»Sollte sie dieses dünne Fädchen benutzen, um das Schwert zu lenken? Es ist so fein – wie schafft sie es nur, die Richtung der Klinge zu ändern?« Shen Mu kam nicht dazu, das Rätsel zu lösen. Augenblicklich stob er davon. Mit einem scharfen Zischen schoss das Schwert an ihm vorbei und bohrte sich tief in den Stamm eines mächtigen Baumes. Es schien, als wäre die Klinge lebendig: Zweimal zuckte sie im Holz, vermochte sich jedoch nicht daraus zu lösen. Im nächsten Augenblick schwebte die junge Frau bereits heran, schloss ihre schlanke Hand um den Griff und zog das Schwert aus dem Stamm. Verdrießlich sagte sie: »Meine Weiße-Tiger-Wahressenz ist noch immer nicht stark genug. Ich kann die Klinge noch nicht so mühelos führen wie meinen eigenen Arm …« »Schwester Qing, dass du deine Wahressenz in einen feinen Faden verwandeln und damit ein Schwert lenken kannst, ist bereits erstaunlich.« Der junge Mann, der gemeinsam mit ihr über die Wellen geschritten war, trat an ihre Seite und lächelte sanft. »Was dir fehlt, ist nicht an geistiger Kraft, sondern an Übung. Dass der Meister uns diesmal zur Schulung ins Ödland geführt hat, soll gerade diese Schwäche ausgleichen. Früher haben wir stets nur für uns allein trainiert und es uns an wirklicher Kampferfahrung fehlen lassen. Dieser kleine Bastard hier aber ist unsere Gelegenheit, die Praxis nachzuholen. Schon bald wirst du ein fliegendes Schwert mit deiner Kraft beherrschen können.« Die drei anderen Jungen trafen nun ebenfalls ein. Einer von ihnen lachte: »Der kleine Bastard hat sich in einen Hirsch verwandelt, und Hirsche sind von Natur aus äußerst flink. Deshalb konnte er dem Schwert von Schwester Liu entgehen.« Schwester Liu war sofort voller Tatendrang und ließ die Klinge erneut auf Shen Mu zuschießen. Kichernd sagte sie: »Bruder Chu, greif du noch nicht ein. Überlass den kleinen Bastard deiner jüngeren Mitschwester, damit sie ein wenig mit dem Schwert üben kann.« Bruder Chu war der junge Mann, der mit ihr über die Wellen geschritten war. Als er das hörte, nickte er lächelnd. »Ihr drei, lasst uns gemeinsam die Schwertkunst von Schwester Qing bewundern.« Shen Mu wich mit aller Kraft den Lichtblitzen der hinter ihm heranfliegenden Klinge aus und dachte verwirrt: »Ein fliegendes Schwert mit der Kraft lenken? Sind die Fäden in ihrer Hand etwa gar keine wirklichen Fäden, sondern ihre eigene Lebensenergie? Kann man mit Lebensenergie tatsächlich ein Schwert auf diese Weise beherrschen? Könnte ich das auch?« Der Metzger hatte ihm den Umgang mit dem Schlachtmesser beigebracht, doch stets nur, wie man es mit beiden Händen führte. Niemals hatte er ihn gelehrt, ein Messer mit Lebensenergie zu lenken; auf diesem Gebiet wusste Shen Mu überhaupt nichts. Als er sah, wie Schwester Liu das Schwert mit ihrer Kraft führte, kam ihm ein Gedanke. Wenn man ein fliegendes Schwert auf diese Weise beherrschen konnte, ließ sich dann nicht auch etwas anderes mit der eigenen Energie lenken? Doch Schwester Liu setzte ihm bereits wieder mit dem Schwert nach, sodass er keine Zeit zum Nachdenken hatte. Außerdem war er nun von Großmutter Zhu in einen Muntjak verwandelt worden. Seine Beine und Arme waren ungeschickt, und die Lebensenergie in seinem Körper lag wie erstorben darnieder, bei Weitem nicht so lebhaft wie sonst. Schrrr! Ein Lichtblitz zuckte auf. Das Schwert kam von hinten heran und strich über Shen Mus Rücken. Einen Moment lang spürte er nur Kälte, dann breitete sich ein brennender Schmerz aus. Er wusste, dass Schwester Lius Klinge ihn am Rücken verletzt hatte. »Das ist schlecht. Ein Muntjak mag schnell sein, doch an Gewandtheit reicht er längst nicht an meinen wahren Körper heran. Die Großmutter hat mich in einen Hirsch verwandelt, und nun bin ich auch noch verletzt. Ich fürchte, diesmal entrinne ich dem Tod nicht …« Kaum hatte er das gedacht, da spürte er plötzlich, wie sein Maul aufriss. Es war jedoch kein wirkliches Aufreißen. Vielmehr löste sich die Stelle der Hirschhaut, die sein Maul bedeckte, von seinem