»¿Acaso gobierna esta espada con ese hilo tan fino? Pero, siendo el hilo tan delgado, ¿cómo hace para que la hoja cambie de dirección?» Shen Mu no tuvo tiempo de desentrañar el misterio: se lanzó al galope en el mismo instante, y apenas oyó un silbido seco cuando la espada le pasó rozando el costado y se hundió en el tronco de un gran árbol, penetrando hondo en la madera. La hoja, como si tuviera vida propia, vibró dos veces dentro del tronco sin lograr salir; enseguida la mujer llegó flotando, aferró la empuñadura con su mano delicada, extrajo el filo de la madera y dijo con fastidio: «Mi energía primordial del Tigre Blanco todavía no es lo bastante fuerte; aún no puedo manejarla como si fuera una prolongación de mi propio brazo…» «Hermana menor Qing, poder transformar tu energía primordial en hilos finísimos y gobernar la espada para matar al enemigo ya es algo extraordinario.» El joven que caminaba con ella sobre las olas se acercó a su lado y sonrió con dulzura: «Lo que te falta no es cultivación, sino oficio. Esta vez el maestro nos ha traído a las Tierras Yermas a entrenarnos precisamente para subsanar esa carencia. Antes cultivábamos cada uno por su cuenta y nos faltaba combate real; ahora este pequeño maldito es nuestra oportunidad de practicar de verdad, y pronto llegarás a dominar eso de gobernar la espada voladora con la energía primordial.» Llegaron los otros tres muchachos, y uno de ellos dijo entre risas: «Este pequeño maldito se transformó en ciervo, y como el ciervo es por naturaleza muy ágil, pudo esquivar la espada de la hermana mayor.» La hermana mayor Liu se animó sobremanera y siguió gobernando la espada contra Shen Mu, diciendo con una risita coqueta: «Hermano mayor Chu, no intervengas todavía; deja que este pequeño maldito me sirva a mí para practicar con la espada.» El hermano mayor Chu era aquel joven que caminaba con ella sobre las olas; al oírlo asintió y dijo sonriendo: «Hermanos menores, ¿qué os parece si contemplamos juntos la esgrima de la hermana menor Qing?» Shen Mu se esforzaba por esquivar el resplandor de la espada que le llegaba por la espalda, y en su interior se preguntaba: «¿Gobernar la espada voladora con la energía primordial? ¿Acaso el hilo que sostiene esa mujer no es un hilo de verdad, sino su propia energía primordial? ¿Puede la energía primordial llegar a tal extremo, a gobernar una espada? ¿Y yo podría hacerlo?» Él había aprendido del Carnicero el arte del cuchillo para matar reses, pero el Carnicero solo le había enseñado a manejar el cuchillo con las dos manos, jamás le había enseñado a manejarlo con la energía primordial; de aquello no sabía absolutamente nada. Al ver a la hermana mayor Liu gobernar la espada con la energía primordial, también a Shen Mu le picó la curiosidad: si con ella se podía gobernar una espada voladora, ¿acaso no se podría gobernar con ella cualquier otra cosa? Pero la hermana mayor Liu volvió a lanzarle la espada en persecución y no le dejó tiempo para cavilar. Y además, la abuela Zhu lo había convertido ahora en un ciervo: tenía las patas torpes, y la energía primordial de su cuerpo yacía muerta y silenciosa, mucho menos vivaz que en tiempos normales. ¡Chiiiss! El resplandor del filo centelleó, llegó desde atrás y le rozó la espalda; Shen Mu sintió un frío en el lomo y, en seguida, un dolor ardiente, y comprendió que la espada de la hermana mayor Liu le había herido la espalda. «Mal asunto. El ciervo es rápido, pero al fin y al cabo no es tan ágil como un cuerpo verdadero. Si la abuela me ha convertido en ciervo y encima estoy herido, me temo que no escaparé del desastre…» Apenas había pensado esto cuando, de pronto, sintió que su boca se partía. No era que se partiera de verdad: ¡era que la parte de la boca de la piel de ciervo se desprendía de él! Shen Mu recordó entonces que, cuando la abuela Zhu le dijo que huyera, le había quitado con disimulo una aguja del entrecejo de «él»; y esa aguja era precisamente la que fijaba su alma celeste. Pronto su