movían tan deprisa que el agua ni siquiera tenía tiempo de cubrirles los empeines antes de que ambos hubieran salido disparados. «Estos dos han alcanzado la facultad de caminar sobre las olas de la que hablaba el abuelo Cojo. Yo todavía no puedo hacerlo. ¡Son más fuertes que yo!» El joven y la muchacha avanzaron por el centro del río, saltando sobre el agua, y no tardaron en adelantar a Shen Mu. Luego corrieron hacia la orilla, con la intención evidente de cortarle el paso más adelante. Shen Mu miró hacia atrás. Otra persona lo perseguía directamente por detrás, mientras que las dos restantes se desplazaban a toda velocidad entre las montañas de su izquierda. De vez en cuando sus siluetas saltaban desde el bosque frondoso, pisaban las copas de los árboles y seguían corriendo con un silbido. Sin embargo, no podían mantener aquel ritmo durante mucho tiempo y pronto tuvieron que tocar tierra para recuperar el aliento. Aun así, no tardarían en adelantarlo y llegar antes que él. «¡No puedo dejar que me cierren el paso! Tengo que volver a la aldea antes que ellos y hacer que el abuelo Cojo, el abuelo Huo y los demás vayan a salvar a la abuela.» Shen Mu apretó los dientes, se apartó de la orilla y se lanzó oblicuamente hacia el bosque. Si continuaba corriendo junto al río, sin duda acabarían bloqueándole el paso. Los dos que avanzaban por el centro del cauce eran demasiado rápidos, mientras que los dos que corrían por el bosque eran algo más lentos. Por eso, internarse entre los árboles era la única manera de escapar. «¡Pequeño engendro! ¡T