Körper! Sofort erinnerte sich Shen Mu daran, wie Großmutter Zhu ihn gedrängt hatte davonzulaufen und ihm heimlich eine Nadel aus der Mitte seiner Brauen gezogen hatte. Es war ebenjene Nadel gewesen, die seine Himmelsseele gebannt hatte. Bald schon trennte sich sein Kopf von der Hirschhaut. Hinter ihm durchschnitt Schwertenergie mit zischenden Lauten die Luft und fuhr auf ihn herab. Shen Mu stürmte mit aller Kraft nach vorn, brach vollständig aus der Hirschhaut hervor, überschlug sich und rollte davon, bis er mehr als zehn Zhang entfernt zu liegen kam. Dann sprang er auf und rannte, so schnell er konnte. Hinter ihm zerfetzte Schwester Liu die Hirschhaut mit ihrem von Lebensenergie gelenkten Schwert. Die Klinge tanzte wie fallende Blüten und zuckte wie ein Blitz hin und her. Offenbar war ihre Schwertkunst während der Jagd auf Shen Mu sprunghaft besser geworden. Shen Mu hatte durch die Fessel der Hirschhaut zwar nur einen Augenblick verloren, doch das genügte. Einer der Jungen schritt über die Blätter hoch oben im Wald, sprang vom Himmel herab und landete vor ihm, um ihm den Weg zu versperren. Zwischen ihnen lagen kaum zwei oder drei Zhang. Eine solche Entfernung war im Nu überwunden – im nächsten Augenblick würden sie sich unmittelbar gegenüberstehen! Shen Mu hatte keine Zeit mehr, die Richtung zu ändern. In seinem Kopf war kein anderer Gedanke. Sein Körper setzte unwillkürlich die Beintechnik ein, die ihm der hinkende Alte beigebracht hatte. Den Kopf nach unten und die Füße nach oben, ließ er seine Beine wie einen Wirbelwind hervorschnellen. »Der Arm des Azurdrachen!« Der Junge war einige Jahre älter als Shen Mu und lächelte spöttisch. Er riss beide Arme zur Abwehr hoch. Von seinen Unterarmen ging ein bläulich schimmerndes Licht aus, und mit Drachenschuppen bedeckte Klauen traten aus der Haut seiner Hände hervor. Im nächsten Augenblick prallten Shen Mus Beine gegen seine Arme. Zweimal erklang das harte Klirren aufeinanderschlagenden Stahls. Das Lächeln war noch nicht aus dem Gesicht des Jungen gewichen, da stieß er bereits ein dumpfes Stöhnen aus. Er verlor den festen Stand und musste, von Shen Mus Tritt zur Seite gefegt, zurückweichen. Die Ärmel an seinen beiden Armen platzten mit lautem Krachen auf. Die Stofffetzen flatterten wie Papierfalter durch die Luft und wirbelten in alle Richtungen davon. Seine Arme waren mit den Tätowierungen von Drachenklauen bedeckt, die sich um seine Glieder wanden. Doch nachdem er Shen Mus zwei Tritte mit bloßen Armen abgefangen hatte, waren seine Unterarme im Nu rot und geschwollen. »Hast du Eisenbarren in den Beinen verborgen?« Vor Schmerz zitterten die Hände des Jungen. Er war zugleich erschrocken und wütend, dann fiel sein Blick auf Shen Mus Füße. »Sind sogar deine Schuhe aus Eisen?« Shen Mu stemmte sich mit beiden Händen ab, landete auf den Füßen und rannte davon. Doch die Worte des Jungen hatten ihn an etwas erinnert: Tatsächlich waren seine beiden Beine mit Eisenbarren beschwert. Als der hinkende Alte ihm die Beintechnik beigebracht hatte, hatte er verlangt, dass Shen Mu an jedem Bein Eisen tragen musste. Er durfte sie weder beim Liegen noch beim Aufstehen oder Gehen abnehmen, sondern musste sie ununterbrochen tragen. In den vergangenen Tagen war Shen Mus Körper immer kräftiger und seine Kraft immer größer geworden. Daher hatte der hinkende Alte das Gewicht der Eisenbarren an seinen Beinen stetig erhöht. Darüber hinaus hatte er den Schmied Mòjiang beauftragt, Shen Mu ein Paar eiserne Schuhe anzufertigen, um die Last noch weiter zu steigern. Das Paar dicksohliger Eisenschuhe wog fünf Kilo, jeder Eisenbarren an seinen Beinen zehn Kilo. Insgesamt trug Shen Mu an beiden Beinen fünfundzwanzig Kilo Gewicht! Der hinkende Alte hatte verlangt, dass er so lange trainierte, bis er das Gewicht der Schuhe und Eisenbarren überhaupt nicht mehr spürte. Erst dann durfte er die Barren abnehmen und die Eisenschuhe ausziehen. Inzwischen hatte Shen Mu sich an die Last gewöhnt. Als er soeben davongestürmt war, war