»설마 저 여자는 이 가느다란 실로 이 칼을 조종하는 건가? 그런데 이렇게 가느다란 실로 어떻게 칼의 방향을 바꾸는 거지?« 심목은 그 오묘함을 미처 헤아릴 겨를도 없이 곧바로 질주했다. 이윽고 퍽 하는 소리와 함께 그 칼이 그의 몸을 스쳐 지나가더니 큰 나무 한 그루에 박혀 나무 몸통 깊숙이 들어갔다. 그 칼은 살아 있는 것처럼 나무 몸통 속에서 두어 번 꿈틀거렸지만 빠져나오지 못했다. 이어 그 여자가 하늘하늘 다가와 가느다란 손으로 칼자루를 움켜쥐고 보검을 나무에서 뽑아내며 안타까워했다. »내 백호진원이 역시 충분히 강하지 못해, 팔을 움직이듯 자유자재로 부릴 수가 없구나……« »청사매, 진원을 가느다란 실로 바꾸어 어검으로 적을 베다니, 그것만으로도 대단한 경지야.« 그녀와 함께 물결을 밟고 달려온 남자가 그녀 곁으로 와 부드럽게 웃으며 말했다. »네게 부족한 것은 수련이 아니라 화후다. 이번에 사부가 우리를 데리고 황무지에 와서 실전 수련을 시키는 것도 바로 이 약점을 메우게 하려는 것이지. 그동안 우리는 저마다 제멋대로 수련하느라 실전이 없었지만, 이제 이 작은 요망한 녀석이 바로 우리의 실전 기회다. 너는 곧 기어비검을 터득하게 될 거야.« 그때 나머지 세 소년이 뒤따라와, 그중 한 소년이 웃으며 말했다. »이 작은 요망한 녀석이 사슴으로 변했는데, 사슴은 본래 몹시 민첩하니 사저의 어검을 피할 수 있었던 거지요.« 그 유사저는 기세가 크게 올라 계속 어검으로 심목을 찔러대며 교태롭게 웃었다. »저사형, 당신은 우선 나서지 마세요. 이 작은 요망한 녀석은 사매가 검을 익히도록 남겨 두세요.« 저사형은 곧 그녀와 함께 물결을 밟고 달려온 젊은 남자였다. 그는 말을 듣고 고개를 끄덕이며 웃었다. »세 사제, 우리 함께 청사매의 검법을 감상하는 게 어떻겠나.« 심목은 온 힘을 다해 등 뒤로 날아오는 검광을 피하면서 마음속으로 의아해했다. ‘기어비검? 설마 저 여자 손에 쥔 실은 진짜 실이 아니라 그녀의 원기란 말인가? 원기로 이런 경지까지 이르러 보검을 조종할 수 있다고? 나도 할 수 있을까?’ 그는 재부를 따라 도살도를 배웠지만, 재부는 두 손으로 칼을 다루는 것만 가르쳤을 뿐 원기로 칼을 다루는 법은 가르쳐 준 적이 없어, 그는 이 방면에 대해 아는 것이 전혀 없었다. 유사저가 기어비검을 쓰는 것을 보고 심목도 마음이 움직였다. 기어비검이 가능하다면, 원기로 다른 것도 부릴 수 있지 않을까? 그러나 유사저가 다시 어검으로 추격해 오는 바람에 그는 미처 궁리할 겨를이 없었다. 게다가 그는 지금 축노파에 의해 미록으로 변한 몸이라 손발이 자유롭지 못했고, 체내의 원기도 죽은 듯 가라앉아 평소처럼 활발하지 못했다. 쉬—— 검광이 번뜩이며 뒤에서 덮쳐와 심목의 등을 스쳐 지나갔다. 심목은 등이 서늘해지더니 이내 화끈거리는 통증이 밀려와, 유사저의 검에 등이 베였음을 알아차렸다. ‘큰일이다. 