cabeza se separó de la piel del ciervo. Detrás, la energía de la espada hendía el aire con siseos y descendía sobre él para cortarlo. Shen Mu se lanzó hacia adelante con todas sus fuerzas, salió entero de la piel de ciervo, rodó y dio volteretas hasta caer a más de diez zhang de distancia, y enseguida se puso de pie de un salto y echó a correr a todo correr. A su espalda, la piel de ciervo quedó hecha trizas bajo la espada voladora que la hermana mayor Liu gobernaba con su energía primordial; la espada era como pétalos al viento, iba y venía como un relámpago, y era evidente que la esgrima de aquella mujer había mejorado mucho durante la persecución de Shen Mu. Librarse de la piel de ciervo le costó, con todo, un instante, y un muchacho avanzó sobre las hojas por encima del bosque y cayó del cielo ante él, cortándole el paso. Solo dos o tres zhang los separaban, y dos o tres zhang se recorren en un instante: al siguiente instante estarían cara a cara. Shen Mu no tuvo tiempo de cambiar de dirección; en su mente no había ningún otro pensamiento, y su cuerpo, como movido por sí mismo, ejecutó la técnica de piernas que le había enseñado el Viejo Cojo: con la cabeza abajo y los pies arriba, las piernas barrieron como un torbellino. «¡Brazo del Dragón Azul!» El muchacho era unos años mayor que Shen Mu. Esbozó una sonrisa burlona y cruzó los brazos para bloquear; de sus dos brazos se desprendieron resplandores azulados y unas garras de dragón cubiertas de escamas emergieron de la piel de ambas manos. Al punto chocaron las piernas de Shen Mu con sus brazos, y sonaron dos tintineos como de acero golpeado. La sonrisa aún no había desaparecido del rostro del muchacho cuando emitió un gruñido ahogado y, perdiendo el equilibrio, fue arrastrado hacia atrás sin remedio. Las mangas de sus brazos estallaron con un ¡pum!, las dos bocamangas revolotearon como mariposas de papel y los jirones volaron por el aire; se diría que sus brazos llevaban tatuadas unas garras de dragón, enredadas en torno a la carne. Pero, por aguantar así, de frente, las dos patadas de Shen Mu, sus brazos se hincharon y enrojecieron al instante. «¿Llevas lingotes de hierro escondidos en las piernas?» El muchacho temblaba de dolor, sorprendido e indignado, y su mirada cayó sobre los pies de Shen Mu: «¿Los zapatos también son de hierro?» Shen Mu apoyó las dos manos, plantó los pies en el suelo y huyó a la carrera. Pero las palabras del muchacho también le recordaron algo: en efecto, llevaba lingotes de hierro atados a las dos piernas. El Viejo Cojo, al enseñarle la técnica de piernas, le había exigido que llevara siempre lingotes atados a ambas piernas, sin poder quitárselos ni al acostarse, ni al levantarse, ni al caminar; debía llevarlos consigo en todo momento. En aquellos días, al ver que su cuerpo se volvía cada vez más robusto y su fuerza cada vez mayor, el Viejo Cojo le ataba lingotes cada vez más pesados. Y no solo eso: el Viejo Cojo había ordenado además al herrero Mo que forjara para Shen Mu un par de zapatos de hierro, para aumentar el peso. Un par de zapatos de hierro de suela gruesa pesaba cinco kilos; los lingotes de una sola pierna pesaban diez kilos. ¡Shen Mu llevaba atados a las dos piernas veinticinco kilos de peso! El Viejo Cojo le exigía entrenar hasta no sentir ya el peso de los zapatos ni de los lingotes; solo entonces podría quitarse los lingotes y descalzarse los zapatos de hierro. En aquellos días Shen Mu ya se había acostumbrado a los zapatos y a los lingotes, y al echar a correr poco antes ni siquiera había recordado que corría con peso encima. Pero detenerse a quitarse los zapatos y desatar las correas habría sido dejarse alcanzar; de ningún modo podía parar. «¡Pisotear el Pico Sumeru!» En plena carrera, Shen Mu hizo fuerza de pronto con el pie derecho y ejecutó aquella técnica de pisotear el Pico Sumeru; la gruesa suela de hierro del zapato fue aplastada y salpicó como el barro, el zapato se hizo trizas y los fragmentos se dispersaron por doquier.