미록이 아무리 빠르다 한들 진짜 몸처럼 민첩하지는 못한데, 할머니에게 사슴으로 변한 데다 상처까지 입었으니 이번에는 죽음을 피하기 어렵겠구나……’ 그가 막 그렇게 생각했을 때, 갑자기 자신의 입이 찢어지는 것을 느꼈다. 그것은 진짜로 찢어진 것이 아니라, 사슴 가죽의 입 부분이 그의 몸에서 떨어져 나간 것이었다! 심목은 곧 축노파가 자신에게 빨리 달아나라고 할 때, 남몰래 ‘그’의 미간에서 침 한 개를 뽑아냈다는 것을 떠올렸다. 그 침이야말로 바로 천혼을 고정해 둔 침이었다! 이내 그의 머리가 사슴 가죽과 분리되었다. 뒤쪽에서 검기가 허공을 가르며 쉬쉬 소리를 내며 그를 향해 내리쳤다. 심목은 필사적으로 앞으로 내달려 온몸이 사슴 가죽 밖으로 튀어나왔고, 데굴데굴 굴러 십여 장 밖까지 나가 떨어졌다가 곧 몸을 일으켜 다리를 놀려 질주했다. 그의 등 뒤에서 그 사슴 가죽은 유사저의 기어비검에 산산조각 났다. 검은 흩날리는 꽃잎 같고 오가는 것이 번개 같았으니, 분명 이 여자는 심목을 추격하는 동안 검법이 크게 늘었던 것이다! 심목이 사슴 가죽의 속박에서 벗어나는 데는 역시 한순간 지체가 있었다. 한 소년이 숲 위로 나뭇잎을 밟고 걸어와 하늘에서 내려와 그의 앞을 가로막았다. 두 사람 사이의 거리는 불과 두세 장. 두세 장의 거리는 눈 깜짝할 사이에 닿는 법, 다음 순간이면 두 사람은 얼굴을 맞대게 될 터였다! 심목은 미처 방향을 바꿀 겨를도 없이, 머릿속에 다른 어떤 생각도 없이 몸이 저절로 파옹이 전수한 각법을 펼쳐, 머리를 아래로 하고 다리를 위로 하여 회오리처럼 다리를 후려쳤다! »창룡비!« 그 소년은 심목보다 몇 살 위로, 비웃는 웃음을 지으며 두 손으로 막아섰다. 두 팔에서 푸르스름한 빛이 흘러나오고, 용 비늘로 뒤덮인 용 발톱이 두 손의 피부 위로 떠올랐다. 이어 심목의 다리와 그의 팔이 부딪쳐 쨍쨍 두 번 쇠가 부딪치는 소리가 났다. 그 소년의 얼굴에 걸린 웃음이 채 사라지기도 전에 그는 움 하고 신음하며 발을 붙이지 못하고 쓸려 물러나지 않을 수 없었다. 그의 두 팔의 옷이 펑펑 터져 두 소매가 종이 나비처럼 펄럭이고 부스러기가 하늘하늘 흩날렸다. 보니 그의 두 팔에는 용 발톱 문신이 새겨진 듯했는데, 용 발톱이 팔과 뒤엉켜 있었다. 그러나 심목의 두 다리를 정면으로 받아낸 탓에 그의 두 팔은 순식간에 붉게 부어올랐다. »네 다릿속에 철정을 숨겼다고?« 그 소년은 아파서 두 손이 부들부들 떨렸고, 놀라고 분한 나머지 시선을 심목의 발에 떨어뜨렸다. »신발도 쇠로 만들었나?« 심목은 두 손으로 땅을 짚고 두 발을 땅에 내디디더니 빠르게 달아났다. 그러나 이 소년의 말은 그에게도 일깨움을 주었다. 그의 두 다리에는 과연 철정이 묶여 있었다. 파옹이 그에게 각법을 가르치며 요구하기를, 두 다리에 반드시 철정을 묶고 일어나고 눕고 걷는 데에도 풀지 말고 줄곧 지니고 있어야 한다고 했다. 요즘 파옹은 그의 몸이 갈수록 튼튼해지고 힘이 점점 세지는 것을 보고, 그의 다리에 묶는 철정도 점점 무겁게 했다. 그뿐만 아니라 파옹은 대장장이 묵장에게 심목을 위해 철화 한 켤레를 만들어 무게를 더하게 했다. 두꺼운 밑창의 철화 한 켤레는 무게가 열 근에 달하고, 한쪽 다리의 철정은 스무 근에 달하니, 심목의 두 다리에는 오십 근의 무거운 것이 묶여 있는 셈이었다! 파옹은 그에게 철화와 철정의 무게가 느껴지지 않을 때까지 수련해야 철정을 풀고 철화를 벗을 수 있다고 했다. 심목은 요즘 이미 철화와 철정에 익숙해져, 방금 다리를 놀려 질주할 때도 자신이 무거운 것을 지니고 달리고 있다는 사실을 전혀 떠올리지 못했다. 다만 멈춰 서서 신발을 벗고 묶은 것을 풀면 틀림없이 따라잡힐 터라, 그는 결코 멈출 수 없었다. »수미봉을 밟아 부순다!« 심목은 달리던 중 갑자기 오른발에 힘을 주어 수미봉을 밟아 부수는 초식을 펼쳤다. 발에 신은 철화의 두꺼운 밑창이 진흙처럼 튀어 흩어지고, 철화는 사분오열하여 부스러기가 사방으로 흩어졌다. 동시에 그의 종아리 근육이 팽팽하게 당겨지고, 다리 근육 하나하나가 뭉쳐 밖으로 부풀어 오르며 철정 하나하나를 터뜨려, 마치 날카로운 화살처럼 툭툭 주위의 나무들 속으로 박혀 들어갔다. 심목은 다른 쪽 발을 앞으로 내디디며 내려디뎠고, 마찬가지로 철화를 밟아 부수고 철정을 터뜨렸다. 후—— 그의 몸이 갑자기 가벼워져 한 걸음에 나무 끝까지 올라서자, 그는 깜짝 놀랐다. 심목은 맨발로 발끝을 나무 끝에 딛고 섰는데, 몸이 아래로 가라앉기 시작했다. 그리고 아래쪽에서는 검광이 번뜩이며 아래에서 위로 찔러 올라왔는데, 눈에 들어오는 것은 수십 개의 날카로운 검끝이었다! 그 유사저의 기어비검 솜씨는 갈수록 대단해졌다. 그녀는 수십 자루의 검을 부리는 것이 아니라, 한 자루의 검으로 수십 개의 검꽃을 피워낸 것이었다! 심목은 문득 파옹의 말이 떠올랐다. ‘네 발이 딛는 곳이 네 무게를 견딜 수 있는지 생각하지 마라. 네가 충분히 빨리 달리기만 하면 물도 평지요, 풀도 평지요, 공기도 평지니, 어디든 모두 평탄한 길이다!’ 그는 발끝을 살짝 굴려 걸음을 내디뎌 질주했다. 등 뒤에서 검광이 하늘로 치솟아, 방금 그가 서 있던 큰 나무의 수관을 산산조각으로 베어 버렸다! 두 소년이 몸을 솟구쳐 나무 꼭대기로 뛰어올라, 심목이 큰 나무들의 나무 끝을 밟고 광풍처럼 휘파람을 내며 달아나는 것을 보고 경악했다. 그 발걸음의 빠름은 눈이 휘둥그레질 지경이었다! »이 녀석, 우리보다 나이도 어린데 어쩜 이렇게 빠르지? 그의 수련이…… 우리보다 조금 더 강한 것 같아……« 두 소년이 막 그렇게 생각했을 때, 저사형이 연기처럼 휙 일어나 휘파람을 내며 심목을 뒤쫓아 갔는데, 속도가 심목보다도 더 빨랐다. »저사형은 역시 영태 정점의 무자답게, 실력이 우리보다 훨씬 강해.« 두 사람은 감탄했다. »저사형이 직접 나섰으니, 이 작은 요망한 녀석은 죽음을 피할 수 없게 됐어.« 바로 그때, 산림 사이에서 갑자기 거대한 그림자가 솟아오르더니, 돗자리만 한 털복숭이 손바닥이 저사형을 향해 휘둘러졌고, 그 한 방이 허공에서 질주하던 저사형을 정통으로 후려쳤다! 저사형은 얻어맞아 팽이처럼 빙글빙글 돌며 뒤로 날아가, 우르릉 땅에 떨어져 몇 바퀴를 굴렀는지 모르게 굴러간 끝에야 멈췄다. 겨우 몸을 일으켜 앉자마자 와 하고 선혈을 토하며 사납게 외쳤다. »가지 마라! 저기는 현료마원의 영역이라, 현료마원 한 마리가 거기 살고 있다!« 나머지 네 사람은 황급히 발을 멈췄다. 보니 산림 속의 그림자는 바로 무섭도록 거대한 검은 고릴라로, 두 눈이 새빨갛고 송곳니가 불거진 채 그들을 향해 두 주먹으로 가슴을 두드리며 전고처럼 우렁차게 외쳤다. »꼬마! 죽어!« 그리고 방금 앞에서 질주하던 심목도 이 현료마원의 한 방에 얻어맞아 떨어져, 현료마원의 커다란 발 옆에 나뒹굴었는데, 꼼짝도 하지 않아 죽었는지 살았는지 알 수 없었다. 유사저가 낮은 소리로 말했다. »저사형도 이 현료마원의 한 방에 중상을 입었으니, 그 작은 요망한 녀석도 현료마원에게 한 대 얻어맞았으니, 아마 이미 죽었겠지요?« 그녀의 말이 채 끝나기도 전에, 현료마원 옆에 엎드려 있던 심목이 남몰래 고개를 돌려 눈을 뜨고 현료마원을 살금살금 살펴보는 것이 보였다. 유사저는 깜짝 놀랐다. »이 녀석, 안 죽었어?« 그 검푸른 현료마원은 몇 번 울부짖다가, 사람들이 감히 다가오지 못하는 것을 보고서야 그만두고, 고개를 숙여 심목을 내려다보더니 두 손가락을 내밀어 심목을 뒤집었다. »꼬마, 죽었어?« 보니 심목은 두 눈이 휘둥그레 뜨이고 일곱 구멍에서 피가 흐르며 혀까지 밖으로 내밀고 있으니, 분명 더 죽을 수 없을 만큼 죽은 것이었다! 현료마원은 두어 번 킁킁거리더니 심목의 ‘시체’를 한쪽에 내던지고는 엉덩이를 털썩 내려앉아, 나무 한 그루를 뽑아 한가롭게 나뭇잎을 뜯어 먹었다. ‘현료마원이 이렇게 사나운데, 뜻밖에도 초식이구나.’ 심목은 계속 일곱 구멍에서 피를 흘리고 두 눈을 휘둥그레 뜬 채, 남몰래 어깨를 움직여 밖으로 빠져나가려 했다. 그 현료마원이 홱 고개를 돌렸다. 심목의 ‘시체’는 꿈쩍도 하지 않았다. 현료마원이 그를 죽어라 노려보았지만, 심목의 ‘시체’는 여전히 꿈쩍도 하지 않았다. 그 현료마원은 손가락을 내밀어 ‘시체’를 툭툭 찔러 보더니, ‘시체’가 차갑고 이미 딱딱하게 굳은 것을 발견하고는 몹시 만족했다. »꼬마, 죽었어.« 그러고는 더 이상 상대하지 않고 고개를 돌려 나뭇잎을 먹는 데 전념했다. 멀리서 유사저가 참지 못하고 말했다. »덩치, 꼬마의 시체가 이렇게 빨리 딱딱하게 굳다니, 이상하다고 생각하지 않아?« 그 현료마원은 그녀의 말을 알아듣는 듯 자기 이마를 툭툭 치더니 곧 몸을 돌렸다. 그런데 그 꼬마의 ‘시체’가 뻣뻣하게 일어나더니 다리를 놀려 미친 듯이 달아나는 것이 보였다.